拙者の妹

第四章 立ち塞がる者たち

其の壱 狙われた便器

　――翌朝、拙者は朝餉（あさげ）の香りに誘われて目を覚ました。

　囲炉裏端の布団に座した叔父が、その気配を察して人懐（ひとなつ）こい笑顔を浮かべる。

「やあ、おはよう是周（これちか）君」

「おはようございます、叔父上」

「昨夜はよく眠れたかい？」

「はい、おかげさまで。……えーと、緒方はまだ寝ているのですか？」

　隣の部屋へ通じるボロボロの襖（ふすま）を見遣（みや）り、拙者はそう問いかけた。

　狭い土間に寝床を敷いた拙者たち「男子組」と違い、緒方とアリスの「女子組」は隣の座敷を使用したのだ。密室で幼女と過ごす緒方が羨（うらや）……もとい、畳の上で伸び伸び寝られる緒方が羨ましい限りだった。

「私なら疾（と）うに起きてるわよ。人を寝坊助（ねぼすけ）みたいに言わないでくれる？」

　拙者の問いかけに緒方本人が応える。

　その不機嫌そうな声は、座敷ではなく炊事場の方から聞こえてきた。

「叔父上、緒方は炊事場で何をしてるのですか？」

「ああ、朝食を作ってるんだよ。宿泊費が払えないから、その代わりだってさ」

　拙者が小声で訊ねると、叔父も耳打ちするように答えを返した。

　なるほど、それで緒方は早くから起き出したのか。なかなか義理堅い一面もあるようだ。

　しかしそうなると、拙者も甥（おい）という立場に甘えていられなかった。何かしら体裁を取り繕う必要がある。このままでは緒方に負けたみたいで気分も悪い。

　拙者は叔父に断りを入れると、取り敢えず外に出て家の周囲を歩いた。何か自分に手伝えることはないだろうか。そう考えて辺りを見まわすと、軒下に積まれた大量の薪（まき）が目に入った。

「これだ！」

　すぐにビビッと来た拙者は、さっそく脳内イメージ通りに薪でジェンガを始めた。ジェンガというのは、積み上げられたパーツを崩れないように抜き、最上段に積み直すという例のテーブルゲームのことである。それを薪ヴァージョンでソロプレイしたのだ。

　結果は上々だった。大きなジェンガは迫力があり、崩れたときの派手な音も痛快だ。

「ふむ。拙者が考案した薪ジェンガを、この娯楽のない罪賀（さいが）で流行らせてやるぞ。そうすれば叔父上の退屈凌（しの）ぎにもなるだろう。一宿一飯のお礼に相応しい」

　遠大な計画に満足した拙者は、軒下のエントロピー増大に微かな罪悪感を覚えながら屋内に戻った。叔父が不安そうにこちらを見つめている。

「何やら表で大きな音がしていたけど、何だったのかな是周君？」

「え、いやあれは何というか、その……」

「お待たせ」

　拙者が返答に窮（きゅう）していると、ちょうど良いタイミングで緒方の声が聞こえてきた。叔父が話を中断したので、拙者もこれ幸いと黙り込んで緒方を見る。白いエプロンを掛けた彼女は朝食を運んでいる途中だった。その家庭的な姿に思わずドキッとする。

「御免なさい、昨日と同じメニューだけど」

　緒方が申し訳なさそうに言う。使える食材が昨日と同じなら、メニューが被ってしまうのは仕方がない。目玉焼きの代わりに厚焼き玉子を作ったのは、彼女なりのささやかな工夫か。

「済まないね、緒方君」

「いえ、この程度のことしかできませんが」

「充分だよ。ではさっそく頂こうか」

「はい、どうぞお召し上がりください」

「叔父上、あの……アリスは待たなくていいのですか？」

　朝食の席には金髪幼女の姿がなかった。

　彼女は妄想の妹なので食事を必要としない。だが常時具現型ということは、寝食や風呂さえも共にできる究極の妹なのだ。それを蔑（ないがし）ろにするのは自分の妹でなくとも心苦しい。

「アリスなら朝一番で牢獄へ向かわせたよ。是周君のお友達が軟禁されてると思ってね」

　どうやら充真（じゅうま）と伊能（いよく）を迎えに行ったようだ。それは実に有難いことだが、アリス抜きで朝食を頂くのは違うような気がした。妹を愛でる者として、叔父は何も思わないのだろうか。

　拙者が箸を付けずに躊躇っていると、やがて玄関の戸がガタガタと音を立て始めた。

「アリスが帰ったみたいですよ！」

　つい声を弾ませてしまう。

　家族の食卓を大事にしたいという思いが、無意識に拙者の口を衝（つ）いて出たのだ。

「いや、アリスにしては早すぎるね。しかし来客の予定もなかったはず。……はて？」

　叔父は面倒臭そうに箸を置くと、ポリポリと頭を掻きながら玄関に立った。招かれざる来訪者に気怠（けだる）げな声をかける。

「はい、どちら様で――」

　その刹那（せつな）！

　突然ドカンという激しい音を立てて戸板が弾けた。正面にいた叔父が、巻き込まれて後ろの壁まで吹き飛ぶ。後頭部を打つと、彼はその場で崩れるように倒れ伏した。

　屋内が、突如として剣呑（けんのん）な空気に包まれる。

「お、叔父上っ！」

　拙者は叫ぶと同時に立ち上がり、濛々（もうもう）と立ち込める煙を潜って叔父の元へ駆け寄った。

「大丈夫ですか、叔父上？」

「……」

　叔父は呼びかけに反応しなかった。だが手首を取ると脈が確認できたので、ただ気を失っているだけだと分かる。命に別状はなさそうだった。

　流血する叔父の頭を抱えると、拙者は戸口に向かって怒りの視線を放った。

　朝日を背に立っていたのは小さな人影だった。アリスほどではないが短身で、およそ戸板を弾き飛ばすような怪力には見えない。

　その小柄な不審者は、漆黒の忍者装束を身に纏（まと）っていた。顔も黒い覆面でスッポリ覆い隠している。まさに全身黒ずくめの格好だった。

「おまえは何者だキモォー！」

　拙者は荒らげた声を投げつけたが、返答はなかった。

　黒装束は落ち着いた足取りで、さも当然のように家の中へと侵入する。

「キャッ！」

　そのとき、拙者の背後で緒方が小さな悲鳴をあげた。

　彼女は茶碗と箸を持ったまま腰を浮かせていたが、いきなり目の前で囲炉裏の灰が爆（は）ぜたので尻餅（しりもち）をついたのだ。

「ケホッ、ケホッ。は、灰の中からハイ、登場なのでごぢゃる」

　ウホッ、ウホッ。は、灰の中から舞衣、キャワワでごぢゃる！

　……いや失敬。囲炉裏の灰を撒（ま）き散らして現れたのは、例の一件以来めっきり兄離れが深刻な拙者の妹だった。黒装束を誰何（すいか）した際に具現化したのである。

　灰に咽（む）せて涙目の舞衣は、それでも口元に会心の笑みを浮かべていた。囲炉裏から登場する位置ズレは満更でもなかったらしい。

　ハイな舞衣（マイ）に目（アイ）を奪われた拙者だが、視線を戻すと黒装束が近づいていた。

　此（こ）れはしたり、相手の出方を窺（うかが）う余裕もない。一番近くにいる拙者が先陣を切らなければ。そう考えて身構える。しかし黒装束は拙者に興味を示さず、すぐ脇を無言で通り過ぎた。それも忍び足をひけらかすような、足音一つ立てない完璧な歩法で。

「ほほう……」

　――負け惜しみに駄洒落（ダジャレ）を放ったが、今はそれどころではない。拙者は気持ちを切り替えて妹の方を見た。

　囲炉裏から出た舞衣は、パタパタと身体の灰を叩（はた）き落としている最中だった。黒装束の接近には気づいていない。その側（そば）では、緒方が腹立たしそうに舞衣を睨（ね）めつけていた。

「おい、おまえら！　和んでる場合じゃない、不審者がそっちへ行ったぞ！」

　拙者が大声で注意を促すと、黒装束に気づいた舞衣がアホ毛を掴み、透かさず抜刀して上段に構えた。キュンと閃（ひらめ）く萌え一文字。

　しかしそれが振り下ろされることはなかった。黒装束が、神速の踏み込みで舞衣との間合いを詰めたからだ。

「ごぢゃふっ！」

　語尾のような悲鳴が聞こえたのは一瞬だった。腹に掌打（しょうだ）を浴びた舞衣は、錐揉（きりも）み状態で吹き飛んで反対側の壁に打（ぶ）ち当たった。

　バキバキバキッ――と、耳を聾（ろう）さんばかりの轟音が響く。

　桃色の残像を置き去りにして、舞衣は壁の破片もろとも屋外へと消えた。そしてドボーン、少し遅れて落水の音が続く。どうやら朱晴（すばる）川に落ちたらしい。

「……」

　圧倒的な暴力を前に、拙者は目を剥（む）いて立ち尽くした。

　それでも思考だけは止まらない。いや、止めることができなかった。あの不審者の正体に心当たりがあるからだ。小柄な身体に強大な膂力（りょりょく）。それは拙者に身近な人物を連想させた。

　同時に忘れていた記憶が脳内をよぎる。妄想読唇術で読み解いた父上の言葉だ。

　そうなるまえに　まいをうばいかえして　そのべんきを　しまつしてこい

　舞衣の身柄は拙者が奪い返している。そうなると、この中で未達成なのは「便器の始末」という部分だ。もし黒装束の正体が拙者の読み通りなら、今狙われているのは便器――すなわち緒方ということになる。

　その前提で観察すると、黒装束は緒方を目指して歩いているように見えた。いや、もちろん彼女をスルーして炊事場へ向かう可能性もあるが、それはここで考えても詮（せん）のないことだ。

　とにかく今は不測の事態に備えて行動すべきだった。黒装束が何者であれ、あの怪物じみた力を楽観視することはできない。

「おい緒方、すぐに裏口から逃げろ！　八千（やち）……いや、そいつが狙ってるのはおまえだ」

「は？　何で私なのよ!?」

　傍観を決め込んでいたのか、緒方は拙者の警告にみっともなく反応すると、手にした味噌汁の椀を黒装束へ投げつけた。それがあっさり躱（かわ）されたのは見届けず、すぐに背を向けて裏口へ走り出す。あの怪力を目の当たりにしたので、さすがに応戦までは考えなかったようだ。

　黒装束も裏口へと向かう。やはり狙いは緒方なのだ。つまり奴の正体は……。

「まさか、おまえは緒方を殺すつもりなのか？」

　意識のない叔父を布団に横たえると、拙者は急いで二人のあとを追った。