月の巫女と嵐の獣〜戦乙女の少女は悪鬼と呼ばれた少年に恋をする〜

あなた、可愛いわね

　砂と岩ばかりの荒野をひたすら南に進んできた。

　黄金の宮殿（グラズヘイム）を見たとき、アストリッドはただただ圧倒されたし疲れ切っていた。

　そもそもアストリッドは北の島国の出身である。産まれてこの方、遠出をするのも本土のイサヴェルくらいで、こんなにも長旅ははじめてだった。

　おまけにここはとても暑い。

　氷と雪と冬の国エルムトはこの三年間、ずっと冬のままだった。対してケルムトは真逆である。砂と岩と太陽の国。ケルムトは一年のほとんどが夏なのだ。

　へとへとになっていたアストリッドとヘルガを見かねて、レムはまず宿場へと連れて行ってくれる。

　冷たい水風呂で旅の汚れを落として綺麗になる。しっかり食事を取ったあとは、動けなくなって朝までぐっすり眠ってしまった。

　翌朝、迎えに来たレムとともに、しばしケルムトを見学する。

　ここでもアストリッドは驚いた。大通りのそこらに市場が出ている。群がる人々が現地の住民なのか旅行者なのか、ともかくすごい盛況だ。

　なんでもバザールと言うらしい。

　社会勉強。そう称してレムがいろんなものを買ってくれる。甘くて美味しい椰子の実のジュース、砂糖をたっぷりまぶした揚げパン、じっくり時間を掛けて焼いたチキンの串焼き、揚げたてのポテト。お腹いっぱいでも、冷たいアイスクリームまでアストリッドは残さず食べた。

　こんなに甘いものばかり食べたら、父さんに叱られちゃうかも。

　イヴァンには内緒とレムがウインクする。レムはけっこうアストリッドに甘いところがあるのだ。普段は食の細いヘルガも、アストリッドとおなじくらいたくさん食べた。ケルムトまでの旅で彼女も疲れていたのだろう。

　夕刻になってから、ようやくアストリッドたちは黄金の宮殿（グラズヘイム）へと向かった。

　こんな時間から訪ねて失礼にあたらないのかと、不安に思うアストリッドにレムは笑う。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）は日中のあいだ、祈りの塔に篭もっている。つまりはここでも逆なのだ。夜間のうちは、太陽の巫女（ベナ・ソアレ）はその役目から解放される。

「でも、どうしてわたしたちを？」

「それはね、ベナ・ソアレがワルキューレのトップを御所望だからだよ」

　旅のあいだにアストリッドはレムにきいた。けれども、返ってきた声はよくわからない。ベナ・ソアレには十三年前に世話になった。それ以降も手紙でのやり取りはつづいているらしく、黄金の宮殿（グラズヘイム）にて誰にも誰何（すいか）されずに済んだのも、レムのおかげだ。

「ベナ・ソアレは、どんな方なのですか？」

　ヘルガも道中にレムに尋ねた。アストリッドもずっと気になっていた。返ってきた言葉はこうだ。

「一言で言えば、変人かなあ？」

　アストリッドとヘルガは顔を見合わせた。変人。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）だって、レムにだけは言われたくないだろう。

「ともかく、会えばすぐわかるよ」

　レムの言葉は本当だった。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）は快活な性格のようで、役割を終えるとけっこう自由にしている。寝所は祈りの塔と別のところにあり、アストリッドたちが招かれたのもそこだった。

　大人が五人は眠れるくらいのベッドに、その人は寝転がっていた。

　それなりに緊張していたアストリッドもヘルガも、自分たちから挨拶するのをすっかり忘れてしまっていた。

「やあだ、レムじゃない。てっきり、来るのはイヴァンだとばかり思ってたのに」

「がっかりした？　でも、残念。イヴァンはね、ヘーニルの仕事で忙しいんだ」

　心臓に毛が生えたような男がレムという人間だ。

　しかしこれにはさすがのアストリッドも驚いた。旧知の仲というのは事実のようだが、ずいぶんと気安い関係に見える。

「ちょ、ちょっとレム先生……」

　アストリッドは肘でレムを小突く。そこで視線を感じた。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）がアストリッドを見つめている。

「ふうん、その子がそうなのね？」

「そうだよ、イヴァンの娘」

　アストリッドはムッとした。戦乙女（ワルキューレ）として、アストリッドはわざわざケルムトまで出向いたというのに、どういうつもりなのか。侮辱されたと、真っ先に怒りそうなヘルガはまだ唖然としている。

　太陽の巫女（ベナ・ソアレ）が手招きしている。アストリッドは思わずレムを見た。先生はうなずいて、アストリッドに従うように促す。

　おずおずとアストリッドは太陽の巫女（ベナ・ソアレ）へと近付いていった。

　黒髪と褐色の肌をした美しい少女だった。いや、少女という表現はおかしい。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）が巫女になったのは、月の巫女（シグ・ルーナ）よりも前だから実際の年齢は三十を超えているはずだ。

　それでも、彼女は美しかった。

　巫女に選ばれた少女はそこで人間としての時が止まる。見た目が少女のまま衰えないのは当然だ。巫女は神と同等の存在なのだから。

　長く波打った黒髪、眼窩（がんか）からのぞくその色は黄金の色、うっとりするくらいに艶のある赤い唇、そして惜しみもなく肌をさらけ出す太陽の巫女（ベナ・ソアレ）から目が離せなくなって、アストリッドの頬は紅潮した。

　ムスクの良い香りに頭がくらくらする。男だったらとっくに彼女に堕ちていると、アストリッドはそう思った。

「あなた、可愛いわね」

　ベッドの脇でアストリッドは跪いていた。もっと近寄るように、太陽の巫女（ベナ・ソアレ）が誘っている。ああ、だめ。抗えない。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）に腕を引っ張られて、アストリッドはベッドに倒れ込む。そのまま顎をすくい取られて、やっと正気に戻ったところで遅かった。

「ん……っ。んんっ！」

　熱いなにかがアストリッドの唇を割って侵入してきた。