拙者の妹

其の参 人を尻から喰らう術

「ただいま戻りました」

　そのとき、抑揚に乏しい幼女の声が聞こえてきた。

　荒屋（あばらや）に引き返していた拙者は、ちょうど叔父の頭に包帯を巻き終えたところだった。反射的に半壊した玄関を振り返る。

　戸口に無表情のアリスが立っており、その背後には充真（じゅうま）と伊能（いよく）の姿があった。

「実に不用心な玄関なんよ」

「竜巻でも直撃したのか」

　壊れた玄関に一言ずつ感想を述べると、二人はアリスに続いて屋内へ入ってきた。

「よう是周（これちか）、こんなところで会うなんて奇遇だな！」

　拙者の存在に気づくと、充真はわざとらしく笑顔を浮かべて軽口を叩いた。伊能は何も言わなかったが、挨拶代わりに小さく右手を挙げた。

「再会できて何よりだ充真、それに伊能もな」

「でも救助がなければ、今頃はまだ牢獄の中だったんよ」

　二人は里の連中に捕まり、一度は拒想石（きょそうせき）の檻に捕えられたという。それをアリスの口利きで釈放させたのだ。大凡（おおよそ）、叔父が予想した通りの展開だった。

「それで、あたいたちを助けてくれた金髪幼女と、そっちの包帯頭の男は誰なん？」

「是周、随分と疲れた顔してるな。壊れた玄関といい、何かあったのか？」

　伊能と充真から同時に質問を浴びる。拙者は、叔父とアリスを紹介したあと、黒装束襲来の件を二人に話した。

「そいつはまた恐ろしいヤツに狙われたもんだ。でも標的の緒方は無事だったんだろ？」

「いや、それが……」

　思わず言い淀（よど）む。それは、彼女の状態が「無事」と呼べるか微妙だったからだ。

「おいおい、まさか最悪の事態なのか？」

　鷹揚（おうよう）に構えていた充真が、そんな拙者の態度を見て険しい表情を浮かべた。

　何か誤解をしているようだ。ここは速やかに真実を伝え、彼の思い違いを正さなければならない。だが「文字」のことは緒方から口止めされている。さて、どう切り出したものか。

　拙者が逡巡（しゅんじゅん）していると、隣室の襖（ふすま）がスパーン、壊れそうな勢いで左右に開いた。

「ちょっと芦辺君、私が死んだみたいになってるじゃない！」

　聞き耳を立てていたのか、左手で額を隠した緒方が、ムスッとした表情で囲炉裏端に現れる。

　拙者は大袈裟に溜め息を吐（つ）いた。

「それは緒方が部屋に閉じ籠もっていた所為（せい）だろ。もう額のそれは大丈夫なのか？」

「包帯で隠すから問題ないわ。陰であれこれ言われる方が嫌だもの」

　不機嫌そうに答えると、緒方はこちらに向かって右手を差し出した。拙者の手元にある包帯を要求したのだ。叔父の怪我は処置を終えていたので、拙者は残りの包帯を素直に手渡そうとする。だが――

　伊能がそれを横から掠（かす）め取った。更に緒方の右手首を無造作に掴むと、彼女は唇の端を吊り上げてニヤリ。悪いことを考えている顔だ。

「ちょ、何のつもり？」

「ねえ緋雨（ひさめ）ちゃん」

「馴れ馴れしく呼ばないで」

「あたいのことも雅（みやび）って呼んでいいんよ。それより緋雨ちゃん、その隠してる額はどうしたん？　もしかして怪我してるのかな？　んん？」

　揶揄（やゆ）するような、あるいは挑発するような口調で伊能が言う。

「貴方には関係ないわ。悪巫山戯（わるふざけ）してないで、さっさとその包帯を渡してちょうだい」

「いひひひ、つれないこと言わないんよ。ほらほら、包帯ならあたいが巻いてあげるから」

「や、余計なことしな――」

「遠慮は要らないんよ。素敵な課外授業をプレゼントしてもらったし、そのお礼ってね」

　どうやら、まだ期末試験の延期を根に持っているらしい。

　伊能は包帯を投げ捨てると、額に宛（あ）てがった緒方の左手もむんずと掴んだ。奇妙な形で二人の両手が塞がる。そこから少しずつ力を加える伊能と、狼狽（うろた）えながらも抵抗する緒方。

　囲炉裏端に座る叔父が、そんな二人の遣（や）り取りを気の毒そうに眺めていた。拙者は触らぬ神に祟りなし――とばかりに傍観を決め込む。充真だけが、未だに状況を呑み込めずにキョトンとしているのだった。

「ま、待って！」

「早く手当てするんよ。まずは緋雨ちゃんの額をご開帳ぉ〜」

　伊能は嬉しそうに言うと、力ずくで緒方の左手を引き剥がした。

「あ……」

　ハラリと落ちかかる前髪。だが、それだけでは露（あら）わになった額は隠れない。そして拙者たちの前に晒（さら）されたのは――

「人喰い便器？」

　普段は無愛想なアリスが、ここぞとばかりに首を傾げて愛らしく読み上げる。その横書きの五文字は、赤黒い流血じみた書体で、緒方の額にデカデカと書き込まれていた。

　意図については不明だが、便遁（べんとん）使いの彼女にとっては屈辱的な悪口だ。

「見ないで」

　緒方は涙声で言うと、すぐに解放された手で額を隠し、そのままそっぽを向いてしまった。

「妹を流されたから意趣返しって感じ？　芦辺、あんた渾名（あだな）のセンスないんよ」

「おい待て、それは拙者の落書きではないぞ！」

　勝手に拙者の仕業と断じて駄目出しをしながら、それでも伊能はバレバレの忍び笑いを満面に貼りつけている。単に緒方の不幸が愉快だったのだろう。何と性悪な！

「まったく……」

　拙者は可哀想な緒方の頭に包帯を巻くと、叔父に「文字」のことを訊ねてみた。

「叔父上。緒方の額の文字は洗っても消えないらしいのですが、何かご存知ないですか？」

「ああ、あれは血掌（けっしょう）封珠（ほうじゅ）の血文字だよ。だから汚れを落とすようには消せないんだ」

　どうやら何か知っているらしい。

「えーと、けっしょうほうじゅ……というのは？」

「対象に『任意の性質』を付与する、ちょっと趣味の悪い攻撃用の忍具さ」

　忍具の開発が趣味である叔父は、妹遁と関係ない忍具にも精通しているようだった。拙者が促すまでもなく、待ってましたとばかりに蘊蓄（うんちく）を傾けてくる。

「ちなみに形は球状で、大きさは手の平サイズ。中には術者本人の血が封入されている。対象に叩きつけ、破裂させて使う忍具だ。使用時には封入された血が飛び散るよ」

「よく分からない忍具ですね」

「血で膨らませた水風船、と言えばイメージし易いかな。そしてその血には悪しき妄想が練り込まれていて、浴びた者は呪術的な不利益を被（こうむ）るんだ。その内容は様々だけど、浴びた箇所に血文字となって浮かび上がる。緒方君の場合は額だね」

「じゃあ『人喰い便器』というのは……」

「うん。緒方君が具現化する便器に、凶暴な人喰いの性質を植え付けたってことさ」

　比喩の類ではなく、文字通りの人喰い――人に噛みつく便器というわけだ。

「そんな忍具があるのか」

　拙者は腕組みをして唸った。

　緒方は先刻の黒装束との戦いで、その額に血掌封珠を叩きつけられた。致命的と思えた流血は、彼女のそれではなく忍具から溢れ出たものだった。そして緒方は、まんまと人喰い便器の属性を付与されてしまったのだ。

　血掌封珠を使ったのが八千代なら、それを作ったのは父上ということになるが……

「呑気にしてる場合かよ。凶暴化した緒方が人喰い便器を嗾（けしか）けてくるぞ！」

　叔父の説明をどう捉えたのか、充真が警戒心を剥き出しにして叫ぶ。

　むしろ緒方は守ってあげたいくらい弱っていたが、額を隠すという行為が充真に悪い印象を与えたらしい。きっと、良からぬことを企んでいると思われたのだ。

　拙者は充真の勘違いを指摘しようとしたが、それより先に叔父が口を開いた。

「ちょっと言葉が足りなかったようだね。凶暴性が付与されたのは妄想のみだよ。つまり緒方君自身は正気だけど、具現化した便器が術者の意に反して暴れるんだ」

　悄気（しょげ）ていた緒方がつと顔を上げ、叔父の補足説明に小さく頷いた。

「叔父様の仰る通りよ。さっき隣の部屋で具現化してみたら、牙の生えた便座に噛まれそうになったわ。悔しいけど私の便遁は、人を尻から喰らう術に成り果ててしまったの！」

　それは便器の底から噴き上がるような悲痛の叫びだった。

　尻に噛みつく便座であれば罠に使えそうだが、むろん制御できなければ意味がなく、何より便遁使いの流儀に反している。手に負えぬ「猛便器」では緒方が嘆くのも仕方なかった。

　だが、そんな彼女の嘆きを聞く傍（かたわ）らで、拙者はこっそり安堵していた。黒装束の冷酷無比な印象が大きく薄れたからだ。

　便器に凶暴性を付与したのは、緒方の忍法を心理的に封じるが故（ゆえ）だった。つまり、まわりくどい方法で「便器を始末した」のである。言い換えれば、最初から緒方を殺す予定はなかったということ。そう、八千代が他人の命を奪うはずがないのだ。そして、もちろん父上も。

「叔父様、この文字を――この忍具の効果を打ち消す方法はないのですか？」

　緒方が縋（すが）るような目で叔父に質問する。

「血掌封珠は、作った本人じゃないと解くのは難しいね。申し訳ないけど僕には無理だよ」

「あぅ……」

　叔父の返答を聞くと、緒方はガックリ肩を落として落胆の声を漏らした。

「まあ、あんまり気に病むなって。何なら、景気づけに俺のバンダナを貸してやろうか？」

　充真が、己の頭に巻いた美乳バンダナを誇らしげに示す。

「バカじゃないの！　どうして私がヘンタイ属性まで付与されなきゃならないのよ！」

　そんな充真に罵倒を浴びせると、緒方は恐ろしい形相で彼を睨みつけた。怒る元気が残っているなら当面は心配なさそうだ。

「それにしても、緋雨ちゃんをここまで虚仮（こけ）にした黒装束。あたいも一度でいいから手合わせしてみたかったんよ。でも残念。川に身投げして、もうこの世には居ないんよね？」

「あ、ああ……」

　拙者は、伊能の問いかけに上（うわ）の空で答えを返した。

　あのとき黒装束は――つまり八千代は、朱晴（すばる）川に呑まれてその姿を消した。落ちたら助からない激流に、自ら進んで身を躍らせたのだ。どうしてそんな方法を取ったのだろうか。

　普通に考えるなら、それは任務を与えた父上が指示したことだ。だが、任務の為に娘の命を犠牲にするなんて、果たしてあり得るのだろうか。忍者である以前に父親として。

「……」

　いや、父上がそんな時代錯誤なことをするはずがない。拙者は心の中で否定した。何にせよ、まずは八千代の安否を確認するのが先決だ。取り敢えず叔父の意見を聞いてみよう。

「例の黒装束ですが、川を泳いで逃げ延びたという可能性はありませんか？」

「うーん……。絶対にないとは言えないけど、限りなくゼロに近いかな」

「そうですか」

　拙者は自責の念に苛まれた。

　あのとき退路を断って突進しなければ、黒装束は別の方法で逃げたかもしれないのだ。もちろんそんな推量は無意味なのだが、拙者はそう考えずにいられなかった。

「芦辺君、ずっと黒装束のことを心配してるみたい。もしかして正体を知ってるの？」

　そのとき、微かな疑念を滲（にじ）ませて緒方が訊ねた。

　拙者は胸中で狼狽する。まだ八千代のことは伏せておきたかったので、シドロモドロになりながら答えを返した。

「いや拙者は、その、つまりあれだ、心配しているというか、要するに――」

「やだ、そんなに慌てないで。ただの冗談よ。それより、そろそろ出立の準備をしない？」

　緒方が不意に話題を変えたので、拙者はその機を逃すまいと尻馬に乗った。

「そうだな、出立だ。うむ。それで何処（どこ）へ行くのだ？」

「何を言ってるの、比賀（ひが）の里でしょ？　まさか芦辺君、私が便遁を封じられたからって、協力関係を反故にするつもりじゃないわよね？」

「い、いや、そんなことは微塵も思ってないぞ」

　むしろ、彼女の積極的な姿勢に惹かれるくらいだった。便遁を封じられたばかりで、もう先のことを見据えているのだから。これぞ虚心坦懐だ。拙者も八千代のことを悩んでいないで、そろそろ気持ちを切り替えなければならない。

「もちろん協力関係は継続だ。今すぐ比賀へ行こう！」

　そう、彼女を見習って今できることをする。つまり比賀の里へ向かうのだ。

「あ、ならあたいも行くんよ」

「じゃあ俺も」

　気楽な同行希望者が約二名、こちらの事情も知らずに手を挙げる。

　そしてズルズルと話は決まり、拙者たちは四人で比賀の里を目指すことになった。