宝石職人のバケットリスト

仮面舞踏会の夜（３）

「ネイザンにも何か事情があったんだね。だけど、今、ネイザンの話を聞ける気分じゃないの。続きは、またの機会にして」

　仮面を着けていて良かったと、ライラは思った。

　頭が混乱している。気持ちもぐちゃぐちゃだ。きっとひどい顔をしている。

「悪かった。自分の話ばかり聞かせてしまって」

「大丈夫。ちょっと疲れただけだから」

「送っていくよ」

　ネイザンから手を差し伸べられたが、素直に応じることができない。

「ごめんなさい……これ以上、ネイザンに助けてもらうわけにはいかない」

「もしかして怒らせた？　僕が本当のことをなかなか言わなかったせいだ」

「そうじゃない。私、自分が嫌になる。すごく頑固で、ぜんぜん可愛くない」

　最初から分かっていたはずだ。

　ネイザンがくれる優しさは、ライラが期待するようなものではない。

　相手は名門貴族の子息なのだ。

　だからこそ、子供時代の思い出を、美しいことのように語れるのだろう。

　ライラの、貧しくて、ひもじくて、凍えていた冬を知らないからだ。

　仮面の奥で、ライラの瞳が潤んだ。

「そんなことない。ライラは僕にとって、いつまでも可愛い特別な女の子だ」

　ライラは無言で首を横に振る。

「僕の言葉を信じて」

　ネイザンの顔が見られずに、ライラは視線を下げた。

　すると、はらはらと、ネイザンの手のひらに白い花びらが舞い落ちてきた。

　ライラはすぐさま夜空を見上げる。

　音もなく降りしきる、仄かな光。

「雪……」

　淡雪を受け止めようと、ライラは顔の前で手のひらを広げた。

「綺麗……」

　白い吐息とともに、切ない気持ちが溢れた。

　どんなに美しくとも、雪は手のひらの上で儚く消えゆく。

　それが、運命（さだめ）かのように。

「魔法だよ。魔女の祝福だ」

　ふいに、ネイザンの両手が、冷え切ったライラの手を包んだ。

「夜の静寂は、僕たちに与えられたやり直しの時間だ」

「やり直しの時間？」

　ネイザンはゆっくりと頷いた。

「あの約束をもう一度……」

　ハッとしたように、ネイザンが顔をあげる。ライラはネイザンの視線を追って、後ろを振り返った。

「お嬢さん、私とも一曲踊っていただけませんか？」

　青い仮面を着けた紳士が立っている。

「なぜ、ここに？」

　ネイザンが唸るような低い声で言った。

　紳士が青い仮面を剥がすと、銀色の髪がなびき、端正な顔があらわれる。

「悪い大人の遊び場で、偶然、弟の姿を見かけたのでね。懲らしめにきたのさ」

　ネイザンは押し黙ったまま、紳士を見据えていた。

　二人の不穏な空気にライラは息を呑む。

「ご挨拶が遅れました。ネイザンの兄の、イーサン・ニールです。お嬢さんのお名前は？　どちらのご令嬢でしょうか」

「答える必要はない。仮面も取らなくていい」

　ネイザンがライラを隠すように前に出た。

　イーサンは、押さえきれないといった風に、くっくっ、と笑い声を漏らす。

「相変わらず、余裕がないな。グランベリー侯爵家の人間ならば、付き合う相手は選ぶべきだろう？　お前のことを心配しているんだよ。このような場所には、ドブネズミが紛れ込んでいるとも限らないからな」

「兄さんがグランベリーの名のもとに付き合いをしたいならそうすればいい。僕には関係のないことだ」

「ネイザン、知っているか？　ドブネズミは臭うらしい」

　イーサンは、ネイザンの背後から顔を出したライラに微笑みかける。

「どんなに着飾っていても、ドブネズミはドブネズミだ」

　私が、ドブネズミだと言いたいの？

　ライラはイーサンを睨みつける。

　同じなのは髪色だけで、兄弟と言えども、顔立ちも性格もネイザンとは似ていない。嫌な人だ、とライラは思う。

「いい加減にしろ。これ以上、僕の友人を侮辱するような態度を取るのなら、こちらにも考えがある」

「ドブネズミが友人か。さすが、ナナン家の血を引くだけはあるな。恥知らずめ」

「やめろと言っているんだ。今ここで、母の実家を持ち出す必要もないだろう？」

　表情は見えなくとも、声色からネイザンがどんな気持ちでいるか、ライラには痛いほどよくわかった。

　もう、何も言わないで。

　ライラの思いは届かず、イーサンはとどめを刺すような言葉を放つ。

「なんだ、その口の聞き方は。異母兄弟とはいえ、馬鹿な弟を持つと苦労が耐えないよ。お前と半分血が繋がっているだけでも、恥ずかしい」

　ネイザンの拳がわずかに震える。

　とうとう我慢しきれずに、ライラはイーサンの前へと飛び出した。

「かわいそうな人、ですね」

「なんだと？」

　凄まれたところで、心は落ち着いていた。

　ライラはすっと背筋を伸ばす。　

「だって、あなたが手にしているものはすべて、自分で手に入れたものじゃないでしょう。与えられたものしか知らないなんて、かわいそう。自分で努力して手に入れたものは、眩しいくらい輝くの。だけどあなたには、それがない」

　普段の姿からは想像できないほど、そのときのライラは堂々としていた。

　そんなライラに、イーサンもすぐには言い返すことができない。もしくは、感情的になって、みっともない姿を晒したくなかったのだろう。

「くだらないな。さすが、ドブネズミの理論だ」

　吐き捨てるように、イーサンは言った。

「帰ろう、ライラ。相手にする必要はない」

　ネイザンはライラの手を引いて歩き出す。

「後悔するぞ、ネイザン。あの時、兄の言葉に従っておけば良かったとな」

　どんな言葉を投げかけられようと、ネイザンがイーサンを振り返ることはなかった。