【完結・SF】シロタ・フラッシュバックver.3.03_β

第5話 電脳空間にて②

「チャンスは残り一回です」

　どこか楽しげな声を聞きながら、ぼくは頭を抱えていた。

　──どうしよう。手がかりがない。

　まさか犯人が目潰しを食らっていたとは思わなかったのだ。

　なにか視界に有用なものが映ったりしないかと思ったのに、周囲の状況は全くわからないままだ。

　ただ、情報は少しだけ増えた。

　どうやら、犯人はクローゼットを開けたとき、誰かの攻撃にあったらしい。

　順当に考えて攻撃者はぼくだが、一度目のフラッシュバックによると、ぼくはそのときパニックを起こしている。まともな攻撃ができたとは思えない。だからやられてしまったのだろうか。

　ただ幸いにして、フラッシュバックの中にぼくが「やられた」情報は見られなかった。極限状態のパニックでフラッシュバックが作動しただけで、身体的には無事な可能性は十分ある。

　とにかく、反撃の材料を探さなければ。

　ぼくはクローゼットの中にいる。姉さんは部屋の中にいる。犯人はクローゼットに入ってきたところだ。

　正直、かなり分が悪い。

　犯人の目こそ奪ったが、その後ろにはぼくを裏切った姉さんがいるのだ。いくら意識が戻ったぼくが犯人に抵抗しても、姉さんが犯人に加勢したらそれまでだ。

（せめて武器になるものを見つけて、それから犯人だけじゃなく、姉さんの動きも封じないと……）

　チャンスは残り一回。誰の認知を覗くべきかは、はっきりしていた。

「さあ、誰の認知を再現するかお選びください。これが最後のチャンスです」

「っ……ぼくは……」

　わかっている。姉さんの認知を覗くべきだ。

　だけど、ぼくはためらっていた。

　ぼくは姉さんを信じていた。

　たとえ表面上の優しさだったとしても、引き取られたばかりのぼくに「私、ちょうど弟がほしかったの」と微笑んだ、あの笑顔を信じていたかった。

　命惜しさにぼくを売った姉さんの五感を、なまなましく体験する。

　そのことに、ぼくは耐えられるのだろうか。

　そんなことをしてまで、生き延びてなんになるのだろう。

（だったらいっそ、このまま──……）

「……城田ユーリさま」

「えっ」

　アナウンス音声が、ぼくの名前をはっきり呼んだ。

　顔を上げる。ほの明るい電脳空間内で、にこやかな声が響いていた。なんとなく、懐かしい声だった。

「当ソフトの提供するチャンスを利用するか否かは、ユーザーの判断に委ねられております。ですが、これだけは忘れないでください。私どもは、ユーザーの生存を祈って、当ソフトを開発しております。……ユーリ」

「あ──」

　やわらかく呼びかける、どこか覚えのある声。

　それで、わかった。

　生死がかかった場にはあまりにも不釣り合いな、にこやかで楽しげなアナウンス。

　いっそ不躾なそれを、ちっとも不快に感じなかった、そのわけが。

「……お母さん……？」

　そのトーンを、ほとんど忘れかけていた。でも、思い出せば明らかだ。

　懐かしいその声音は、間違いない、ぼくの母の声を模したものだった。

　アナウンスがにこやかに告げる。

「生きてください。それが開発者の願いです」

「……っ」

　ぐっ、と感情がこみ上げる。

　ぼくはぎゅっと手を握りしめると、息を吸って、顔を上げた。

「……最後のチャンスを使うよ。姉さんの認知を再現してくれ」

「かしこまりました。……幸運を祈ります、ユーリ」

　懐かしい、やわらかな呼びかけを最後に──ぼくの目の前は、ぱあっと光に満ちていった。