宝石職人のバケットリスト

薔薇のドレス（３）

　硝子玉を絹糸腺（テグス）に通し、結び止める。大きさの違う硝子玉が、無作為に一定の間隔を空けて繋がり、両手を広げたほどの長さになった。そうして出来上がった硝子玉の飾りを、三重の輪にしてドレスの胸元に当てる。

「雨粒のシャワーみたい」

　細いテグスで繋がった硝子玉は、宙に浮いているように見えた。まさに、薔薇に滴る雨粒だ。揃えて作った、イヤリングや髪飾りも、日差しを浴びた雨粒のように輝くだろう。

「ライラ、何してるの！　早く準備しないと、迎えが来るわよ」

　ぼんやりしているライラを急き立てるように、エレノアが言った。

「そうだった。手伝って、エレノア！」

　それもこれも、硝子玉のネックレスを仕上げるのに、舞踏会当日までかかってしまったせいだ。ライラは、慌てて着ていた服を脱ぎ捨てる。

「じっとして、コルセットを付けるから」

「息が……っ」

　コルセットでぎゅうぎゅうに締め付けられ、ライラはふらふらした。

「次は腰当てよ」

「は、はいっ」

　手際よく、エレノアはライラにドレスを着せていく。さらには、髪を結い上げ、化粧を施し、宝飾品を身に着けさせた。

　香水を吹き付けられたライラは、思わず目をつぶる。

「ふう。これで、淑女のできあがりね」

　エレノアが一息ついたところで、階下から扉がノックされる音が響いてきた。

「ネイザンかしら？」

　ライラはドレスの裾を持ち上げる。

「私が先に行って対応するから、ゆっくり降りてきて」

　エレノアはそう言うと、階段を駆け降りていった。

「ゆっくり……」

　ドレスを着たときの所作はしっかり学んだ。

　背筋を伸ばして、顎を引く。視線は少し先に。重心は後ろに残す。

　ライラは学んだことを、振り返りながら一歩踏み出す。

　高いヒールの靴を履いて歩く練習もした。

　それなのに、緊張して足が上がらない。

「うわっ！」

　あともう少しというところで、ライラは階段を踏み外してしまった。

「おっと！」

　腰に腕が回され、体を抱きとめられる。

　ライラが顔をあげると、ネイザンが微笑んでいた。

「ライラを助けるのは、これで何度目かな」

「ご、ごめんなさい」

「大歓迎だよ。お姫様を守る騎士の気分だ」

「……！！！」

　照れもせずにさらりと言われ、ライラは赤面する。

「素敵だわ……」

　ネイザンの気障な台詞にも、エレノアはうっとりと聞き入っていた。

　信じられない。

　人前でこんなこと。

　ライラは平静を装って、しずしずと体勢を整える。

　改めて見てみれば、ネイザンの姿は、古典的な騎士というより洒落た紳士だった。

　シングルブレストのコートの下には絹のウエストコート。仕立ての良いものだとすぐに分かる。端正な顔立ちと長身が、よりいっそう夜会服を際立たせていた。

　ライラは、ネイザンの堂々とした姿に気後れして、俯いてしまう。

　なのに、ネイザンは無遠慮にライラを見つめてくるのだ。

「ライラ、今日の君は一段と可愛らしいね」

「や、やめて」

　どうして次々と、そんな台詞が出てくるのだろう。

　いつも以上に積極的なネイザンに、ライラはたじろいだ。

「可愛いから可愛いと言っているだけなのに」

「そういう言葉は、私以外の女性に言って。慣れていないの」

「ライラにしか言わないよ」

「ど、どうして……」

「僕が可愛いと思っているのは、ライラだけだから」

「ええっ？」

　さすがのライラも、勘ぐらずにいられなくなる。

　私だけが可愛い？

　それって……まさか……。

　ライラの心臓はどんどん高鳴っていく。

「あの、雰囲気の良いところ申し訳ありませんが、そろそろ出発したほうが……」

　エレノアは遠慮がちに言うと、ライラへとコートを渡す。

「そうだった。ライラ、馬車を待たせているから急ごう」

「は、はいっ」

　ライラは、差し出されたネイザンの腕にそっと手を添えて、今度こそはと、慎重に足を進めるのだった。

　◇

　馬車に揺られていると、ライラの膝に美しい仮面が置かれた。レースとシークインで飾られた目元だけを覆う仮面だ。

「ライラ、舞踏会ではそれを着けて」

　怪しくも美しい、黒い仮面を着けたネイザンが、月明かりに浮かぶ。

「緊張してきた……」

　ライラは胸を押さえた。

「不良貴族の夜遊びと言っても、舞踏会が開かれる劇場はちゃんとした場所だし、僕と一緒にいれば大丈夫だから」

　ネイザンがそっとライラの手に触れてくる。

　ライラは戸惑いながら、ネイザンを見返した。

　ネイザンのことだ。

　緊張を解そうとして、手を繋いでくれているのだろう。

「不良貴族？　宮廷の舞踏会とは何か違うの？」

「不良貴族は言いすぎか。それほど格式張ったものじゃないんだ。だけど、ライラが会いたい貴婦人たちもたくさんいる」

　ネイザンは何の見返りも求めずにライラの願いを叶えてくれる。

　どうして？

　聞きたいけど聞けない。

『あんたに情けをかけて、気分良くなりたいだけだろ。偽善者じゃないか』

　ジェイデンの言葉が頭に浮かんだ。

　ただの気まぐれだったら、悲しい。

　そんな人ではないと信じたいけれど、真実を知るのが怖い。

「ライラ？　どうかした？」

　ライラの様子に気づいたネイザンが、さらに強く手を握ってきた。

「何でもない」

　ライラの左手は、ネイザンから逃れ、自らの左耳を塞いだ。

　やっぱり、聞きたくない。

　きっと傷つかずにいられない。

「緊張することない。僕がいる。信じて」

　思いがけず耳元で囁かれ、ライラはびくりとした。

「静寂を荒らしてごめん」

「えっ……」

　その言葉に驚いたライラは、じっとネイザンを見返すが、仮面のせいで表情は読み取れない。

「到着したようだ」

　ほどなくして、御者によって扉が開かれる。

　先に馬車を降りたネイザンが、ライラをエスコートすべく手を差し出した。

　ライラは、ネイザンの手を取り、ゆっくりと踏み台に足を乗せる。

「転んでも、受け止めるよ」

　ネイザンの口元は、優しく笑っていた。