よみがえる真実

１－３ １００００通りですよ１００００通り

　郁野（いくの）は受け取った宝箱を全方位から見た後、軽く揺らしてみる。ガシャガシャと音がした――ＵＳＢ以外にも、紙や、粒状の物体が入っていそうだ。

　蓋のダイアルは４桁。左端の１桁を回してみると０～９の１０種類であることがわかった。「場合の数」で考えれば取り得る数列の数は１００００通り。総当たりでは絶対にやりたくないレベルだ。

　正解を突き止めるには、与えられた情報から類推しなければならない。

　４桁で連想するものと言えば――

「イタズラ坊やの誕生日はわかりますか？」郁野（いくの）は芳川（よしかわ）に尋ねる。

　と、芳川（よしかわ）は首を横に振って答えた。「９月１５日だけど、０９１５も９１５０も駄目だった」彼は更に続ける。「それを回収した時に、隠した子の御両親と、あと妹の誕生日も試したけど違った」

「そうですか。……じゃあ、その子の好きな子の誕生日とか？」

「あ～、いたのかな？　そこまでは聞いてないな」

「ううん……１年生の男の子が好きな番号か」

　男子は１番になりたがるから、１１１１。違った。

「初期設定のままとかあるかな」

「初期設定って？」

「００００とか」

「ふむふむ」

　試しに００００、それから１１１１を飛ばして２２２２、３３３３と順番に９９９９まで入れて、１２３４もやってみたが不正解に終わる。

　やはり、何か意図を持って数字を設定したはずだ。

　そこで、

「あ、もしかして」探偵がひらめいた素振りをする。

「わかったんですか？」

　名答が出るのか？　こんなに早く？

　胸が高鳴るのを自覚した頃、薄い唇が言葉を紡いだ。

「適当にダイアルを回して設定したとか」

「……そういうの、やめてください」

　中学生は糾弾も兼ねて否定する。期待して損した。

　確かにデタラメに決めた可能性もゼロではない――と言うより、小学１年生のイタズラっ子の仕業とあればじゅうぶんにあり得る。

　だがそれは郁野（いくの）が最も恐れているケースだ。

「総当たりするしかないんじゃない？」

「嫌ですよ！　１００００通りですよ１００００通り！　探偵なら考えて突き止めましょうよ」

「なんか、ムキになってない？」

「なってませんよ。何も考えずに総当たりっていうの、負けた気がするだけです」

「それ、ムキに――」芳川（よしかわ）はそこで言葉を止め、言い直す。「何か語呂合わせあるかな」

　郁野（いくの）は彼がどのような思考から言い改めたのか疑問に思ったが追求しなかった。頬を膨らませることになりそうだ。

「その子の名前、聞いてもいいですか？　名前からの語呂合わせとか」

　児童の名字か名前、家族の名かも知れない。あと、好きな子とかキャラクター。候補が次々に出てきた。

　ところが芳川（よしかわ）は「あ～」と言いながら目を逸らし、左手を後頭部にあてる。

「ごめんね、依頼人の家族の名前は教えられない。守秘義務ってやつ」

　折角、正解が見つかるかも知れないのに。水を差された郁野（いくの）は頬を膨らませた。

　意地悪探偵は苦笑まじりに「ごめんごめん」と言うだけで、本当に教えてくれなかった。

「えっとね、その子のおばあちゃんの家で飼ってる猫は、ヌクっていう名前だよ」

「ヌク、ですか」

　欲しかったものではないが、新情報である。

　ヌクか……素直に数字に置き換えようとすると、クは９だがヌは難しい。ひらがなも無理そう。ローマ字はどうだろう。

　試してみたが残念、不正解。

　ため息が出てしまった。

「なんて入れたの？」

「３１３１。ローマ字に変換するとＮＵＫＵの４文字なので、その画数です」

「よく思いつくね」

「でも、駄目でした」

　そもそもローマ字の画数とは小学１年生に似つかわしくない発想だ。切り口を変える必要があるかも知れない。

　何か、小学１年生が好きそうな語呂合わせはあるだろうか？

　２人で思案したが、やる気とは裏腹に正解には一向にたどり着けなかった。