よみがえる真実

１－７ 子供の交通事故があったのよ

　上野（うえの）駅から南東方向に徒歩１０分ほどの位置。

　そこにある自宅へ郁野（いくの）　美佳（みか）が着いたのは、丁度午後９時だった。

　玄関の鍵を開けてドアを開けると、ふくよかな体型の女性が出迎えた。

　美佳（みか）の母 浩美（ひろみ）だ。鍵を開ける音を聞きつけて来たのだろう。

「ただいま！」美佳（みか）は意識的に元気よく挨拶する。

「おかえり」浩美（ひろみ）は返事は手短に、真顔のまま１歩前に出て大げさに鼻をクンクンさせた。

「どしたの？」娘は緊張する。

　対して母は疑り深い顔で答えた。

「あんた、どこで寄り道してきたの？」

「寄り道なんかしてないよ！」

「本当？　猫でも見つけて触ってたんでしょう」

「触れなかったよ！　お母さん、クシャミ出ないでしょ！　塾で話し込んでたの！」

「塾に電話したら、授業は予定通り終わって、あんた、さっさと帰ったって言ってたよ」

「あぅ」

　しまった。バレていた。

　浩美（ひろみ）は猫アレルギー持ちで、例え微量であっても猫の毛や匂いに反応してクシャミが出てしまう。その特徴は言い換えれば猫と遊んだ証拠を検出するセンサーであるため、「浩美（ひろみ）のクシャミが出なければ猫と遊んでいない」と言い張れるはずだった。

　しかしながら――

「しかも触れなかったってことは、猫を触ろうとしたってことでしょう。元気に『ただいま！』なんて言ってもごまかせないよ！」

「あぅ」

　あきれた声で追い討ちを掛けられると、もう逃げ場はなかった。

「上野（うえの）公園に寄ったけど、猫に会えなかったの」

「また、あんたは。ウソなんかつかないの、まったく」

　親はため息まじりに子の頭をペチンとはたく。

　美佳（みか）は三度目の「あぅ」で返事した。

「さっさとお風呂入っちゃって。ご飯の用意しとくから」

「はーい」

　今日は散々だ。

　そんな思いを巡らせながら２階の自室にバッグを置き、制服をつるす。着替えはタンスの中だ。

　時刻は夜９時１５分少し前。お腹がすいた。

　塾の時間が遅いと、夕食が遅くなるので参ってしまう。授業中もお腹が鳴りそうで困る。

　入浴を済ませて浴室を出た頃には空腹に耐えられなくなり、ドライヤーはそこそこにパジャマを着て洗面所を出た。

「おかえり。遅かったね」

　リビングに入ると、まずはソファーに座ってテレビを見ていた兄の雅也（まさや）が声を掛けてくる。

「うん、ちょっとね」美佳（みか）は即座にごまかした。

「この子ったら、猫なんか探してたんだよ。こんな遅くまで」

　しかしダイニング・キッチンから響く浩美（ひろみ）の声で早々に暴露されてしまう。

　頬を膨らませる妹に、兄はわざとらしく笑った。

「そうだったの？　母さん、心配して塾に電話してたんだぞ。俺にも『捜しに行け』なんて言ってさ」

　彼はしゃべりながら立ち上がり、空のコップをシンクに持って行く。

「そうなの？」美佳（みか）は横を通過する雅也（まさや）を見上げた。

　高校３年生の兄は父の徹（とおる）に似て背が高く背中も広い。小柄な自分とは対照的な体格である。身長は父より高いかも知れない。

「当たり前でしょう！　子供が寄り道なんかして。

　前も子供の交通事故があったのよ、可哀想に。あんた達も気をつけなさい」

　質問に回答したのは母親だ。

「はーい」

　お説教には兄妹そろって返事した。