月の巫女と嵐の獣〜戦乙女の少女は悪鬼と呼ばれた少年に恋をする〜

冬至の祭り

　冬至の祭り（ユール）がはじまった。

　幸運と豊穣を願いながら木を燃やしつづける。三つの根が幹を支える大木は神木と崇められ、世界樹（ユグドラシル）とこの国の人々は呼んでいる。

　何百年の前には火を焚いて、乙女を生贄として捧げていたらしいが、アストリッドは信じていない。この国には月の巫女（シグ・ルーナ）がいるのに、そんなことを許すはずがないからだ。

　世界樹（ユグドラシル）に触れられるのは、月の女神（マーニ）の加護を受けたものだけだ。神聖なる大樹の枝を月の巫女（シグ・ルーナ）と嵐の獣（ベルセルクル）が用意する。落ちている枝を集めたのか、それとも伐ったのか。世界樹（ユグドラシル）を見たことのないアストリッドにはわからないが、普段は祈りの塔に篭もりきりの月の巫女（シグ・ルーナ）が外を許されるのは、この期間だけだ。

　そのせいか、輝ける月の宮殿（グリトニル）は緊張している。

　本土から来た使者はアストリッドたちが無事に送り届けた。野盗の襲撃があったのもあの宿だけで、彼らが道中危険に晒されるようなこともなかった。

　護衛のおじいさんは話し相手がほしかったのか、レムを馬車に乗せた。

　たのしそうな話し声がきこえるなかで、アストリッドとロキはただ黙って輝ける月の宮殿（グリトニル）まで歩きつづけた。アストリッドが元気をなくしていただけではなく、ロキもなんだか様子がおかしかった。

　なにかあったのだろうか。ロキは使者たちをちゃんと守ったというけれど、野盗なんてはじめてだ。こわかったのかもしれない。

　しかし、その後は彼を気にするまもなく冬至の祭り（ユール）がはじまった。最初の二日は、アストリッドは家で父さんと過ごした。ミルク粥を作って、豚肉の料理もたくさん食べる。サーモンの塩漬けとニシンの酢漬け、ミートボールが副菜、デザートはチョコレートケーキだ。

　養父のイヴァンはいつもよりたくさん食べたし、たくさん喋った。アストリッドもたのしい二日間を過ごせた。たぶん、イヴァンはアストリッドを励ましてくれたのだ。

　それから、三日目にはふたりで輝ける月の宮殿（グリトニル）に向かった。

　イヴァンは番人（ヘーニル）として、アストリッドは戦乙女（ワルキューレ）の仕事が待っていた。

　アストリッドは演習場へと呼ばれた。今日も先客がいた。金髪のお嬢さまだ。アストリッドに負けたあの日以来、彼女の髪は短い。ざんばらでみすぼらしい金髪は、きっと自分の手で鋏（ハサミ）を入れたのだろう。

　ほどなくして、長身の女性が来た。アストリッドたちとおなじ戦乙女（ワルキューレ）だが、顔つきが少女たちとはぜんぜんちがう。もう何年も前に戦乙女（ワルキューレ）に選ばれたアストリッドたちの先輩だ。

「私は隊長です。いまから冬至の祭り（ユール）が終わるまで、あなたたちの指導を行います」

　アストリッドは背筋をぴしっと伸ばした。すこしでも怠惰な姿勢を見せればすぐ叱責されそうだ。

「まずは着替えを。これはワルキューレの隊服です」

　手渡された隊服を見て、アストリッドは目をしばたいた。まさかここで着替えろというのだろうか。演習場には普段少女たちしか出入りしないとはいえ、回廊からは丸見えだ。他人の前で下着姿になるなんて。動揺するアストリッドをよそに、金髪のお嬢さまは服を脱ぎはじめた。慌ててアストリッドも彼女を追った。

「よく似合っています。これで、あなたたちは誰の目から見てもワルキューレです」

　銀色のシルクのケープには優美な花の刺繍が施されている。針を入れたのは月の巫女（シグ・ルーナ）で、戦乙女（ワルキューレ）たちを想いながら祈りを込めたという。このケープを纏っただけで、アストリッドは自分が誇らしくなる。ブラウスの上にはベストを着用して、下には膝丈のスカートを履いた。タイツとブーツは自前だが、隊長の言うようにアストリッドはどこからどう見ても戦乙女（ワルキューレ）である。

「では、あなたたちふたりに命じるのは、輝ける月の宮殿（グリトニル）の警邏（けいら）です。これからふたり一組になって行動するのです。食事も排泄も風呂も就寝も、ふたり離れてはなりませんよ。わかりましたね？」

「はい！」

　元気の良い返事をきいて、隊長はすこし微笑んだ。

「よろしい。なにか指示があればすぐに伝えます。困ったことがあればすぐに言いなさい。私が近くにいなければ、他の先輩たちに伝えること、いいですね？」

「はい！」

「良い返事です。もちろん休みは交代で取らせます。家に帰ることはできませんが、冬至の祭り（ユール）に行くことは許します。たのしんでいらっしゃい」

「はい！　ありがとうございます！」

　余計なお喋りなど一切なし、隊長はそれだけ告げると行ってしまった。しばらく隊長の背中を見つめていたアストリッドは、自分の相方へと視線を戻す。目が合った。

「あ、あの、えっと……」

「あなた、自分の対戦相手の名前も知らなかったわけ？」

　図星だった。アストリッドは固まった。

「ヘルガよ」

「えっ……？」

　金髪のお嬢さまはとびきりの美人だけど目力があり、言葉もちょっときつい。小柄なアストリッドに比べてすらっとしているし、女性らしい膨らみも見える。おそらくアストリッドよりふたつくらいは年上だ。

「それから私、べつにお嬢さまなんかじゃないから」

　アストリッドの心を読んだみたいに、ヘルガは言った。これから数日間ずっと一緒だ。うまくやれるだろうか。アストリッドはちょっと不安になった。