宝石職人のバケットリスト

宝石工房の面々（３）

「ええっ……そんな」

　ローガンから断れと合図され、ライラは不満の声を漏らした。

　少しはこちらの身にもなってほしい。これまでも注文を断るたびに、心無い言葉を浴びせられてきたのだ。

　小娘のくせに。お前じゃ話にならない。労働階級風情がいい気になるんじゃない。都合が悪くなると、耳が聞こえなくなるのか。

　胸が痛くなる場面が蘇り、ライラは小さく溜息をつく。そんなとき、心を奮い立たせるために思い出すのは、亡くなった祖父が残した言葉だった。

『人は誰でもいつか死ぬ。もしも生き延びたら……だったらあとは、やりたいことをやるだけだ』

　私は必ず、一人前の宝石職人になる。

　気持ちを切り替え、ライラは令嬢へと向き直った。

「お急ぎでしたら、別の工房を紹介いたします。うちの工房よりもずっと歴史があり、とても腕の良い職人がいる店が、この通りにはいくらでもありますから、ぜひそちらを……」

「駄目よ！　ここじゃないと駄目なの！」

「は、はあ……」

「伯爵家の人間に、社交界デビューで、古臭いティアラをかぶれというの？」

　ライラは驚いて目を瞬かせた。

　普通なら、デビュタントの宝飾品は、上流階級御用達の宝石職人が制作するものであり、令嬢が店先で選ぶようなものではないのだ。

「でしたら、うちではなおさら……」

「いいえ。絶対に、作ってもらうわ。お金ならいくらでも出すって言ってるでしょう」

　令嬢は、有無を言わさぬ口調でそう言った。

「手が空いている職人は一人もいないの？」

「あとは、見習いの私くらいしか……」

「じゃあ、あなたでいいわ。一応、ここの職人なんでしょう？」

　それから小一時間ほど令嬢の要望を聞き、やっと注文書への記入を終える。

「では、また後日」

　伯爵令嬢のオーロラ・ベッツは、広がったドレスを無理やり押さえつけ、狭い戸口から窮屈そうに出ていった。

「どうしよう」

　ライラは、一等地にあるタウンハウスの住所が書かれた注文書を手に、途方に暮れる。

「すごいじゃないか。お前のはじめての客だな」

　いつの間にか、ライラの背後にはローガンが立っていた。事の顛末をすべて分かった上で、にやにやと薄笑いを浮かべている。令嬢が帰ったのを見計らって売り場に出てくるあたり、余程上流階級の人間が苦手のようだ。

「注文を受けたんだろ？　それにしては湿気た面してんな」

「だって、まだ見習いなのに……」

「キルケイの宝石だったら何でもいいんだよ。ったく、最近の客は刻印さえ入ってりゃいいと思いやがって」

　ローガンは、ぼさぼさの頭を掻きながらぼやく。

　キルケイの宝飾品にはすべて、頭文字を可愛らしく図案化した刻印が入っている。模倣品を判別するための策だったが、刻印さえも洒落ていると、貴婦人たちの虚栄心をくすぐったようだった。

「とはいえ、引き受けたのはライラ、お前だ。命がけでやりな。それが職人だ」

「命がけ……」

　実際、伯爵令嬢に恥をかかせるようなことがあれば、ただでは済まないだろう。

「という脅しは半分冗談で。俺らがいるんだ、何とかなるさ」

「分かりました。やってみます」

　正直言えば、夢のような話である。ライラもいつかは、自分が考えた宝飾品を形にしたいと思っていた。その日が来るのを楽しみに、アイデアが浮かべば常にノートに書き留めてきたのだから。

「あっ、ノート探さなきゃ。親方、すみません」

　大事なノートを紛失してしまったのを思い出し、ライラは慌てて工房へ戻る。

　宝飾品のアイデアだけでなく、ノートにはありとあらゆることを書き込んでいるため、他人に見られるわけにはいかないのだ。

「ない、ない、ない」

　しかし、机にも棚にも鞄の中にも、ライラのノートは見当たらなかった。

「本当に引き受けるつもりでいるわけ？　あんたさあ、ティアラなんて作ったことないだろう」

　ジェイデンは呆れたように言う。

「ま、まあ。でも、いつもみたいに蝋を削り出していけば……」

　界隈の工房では貴金属を鍛錬して加工することが多いが、この工房では主に鋳造製法を用いている。蜜蝋と松脂を調合した蝋を削って原型を作り、石膏で固めてから脱蝋し（蝋を溶かし）型を取る。その型へ溶かした金属を流し込んだのち、冷やし固めたものを取り出して研磨するのだ。

　金属を加工するより、蝋を扱うほうが容易だ。削るのに力がいらず、失敗しても修正ができる。また、一度取った型を元に量産も可能だ。蝋も再利用できる。

「図案はどうするんだよ。ただ削って磨けばいいってもんじゃないんだよ」

　ジェイデンがぶっきらぼうに言った。

　その通り、ライラは、明後日までにティアラの完成図を描いて、オーロラに提案しなければならないのだ。

「絵は描けます」

　しかし、学校で美術を習ったジェイデンに比べれば、ライラの絵は落書きのようなものだった。

「そういうんじゃないんだよ。分かってないな」

「まあ、まあ」

　ジェイデンをなだめたのは、白髪のレイモンドだ。レイモンドは、親方より長い、職人歴五十年の大ベテランである。

「俺は図案は描けないが、レガリア（王の宝）に宝石を留めたことがある。ジェイデンと親方は女心に疎いようだが、どうしたことか可愛らしい図案が描ける。ライラは、半人前とはいえ細かな作業が得意だ。分かるだろ？　皆の力を合わせれば、何でもできるってことさ」

　レイモンドは、「なあ」と、ローガンに同意を求めた。

「そういうことだ。とにかく、お前さんが思う、デビュタントのティアラを考えてみな。図案は俺たちが見てやるから」

　ローガンに言われ、ライラは頷いた。

「それでいいだろ？　ジェイデン」

「……分かりました」

　仕方無しにジェイデンも受け入れる。

　しかし、キルケイ宝石工房の名を汚すようなことがあってはならない。

　皆を納得させるような図案が描けるだろうかと、ライラは不安になるのだった。