宝石職人のバケットリスト

仮面舞踏会の夜（２）

　バルコニーに出て夜風に吹かれていると、肩にふわりとコートが掛けられる。

「ありがとう」

　ライラは振り返り、ネイザンに微笑みかけた。すると、ネイザンも微笑み返してくれる。

「疲れた？」

「ええ、まあ。踊れないワルツも踊ったし」

「上手だったよ」

「嘘ばっかり」

　子供の頃からワルツのステップを叩き込まれている、上流階級のネイザンとは違う。しかし、口にはできない。口にすれば、ネイザンに気を遣わせてしまう。

　どうしたら、ネイザンと対等に話せるだろう。

　ライラは、迷い悩んで、言葉を繋げなくなる。

「そろそろ帰りたい？」

　大人しくなったライラを心配したのか、ネイザンが訊ねてくる。

「ええと……色んな宝石が見られたし……もうじゅうぶんかな」

「僕はもっと一緒にいたいけど」

「あ、あの……」

「舞踏会は夜明けまで続くんだ。疲れたのなら、休める部屋も用意できる」

　ライラは、ネイザンが放った、〝不良貴族〟という言葉を思い出す。

　仮面舞踏会は、貴族が羽目を外して夜遊びするための場所でもある。

　ライラももう子供ではない。男女が一晩中一緒にいるという意味も知っている。もちろん経験はないけれど。

「それって、夜明けまで二人で一緒にいるってことだよね」

「えっ？」

　ライラは自分で言っておきながら、意味深な台詞に顔を真っ赤にする。

　しかし、真っ直ぐなライラは、確認せずにいられなかった。

「つ、つまり、愛人になるってこと？」

「違う、そういう意味じゃないっ……！」

　あからさまに、ネイザンは動揺していた。

　やや乱暴に仮面を剥ぎ取ると、頭を押さえ俯く。瓦斯燈に照らされた横顔は、耳まで赤くなっている。

　何度も溜息を吐いたあと、恥ずかしそうに口元を隠したまま、ネイザンはライラに向き直った。

「ただ、もう少し話がしたかったんだ」

　どうやら、ライラの早合点だったようだ。

　エレノアのように、自分には貴族の愛人が調度いいとは到底思えない。ライラは、心底ほっとしていた。

　そもそも、誤解させるようなネイザンもいけないと、ライラは言い募る。

「不良貴族って、そういう意味なのかと勘違いしてしまって。だって、その、身分の高い方々は、たくさんの愛人を持つと聞くし。もちろん、私がネイザンの愛人になりたいとか、そういうことを思っているんじゃなくて」

「いや、違うんだ。じゃなくて、そうなんだ。こういう場所へ、愛人を探しに来る貴族だっている。だから、一人にならないでと言ったんだ。ただし、僕はそうじゃない。といって、信じてもらえるかは分からないけれど」

「信じてる。信じてるよ、もちろん」

「そう簡単に信じてもらうのも違うような……とにかく、ライラは自分をもっと大事にすべきだ。容易く愛人なんて言葉、口走るもんじゃない」

　ネイザンが、照れくささを誤魔化すように何度も髪をかきあげる。

「自分を大事に……」

　家族を失い、たった一人きりになって、捨て身で今日までやってきた。

　生きることに必死だったライラは、ずっと自分のことを後回しにしがちだったのだ。

　そんな中、ネイザンと出会い、ひとつずつ夢を叶えることができている。

　夢は夢。真実になるとは限らない。

　そう言い訳して半分諦めていたような夢に、光を当ててくれたのはネイザンだ。

「貴族だからと、誰もが愛人を持つわけじゃない」

「…………」

「とにかく、僕はそういうつもりでライラを誘ったんじゃない」

「…………」

「ライラ、君は僕の……」

「だったら、どうして、なの？　どうして、私の夢を叶えようとしてくれるの？」

　ライラは勇気を振り絞って、真正面からネイザンに訊ねた。

「素敵な夢だと思ったから」

「そんな理由だけで？」

「ライラには光るものがあると思った」

「あんなノートで分かるわけない」

「応援したくなったから」

「どうして私なの？」

　はぐらかされているようで、ライラはもどかしくなる。

「理由なんていくらでもあるし、いくらでも作れるよ。ライラは、僕の特別だから」

「特別？　だったら私だって……」

　ライラにとっても、ネイザンはすでに特別な人だ。

　気持ちをぶつけそうになったが、何とか思いとどまった。

　きっと困らせるに決まっている。

　たぶん、ライラは愛人にもなれない、身分の低い娘なのだ。だからといって、友人でいられるのならそれでいいと割り切ることも難しい。

「特別なんて言われても、どういう意味か分からないよ……」

　どんなに押し留めようとしても、持て余した感情は溢れてしまう。

「死にたくなった僕を生かしてくれたライラは、特別なんだ。もう忘れてしまっているかもしれないけれど、僕たちは出会っていたんだよ」

「出会っていた？」

「そう。ずっと以前に。ソルシスで」

　故郷の名が、ネイザンの口から出たことに、ライラは驚く。

「綺麗な緑色の瞳と、夕焼けのような赤髪を、忘れたことなんかなかった」

「あなたは誰なの？」

「約束をしたのに会えなかった。僕が再び懐かしいあの景色に辿り着いたとき、もう君はいなかったんだ」

「約束…………」

　砕いた宝石を散りばめたような、きらきらと輝く雪面。

　肌を刺す、朝の冷たい空気。

　遠い昔、小指を絡めた少年がいたのをライラは思い出した。

　貴族の別荘だと噂されていた大きな屋敷に暮らす、銀色の髪を持つ少年だ。

「あの時の……」

　少年時代のネイザンの姿を、はっきりとライラは思い出す。

「美しい冬の静かな朝は、魔女が与えた静寂だと、ライラが僕に教えてくれたんだ。まさか君が、この街にいるなんて思わなかった」

「気づいていたなら、もっと早くに教えてくれれば良かったのに」

「約束を守れなかったから、言い出せなかったんだ」

「そんなの……だって、お互い子供だったし」

「それでも、僕にとっては何より大事な約束だった。ライラにいつか会う日のためだけに、あの時の僕は生きていたから」

「でも、私は……」

　私は、失ってしまった――。

　懐かしい友人に会えたというのに、とても喜べる心境ではなかった。

　ネイザンたちの別荘がなければ、ライラの祖父は生きていたかもしれない。

　貴族のために命を落とした祖父のことを思うと、いたたまれなくなる。

　ネイザンのせいじゃない。

　分かっている。

　ライラはうつむき、歯を食いしばる。

　しかも、あの残酷な夜を、ネイザンは知らないのだ。

「僕の死ぬまでにやりたいことは、ライラの夢をすべて叶えることだ」

　何も知らないネイザンは、爽やかな笑顔でライラに言った。