宝石職人のバケットリスト

それぞれの思い（４）

　ライラは、「信じられない」とつぶやく。

　オウロ劇場は上流階級の娯楽のために作られた、王立劇場である。そのような立派な場所で催される舞踏会に、ネイザンがエスコートしてくれるというのだ。

　貴婦人たちの華々しいドレスや、輝かしいばかりの装身具を想像して、ライラは胸を高鳴らせた。仮面舞踏会ならば、入場券さえあれば大衆が参加することも許される。しかし、その入場券は破格の値段だと聞く。

「一緒に舞踏会へ行こう」

　ネイザンは再び、ライラへと手を差し伸べる。

　この機会を逃せば、二度と舞踏会に行く夢は叶わないだろう。しかし。

「……無理よ、行けない」

　ライラは、瞳を伏せた。

「どうして？　夢なんだろう？」

　ネイザンは、優しく訊ねる。

「舞踏会に着ていくドレスがないの。ごめんなさい」

　ライラは、ひどく惨めな気持ちになった。

　乗れるようになったところで、自転車は買えない。

　舞踏会に行けるようなドレスなんて、持っていない。

　こんな思いをするのなら、夢を見ているだけのほうがましだったのかもしれない。

「良かったら、僕からドレスをプレゼントさせてくれないかな」

　ネイザンにすれば、精一杯、言葉には配慮したつもりだろう。それでもライラは、素直に受け入れられない。

　子供の頃の記憶が、施しを受けることを拒絶するからだ。

『雪に埋もれたのは、あばら家ばかりか』

『近くに、貴族の別邸があるそうだが』

『だったら、先に掘り起こすのはそっちだろう、急げ！』

　ライラが、奇跡的に雪の中から助け出された時、左耳はしっかりと男たちの会話を聞いていた。彼らは、村人たちの捜索を一旦止めて、誰もいない貴族の別荘へと向かったのだ。

　ライラは意識を朦朧とさせながら、「そこには誰もいない。おじいちゃんを助けて」とつぶやいた。あの貴族の一家はきっと、ほんの気まぐれでライラの村に別荘を持ったに違いない。

　上流階級の者たちにすれば、別荘を持つことも、ドレスを与えることも、きっと些細なことなのだ。

「要らない。とにかく、今日はもう帰る」

「送っていくよ」

「一人で帰れるから」

　ネイザンは倒れた自転車を起こして、すぐさまライラの後を追ってきた。

「もう暗いから、送っていく」

「だから、大丈夫だって」

「強情だな」

「強情なのはそっちでしょ」

　延々と言い合いながら、二人は進んでいく。

　そうしているうちに、ライラの家のそばまで辿り着いていた。

「ライラ、どうしたの！」

　そこへエレノアがやってくる。

　暗がりの中でも、前衛的な彼女の姿は目立っていた。頭には帽子の代わりに布製の花飾りを挿し、腰の当たりからふっくらと広がった鮮やかな青緑色のスカートを履いている。

「どちら様ですか？　うちのライラが何か？」

　二人が揉めているのを見て、エレノアは急いで間に入った。彼女はライラを守るように、ネイザンの前に立ちふさがる。

「エレノア、この人が、私に自転車の乗り方を教えてくれる、ネイザンよ」

　ライラは、慌てて説明した。

「あ、ああ。失礼しました。ライラの同居人のエレノアです」

　ライラからネイザンの話を聞いていたエレノアは、作り笑いを浮かべる。

「こちらこそ、ご挨拶が遅くなりました。ネイザン・ニールです」

「ニール……まさか、グランベリー侯爵家の？」

　ネイザンの家名を聞いて、エレノアは驚いたような顔になる。ライラは、侯爵の名前が出てきたことに、軽く困惑していた。

「ええ。父をご存知でしたか」

「もちろんですわ。上院議員をされていらっしゃるグランベリー侯爵ですよね。名門の御子息じゃないですか！」

「といっても僕は次男なので、自分の食い扶持は自分でどうにかしなければならない身分です」

「ご謙遜だわ。軍警察なのでしょう？」

「ええ、そうです」

「ご結婚は？　独身ですか？」

「はい、独身です」

「でも、侯爵家の御子息ですもの、決まった方がいるのでは？」

「いいえ、僕にはそんな相手はいません」

　一通りネイザンの身辺調査を終えたエレノアは、にっこり微笑む。

「眼鏡の坊っちゃんよりも、彼の愛人になるほうがいいかも」

　ライラの左耳にこっそり囁いた。

　愛人というのは、婚姻関係にない恋人のことを言っているようだ。

「何言ってるの！」

　ライラは真っ赤になって否定した。

「これでも色々と心配しているのよ」

「だとしても、ネイザンに失礼よ」

「そうかしら。彼はライラに興味があるみたいだし、私たちのような仕事を持つ女には、手のかかる夫より金持ちの愛人のほうがいいに決まってる。調度いいじゃない」

　エレノアの早口に、ライラはきょとんとするしかなくなる。

　ネイザンは、そんな二人のやりとりを楽しげに眺めていた。

「ところでさっきは、何をそんなに揉めていたの？」

　エレノアはネイザンとライラを交互に見る。

「何でもな……」

「彼女を舞踏会に誘ったんですが、本当は行きたいはずなのに、意地を張って行かないと言うんです」

「なっ……！」

　ライラの言葉を遮って、ネイザンは平然と答えた。

「舞踏会！　素敵じゃない！　どうして断るの？」

　舞い上がったエレノアは、ライラの肩を掴んで揺する。

「だ、だって、着ていくドレスがないもの」

「馬鹿ね。あなたの同居人はこの私よ！」

　エレノアは、ネイザンに向き直ると胸を張って言った。

「私、お針子をしていますの。ライラのドレスは私に任せてください」

「そうでしたか」

「だからぜひ、この子を舞踏会に連れて行ってください。お願いします」

「もちろんです。楽しみにしています」

　ライラ本人をよそに、意気揚々と、勝手に舞踏会の約束を取り付けるエレノアだった。