拙者の妹

其の漆 異邦ロリの使い手

　岩壁の奥は、篝火（かがりび）の灯りが届かぬ狭い通路だった。

　目の前の人影すら見えないほど、辺りは深い闇に包まれている。冷たい岩肌を手探りで伝い、拙者たちは慎重に歩を進めた。

「こちらです」

　先頭に立つ女性は、この暗闇をまったく苦にしていなかった。時おり立ち止まっては、小声で拙者たちを誘導している。その足取りに迷いはない。彼女の声を頼りに進むと、やがて拙者たちは隘路（あいろ）の終わりに到達した。

「うおっ……！」

　辿り着いたのは屋外だった。

　両目を射る朱色の光と、耳を打つ大きな渓声（けいせい）。拙者の目の前で、強い西日が中州全域を赤く染め上げていた。冷たい川風が傍（わき）を吹き抜け、火照（ほて）った頬を優しく撫でていく。

「外に通じてたのね。もう拒想石（きょそうせき）の牢獄なんて二度と御免だわ」

　緒方が伸びをしながら言った。

　まったく同感だった拙者も、彼女に釣られて身体を伸ばそうとする。だが、急に袖を引っ張られて大きく蹌踉（よろ）めいた。

「早く行きましょう」

　促す声に視線を下げると、冷たい碧眼で見上げる幼女の姿があった。

　夕陽に映えるストレートの金髪に、その天辺（てっぺん）から飛び出す長いアホ毛。透けるような白い肌。幼女は淡い桃色のワンピースを身に着け、その上に灰（はい）みのある藤色のカーディガンを羽織っていた。フリフリの華美な衣装は、所謂（いわゆる）ロリータ系ファッションと呼ばれるものだ。

　忍者の里に似合わぬ格好が、神秘的でシュールな雰囲気を醸し出している。

　大人びた口調から年上の女性を想像していたが、もし見た目通りの年齢なら、実際は小学校低学年といったところか。まさに幼女真っ盛りだ。

　そのあどけなくも端正な顔立ちに、拙者はつい見惚（みと）れてしまった。

「さっきからその子を熱心に見つめてるけど、もしかして芦辺（あしべ）君、舞衣（まい）と兄妹仲が悪くなったからってロリ嗜好（しこう）に走ったんじゃ――」

「いや違うぞ！」

　緒方の誤解を察知して食い気味に否定する。

「拙者が愛しているのは、モウソウ目イモウト科に分類される舞衣だけでごぢゃる！」

「静かに。無駄口を叩かずについて来てください」

　高らかに愛妹（あいまい）宣言する拙者を、抑揚のない声で幼女が窘（たしな）めた。

　その冷やかな態度にゾクゾクする。無愛想なロリに心惹かれた拙者は、黙って歩き出す幼女に付き従った。少し進むと、中州を一望できる小高い丘陵（きゅうりょう）に辿り着く。

「これが隠れ里の全景か……」

　罪賀（さいが）の里は、川の中央に浮かぶ狭い陸地だった。ただし、狭いといっても長く下流に伸びている為、見た目の印象よりもずっと広い。中州を囲むように切り立つ崖が、天険の地と呼ぶに相応しい威圧感を放っている。

　拙者は、丘陵の先にある居住区域に視線を向けた。

　古びた物見（ものみ）櫓（やぐら）を中心に碁盤目状の田畑が広がり、その一部を埋める形で長屋や雑木林が点在している。自然が息づく日本の原風景。そんな印象だった。

「ねえ芦辺君。逃走中の私たちが、こんな目立つ場所に居たらマズいと思うのだけれど」

「あ、そうだな……」

　真っ先に考えるべきだった。

　場違いな幼女と美しい景観に心奪われ、自分たちが追われる身であることを失念していた。周囲から丸見えの高台に居たら、追っ手に見つけてくれと言わんばかりである。

　だが幼女は、そんな拙者たちの危惧（きぐ）をキッパリと否定した。

「ここまで来れば追跡者の心配はありません」

　年齢にそぐわぬ冷静な口調だった。そしてその言葉通り、見渡せる範囲に追っ手の姿はない。何やら狐に化かされた気分だが、とにかく背後を警戒しなくても大丈夫そうだ。

「そういえば、まだ礼を言ってなかったな」

　状況が落ち着いたので、拙者は小さな助っ人に謝意を伝えようと口を開いた。

「お嬢さん、脱獄をサポートしてくれて有難（ありがと）う。おかげで上手く逃げ出すことができたよ」

「いえ」

　幼女は見向きもせずに応えた。実に素っ気ない応対だった。

「申し遅れたが、拙者は萌賀（ほうが）の芦辺是周（これちか）という者だ。そして隣にいるのが――」

「比賀（ひが）の緒方緋雨（ひさめ）よ」

「良ければ、恩人であるお嬢さんが何者なのか教えてもらえないかな？」

　拙者は、答えを無理強いしないようにやんわりと訊ねた。

　敵として疑うつもりはないが、それでも素性は探っておきたいところだった。

　しかし幼女は名乗ることすらせず、

「兄様に会って話を聞いてください。ご案内します」

　肩越しにそれだけ答えると、小さな手で居住区域の向こうを指し示した。

　結局、金髪幼女の正体は分からず終（じま）いだった。拙者たちはそれ以上の会話を断念して、黙々と彼女のあとに続いた。程なくして、今にも倒れそうな荒屋（あばらや）に到着する。

「ただいま戻りました」

　人が住んでいるとは思えぬその家の前で、幼女が帰宅を告げる。

　すると目の前の戸がガタガタと開き、奥から無精髭（ぶしょうひげ）を生やした中年男が顔を出した。

「おかえり。どうやら『お客さん』は無事だったようだね」

　男は、長い黒髪を無造作に背中で束ね、ヨレヨレの作務衣（さむえ）をだらしなく着ていた。その外見は不潔そうな印象だったが、満面に湛（たた）えた笑みは爽（さわ）やかで人懐（ひとなつ）こい。

「ようこそ、無法者が集う罪賀の里へ！」

「はぁ……」

　うっかり気の抜けた返事をしてしまう。散々逃げまわった挙げ句、今になって歓迎されるとは思わなかったのだ。

「もう追っ手の心配はないけど、外で立ち話もアレだから中に入ろうか」

「どうぞこちらへ」

　男の言葉を金髪幼女が引き取り、拙者と緒方を荒屋の奥へと招き入れる。

　通されたのは狭い四畳半の部屋だった。黒ずんだ床の真ん中には、昔ながらの素朴な囲炉裏が設（しつら）えられている。正面を見ると一幅の掛け軸が下がっており、「外妹一択」という謎の文字が本紙に躍っていた。

「取り敢えず座ろうか」

　室内を眺めていたら座布団を勧められたので、拙者は緒方と並んでその上に座した。囲炉裏を挟んで男と向かい合う。気持ちを切り替え、まずはお礼の挨拶からだ。

「この度は、貴殿の妹君よりご助力を頂きましたこと、心よりお礼申し上げます」

　正座をして丁寧に頭を下げる。内心では中年男と幼女の関係を訝（いぶか）しんでいたが、そんな態度は噯（おくび）にも出さない。

「いやいや、堅苦しい挨拶はやめてくれよ。身内が困っていたら助けるのは当然さ」

「え？」

　困惑する拙者に、中年男が柔和な目を向けて言う。

「実は是周君と会うのは今日が初めてじゃないんだ。まあ昔のことだから覚えてないのも仕方ないね。初対面の娘さんもいるし、せっかくだから自己紹介をしておこうか」

　拙者と緒方を交互に見て微笑むと、男は急に鹿爪（しかつめ）らしい顔になり話を続けた。

「僕の名前は芦辺貴座（きざ）。この罪賀に常住し、荒くれ者にも顔が利く古株だよ。趣味はキュン死を用いた忍具の開発と妹の拡張で――」

「ちょ、待ってください。今、芦辺って言いましたか？」

　後半の奇天烈（きてれつ）な発言も気になったが、何より捨て置けないのは男の苗字だった。拙者と同じ芦辺の姓を名乗ったのだ。

「そう、僕は萌賀の抜（ぬ）け忍（にん）なんだ。罪賀（ここ）では素性を隠してるけど、血縁上は芦辺甚代（じんだい）の実弟。つまり是周君、キミの叔父ということになるね」

「お、叔父上ですかぁ!?」

　驚きのあまり、つい素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげてしまう。

　しかし言われてみれば、確かに目鼻立ちや細かい所作など、父上に似ていなくもないが。

「芦辺君、そちらの御仁（ごじん）は貴方（あなた）の叔父様なの？」

「そのようだな。しかし父上の話では、すでに叔父上は他界したと聞いていたが……」

　芦辺家の仏壇には、一つだけ新しい位牌（いはい）が混じっている。それは最近亡くなった叔父のものだと、拙者は父上から聞かされていたのだ。

「抜け忍は一族の恥だからね。兄は当主として、愚かな弟を死んだことにしたかったのさ」

　仮にそうだとしても、生者に対して位牌まで用意することはないだろう。悪辣（あくらつ）すぎる父上の遣（や）り口に、拙者は名状し難い嫌悪感を覚えた。

　だが叔父は気分を害した様子もなく、

「次は、キミたちの脱獄を手引きした小さな勇者を紹介しよう。妹の芦辺アリスだ」

　自慢気に言うと、隣に座る幼女を慈しみの目で見つめた。

「なるほど、そういうことか……」

　萌賀（ほうが）者（もの）の妹であれば、この場違いな異邦ロリにも納得がいく。妹遁（まいとん）使いと非現実な妹、その二つを結びつける解釈は一つしかない。そう、アリスは叔父が具現化した妄想の妹なのだ。

　しかしそうなると、見過ごせないのが「異邦」という点だった。

　外国人の妹を具現化するのは、妄想基準法「妹遁に関する法令第三項」に反するのである。すなわち「明らかに外国籍と分かる妹を乱（みだ）りに具現化してはならない」に抵触する。アリスは極めてイリーガルな妹なのだ。そのうえ幼女という罪深さ。

　叔父が無法の地で暮らす理由――それは、この異邦ロリを匿（かくま）う為で間違いないだろう。

「アリスは妄想の妹だったんですね」

「え、この子が妄想？」

　拙者がアリスの正体を指摘すると、それを聞いた緒方が驚いた表情で口を挟んだ。

「あり得ない、距離的にも時間的にも妄想の限界を超えてるわ。妄想狩りで引き離した妹ならともかく、普通の具現化でこんな……」

「いや、そうとも限らないよ。退行の術を使えばアリスのような妹だって具現化できる。これは常時具現型というヤツさ。キミも聞いたことくらいあるだろう？」

　叔父は事もなげに種明かしをしたが、それは言うほど容易（たやす）い芸当ではなかった。

　退行の術は、省エネ妄想の中で最も難しいとされる節約術なのだ。具現化対象の性能を意図的に削り、妄想オーラの消費を大幅に抑えるのである。理屈だけなら簡単そうに聞こえるが、その匙（さじ）加減は途方もなく厳しい。拙者も一廉（ひとかど）の妹遁使いを自負しているが、この術だけは未だに使えた例（ためし）がない。

　叔父はそれを易々（やすやす）と使いこなしている。しかもアリスの場合、瞠目（どうもく）すべきは「常時具現型」ということだった。

　退行の術を極めた妹遁使いは、具現化した妹を半永久的に維持できる――それが常時具現型だ。ただし、代償として妹の精神を「節約」しなくてはならない。アリスの感情がそこはかとなく乏しいのはその影響だろう。如何（いかん）せん、術本来の意義は飽くまで省エネなのである。

「常時具現型なんて初めて見たわ。芦辺君の叔父様って妄想の達人なのね」

　憧憬（しょうけい）の眼差しを叔父に向け、緒方が熱っぽく言う。

　そう、間違いなく卓越した妹の使い手だ。この罪賀で顔が利くというのも頷ける。拙者たちが牢獄から逃げ出せたのも、叔父という頼れる存在があったればこそだ。

「ねえ芦辺君。叔父様に頼んで、あの二人も助けてもらったらどう？」

「あの二人？」

　それは誰のことだ？　――と思ったのは一瞬だった。拙者は「あ！」と短く声をあげ、己の迂闊（うかつ）さを呪った。

　脱獄の達成に安堵したり、かと思えば叔父の出現に驚いたり。そんな慌ただしい動揺の中で、拙者は大事な親友のことをすっかり忘れていたのだ。それをまさか、緒方の提案で思い出すことになろうとは情けない限りだった。

「そうだな、こうしちゃいられないぞ……」

　逃げ惑う充真（じゅうま）たちの姿を想像しながら、拙者は背筋を伸ばして叔父に向き直るのだった。