拙者の妹

其の弐 死を呼ぶ黒いネタバレ

　緒方、黒装束、少し遅れて拙者――の順で屋外へ出た。

　裏口の先に道はなく、なだらかな丘陵（きゅうりょう）が目の前を遮っている。中州の隠れ里は、居住区域を除けば起伏に富んだ地形が多いようだ。

　緒方は丘陵の裾（すそ）で足を止め、背後に迫る黒装束の姿を確認すると、慌てた様子で斜面を駆け上っていった。

「本当に私が狙いなの？　まったく意味が分からない。やめてよね、もう！」

　珍しく泣き言を漏らした彼女は、黒装束の意図が掴めず混乱しているようだった。

「おい緒方、今は余計なことを考えるな！」

　拙者は走りながら叫ぶ。

　そうこうしているうちに、前を行く二人の姿が勾配（こうばい）で見えなくなった。拙者は急いで邪魔な斜面を登り切る。

　丘陵の先は開けた草地だった。拙者は緒方の気配を求めて視線を走らせる。すると、その光景は探す手間もなく視界に飛び込んできた。

「こ、これはいかん……！」

　中州の端に、追い詰められて立ち尽くす緒方の姿があった。朱晴（すばる）川を背に黒装束と対峙している。川の対岸は屹然（きつぜん）と聳（そび）え立つ断崖絶壁であり、完全に逃げ場のない状況だった。

　拙者は草を蹴散らし、向かい合う二人の側（そば）に無言で駆け寄った。警戒しながら黒装束の後ろに近づくと、陽光に照らされた黒い背中がハッキリ視認できた。

　――そこに漂う微かな違和感。そして拙者は「それ」に気づいた。気づいてしまった。

　何と黒装束は、その頭部に黒い三角巾を着けていたのだ。正面から見たのでは分かりにくいが、顔全体を覆う布とは別に、頭部を黒い三角巾で隠していたのである。

「ぐぬぅぅぅ」

　拙者は低く呻（うめ）いた。驚異のネタバレ感に眩暈（めまい）すら覚える。

　正体を隠そうとしているのに三角巾だけは手放せない。そんな特殊な嗜好を持つ者は、拙者の知る限り一人しかいなかった。小柄で怪力という特徴だけなら逃げ道もあったが、ここまで条件が揃ってしまえば見過ごせない。ほぼ確証を得られた格好だった。

　――そう。やはり最初に睨（にら）んだ通り、黒装束の正体は芦辺（あしべ）八千代（やちよ）なのだ。

　もちろん信じたくはなかった。願わくは、三角巾マニアの空似であって欲しい。

　だが黒装束の次なる行動が、拙者の切なる願いに追い討ちをかけた。どこに隠し持っていたのか、実に「八千代っぽい武器」を構えたのだ。

「あれは……鉄扇（てっせん）!?」

　黒装束が構えたのは黒い鉄扇だった。文字通り鉄で作られた扇子型の武器だ。大きさこそ異なるが、拙者の朝修業で使うハリセンを彷彿（ほうふつ）とさせる。こうまで八千代の嗜好と重なる部分が出揃うと、もう別人だと疑う方が難しい。

　拙者は複雑な思いで両者の出方を窺（うかが）った。

　黒装束が武器を取り出したことで、逃げ腰だった緒方も腹を決めたらしい。切れ長のクールな目に力強い光を宿す。彼女は個室をドロン、脇に具現化してドアを開けると、素早くトイペを二ロール取り出して攻勢に出た。

「便遁（べんとん）、落とし紙の術！」

　両手から二条のトイペが飛び出し、変幻自在の軌道で宙を這（は）いまわる。

　それは妄想コンテストで拙者も味わった、あのクセになりそ……いや、あの厄介極まりない捕縛術だった。

　シュルリと白蛇のように伸びたトイペが、黒装束の手元に達して鉄扇を絡め取る。

　――そう見えた。しかし実際はそうではなかった。黒装束は鮮やかに鉄扇を翻（ひるがえ）すと、寸前に迫った二条のトイペを流麗な一撃で叩き落としたのだ。

　拙者は思わず見惚（みと）れてしまった。それくらい非の打ち所がない受け流しだった。

「……や、やるわね」

　緒方はトイペの攻撃を中断すると、再び個室に手を伸ばしてラバーカップを取り出した。厠（かわや）傀儡（くぐつ）の術で使った木目調のスッポンである。彼女はそれを右手に構えた。

「悪いけど、ここからは本気で――」

　だが、緒方が攻撃するより早くラバーカップは弾き飛ばされた。黒装束が一足飛びで距離を潰し、黒い鉄扇を彼女の手首に叩き込んだのだ。宙を舞ったラバーカップは、綺麗な放物線を描いて朱晴川に水没した。

「くっ、ならばもう一度……」

　しかし実力差は明らかだった。ここで再度ラバーカップを具現化しても、妄想オーラの無駄遣いにしかならないだろう。どう贔屓目（ひいきめ）に見ても勝ち目はなかった。

「逃げろ緒方、もう戦うな！」

　拙者はそう叫ぶと、無我夢中で黒装束の背中にしがみついた。

　あの怪力に無手で挑むのは無謀だが、どのみち今の拙者は妹遁（まいとん）が使えない状態だった。舞衣がとんでもない大打撃を被った為、妄想オーラが枯渇してしまったのだ。妹を具現化できない現状では、黒装束を羽交（はが）い締めにするのが精一杯だった。

　とはいえ、決して闇雲（やみくも）に仕掛けた訳ではない。黒装束の正体が八千代なら、拙者には危害を加えないはず――という目算もあった。実際、さっき戸口のところでもスルーされている。

「貴方はどうするの芦辺君？」

「拙者なら大丈夫。狙われてるのはおまえだけだ！」

　拙者は自信を持って答えた。この戦いは、緒方を守り抜けば勝ちも同然なのだ。

　しかし裏の事情を知らない彼女は、一人で素直に撤退しようとはしなかった。拙者の行為を捨て身の戦法と判断したのだろう。

「貴方一人を残して行けないわ。待ってて芦辺君、今助けてあげるから」

「いや、拙者のことは捨て置くのだ！　ここでおまえが戦ったら――」

　慌てて制止しようとしたが遅かった。

　緒方は複式の術で便器を具現化すると、黒装束の脚に向かって鋭い蹴りを放ったのだ。

「喰らえ痴（し）れ者！　便遁奥義、厠封じの術！」

　それを見た瞬間、拙者は無意識に戦うことを選択した。緒方の蹴りにタイミングを合わせ、背後から黒装束の体勢を崩そうとする。最悪、八千代を便器に流し込むことになるが、ここで手心を加える余裕などない。今はただ緒方を守る為、厠封じの術を援護する。

　だが思い通りにならなかった。

　黒装束は、しがみついた拙者を強引に払い落とすと、同時に恐ろしい身軽さで緒方の蹴りを躱（かわ）し、更には鉄扇を振り抜いたのだ。柔（じゅう）と剛（ごう）を併せ持つ流れるような神業（かみわざ）だった。

　――ピシィィィィーン！

　開けた草地に乾いた音が響く。

「……！」

　拙者の脳裏に、吹き飛んで川に落ちる緒方の姿が思い浮かんだ。しかし、鉄扇の標的は彼女ではなく、その脇に鎮座する白い便器だった。

　打ち上げ花火のように急角度で吹き飛んだそれは、見る間に遥（はる）か頭上まで達した。そして、キラリと輝く小さな星になる。妄想星座「便座」の第一星が爆誕したのである。

「そんな……」

　緒方の声に恐怖と絶望が滲（にじ）む。彼女は二歩、三歩と後ずさり、川岸を迂回して逃げに転じた。すっかり戦意を挫（くじ）かれ、その表情は驚くほどに強張（こわば）っている。気の毒だが、拙者に構わず逃げてくれるなら好都合だった。

「よし、いいぞ緒方。そのまま一気に突っ走れ！」

　遠ざかる緒方の背に声を投げる。

　だが、そのまま逃げ果（おお）せることは叶わなかった。

　低く構えた黒装束が、広げた鉄扇を手裏剣のように放ったのだ。それは、地面スレスレを物凄い速さで飛び抜けると、辺りの雑草を回転しながら刈り散らした。数瞬で緒方に迫り、その両脚を一緒くたに薙（な）ぎ払う。かなりの勢いだった。

「あっ……！」

　堪（たま）らず尻餅（しりもち）をついた緒方は、脹（ふく）ら脛（はぎ）を押さえて痛そうに顔を歪めた。

　……実に危うい状況だ！

　拙者は、彼女に駆け寄るべく急いで立ち上がった。だが、黒装束に振り落とされた際に背中を打ち、その痛みで思うように動けなかった。そんなモタつく拙者には目もくれず、黒装束は緒方を押し倒して馬乗りになる。体重差を感じさせない力強い縦四方固（たてしほうがため）だった。

「芦辺君、たっ、助け――」

　仰向けに組み伏せられてジタバタする緒方。その動きを腕力だけで封じた黒装束は、彼女の額に容赦なく掌底（しょうてい）を叩きつけた。

　ゴッという鈍い音がして、派手に鮮血が飛び散る。緒方の身体は電撃を受けたようにビクンと跳ね、そのまま動かなくなった。

「お、緒方ぁ！」

　拙者は思わず叫んだ。

　その眼前で、何事もなかったように黒装束が立ち上がる。それは冷徹な殺人鬼が、ただ本能のままに仕事を終えて引き上げるような所作だった。

　拙者は呆然と、倒れている緒方に視線を向けた。彼女に動く気配はない。その頭部は、大量の出血により赤く染まっていた。

「まさか『死』……」

　ふと脳裏に押し寄せる不吉な言（こと）の葉（は）。

　だが拙者は頭（かぶり）を振った。

　認めない。認めてはいけない。緒方の死も黒装束の正体も、拙者は認めなかった。まだ緒方は生きているし、八千代も平然と人を殺（あや）めるような残忍な妹ではない。

「まずは貴様の化けの皮を剥（は）がしてやる！」

　不安を怒りに変え、背中の疼痛（とうつう）さえ気合いで消し飛ばした拙者は、雄叫びをあげて黒装束に突進した。退路など与えない。絶対に仕留める。何が何でもヤツを仕留めてみせる！

　だが次の瞬間、拙者は思いがけず怒りの矛先を失った。

　黒装束がクルリと背を向け、躊躇（ちゅうちょ）する素振（そぶ）りもなく川面へダイブしたのだ。

「馬鹿な！」

　それは自殺行為だった。

　泳ぐことのできない激流。越えることのできない絶壁。そして下流には、大きな滝壺が口を開けて待ち構えている。この中州より西側に、逃げられる場所など一つもない。川に落ちれば一巻の終わりなのだ。

　あの黒装束がどれほど凄腕であろうと、自然の脅威に抗えるとは思えなかった。

「緒方が始末できれば自分の命は要らないというのか……？」

　急流に呑まれて遠ざかる黒い人影を、拙者はただ愕然（がくぜん）と見つめることしかできなかった。