拙者の妹

其の伍 死ぬほど特別な任務

　腹が減っては何とやらだ。

　拙者は脱獄よりも腹（はら）拵（ごしら）えを優先し、差し入れの食事を頂くことにした。茶碗と箸、コップを持って床に胡坐（あぐら）を掻（か）く。緒方も釣られてトレーに手を伸ばした。

　ようやく悪臭が収まった狭い部屋で、拙者は彼女と向き合って遅めの昼食を摂（と）り始めた。

「白飯と水だけか。まあ無いよりはマシだが……」

　冷めた飯は不味（まず）く、そのうえ量も充分とはいえなかった。半端に食べたことで、却って空腹感が増したようにも感じる。腹は一向に膨れず、胸中の不安ばかりが膨らんでいった。

「芦辺（あしべ）君、あの……一つお願いがあるの」

　それは二人とも食事を終え、拙者が深い溜め息を漏らしたときだった。緒方が神妙な顔つきで切り出したのだ。

　突然のしおらしい態度に、拙者は困惑しながらも突き放すように応じた。

「悪いが緒方、メシのお代わりなら拙者ではなく看守に頼んでくれ」

「ちょっと、いきなり何の話？」

「自分でお代わりするのが恥ずかしいから、拙者にお願いしたいという話じゃないのか？」

「違うわよ！」

　緒方が力強く否定する。

　さすがに牢獄でお代わりはしないようだ。しかしそうなると、他にこれといった心当たりがない。彼女のお願いとは何か、拙者は黙って次の言葉を待つことにした。

　程なくして、冷静さを取り戻した緒方が躊躇（ためら）いがちに口を開く。

「もし芦辺君が脱獄を考えているなら、私にも……協力させてもらえないかしら？」

　そう訊（たず）ねると、緒方は切れ長の目を気まずそうに伏せた。

　およそ彼女らしからぬ申し出だった。罪賀（さいが）の悪い空気に当てられて変節したのだろうか。いや、何か良からぬことを企んでいるのかもしれない。

　拙者は警戒しながら彼女に答えた。

「確かに脱獄は考えている。緒方の協力があれば渡りに船だろう。だが、さっき馴れ合わないと言ったのはおまえだぞ。舌の根も乾かぬうちにどういうつもりだ？」

「ここが罪賀の里と分かって事情が変わったの。脱獄しなければ芦辺君の身が危ないわ。私の任務では、できる限り貴方を傷つけないよう言われてるから」

「それは妹を奪う際の命令だろ？　おまえが脱獄を手伝う理由にはならないと思うが」

「……」

　緒方は眉を顰（ひそ）めると、拙者の疑問を無視して責めるように問い返した。

「そもそも芦辺君は、どうして私を助けたりしたの？　舞衣を奪い返したあと、危険を冒して吊り橋を戻る必要はなかったはずよ。私を見捨てていれば今の状況にはならなかったわ」

「それは……」

　思わず言葉に詰まる。

　確かに今の状況は拙者が作り出したものだ。拙者が緒方を助けようとしなければ、こうして投獄されることも、協力や馴れ合いの問答をすることもなかった。今頃は学校に戻って、任務放棄の件を叱られていただろう。

　だがあのとき、拙者はどうしても緒方を見捨てることができなかった。学校で出会って以来、幾度となく妄想修業を繰り返した仲なのだ。情が移るには充分すぎる時間だった。たとえそれが、彼女にとっては任務の一端、偽りの関係に過ぎなかったとしても。

　拙者の中に芽生えた「感情」は、緒方の妄想狩りすら許せるほどに大きく育っていた。

「そう、つまり拙者は緒方のことが好――」

　途中まで言いかけて、慌てて口を噤（つぐ）む。

　頭の中で考えていたことを、うっかり口に出してしまいそうになったのだ。

「私のことが何？　す？」

「いや、だからおまえのことが……す、凄く悪い奴には思えなかったのだ」

　拙者は、咄嗟（とっさ）に閃（ひらめ）いた嘘を喉の奥から絞り出した。

　この色気のない牢獄で、たまたま休戦中の緒方に秘めた想いを告げる――そんな愚行を犯すわけにはいかなかった。告白なんて妹にもしたことがないのに。

「まさか、そんな理由で私を助けたの？　そんな性善説に縋（すが）るような理由で？」

「そ、そうだ。悪いか！」

「悪いわよ。私たちは比婆古（ひばこ）流と萌隠（もがくし）流の忍者、不倶戴天（ふぐたいてん）の敵同士なのよ？」

「流派の確執なんて悪しき因習だ。今を生きる拙者たちに関係ない」

　それを聞くと、緒方はやれやれといった様子で肩を竦（すく）めた。

「次期当主として思慮に欠ける発言ね。そんなことだから私に妹を奪われるのよ」

　聞き捨てならぬ言い草だった。ムッとした拙者は、反撃とばかりに皮肉で切り返した。

「ならば拙者も言わせてもらうが、任務に失敗したくらいで軽々に死を選ぶ緒方こそ、よほど思慮に欠けた行動をしていると思うがな」

「あれは……」

　緒方が返事に窮（きゅう）する。つまり、拙者の言葉は図星を突いたということだ。

「なるほど、自覚はあったのだな」

　常識的に見て、緒方の任務に対する責任感は異常といえるレベルだった。なぜなら、生徒が担うそれは飽（あ）くまで「課外授業の一環」だからだ。ときには重い任にも当たるが、大抵は取り返しのつく内容で、失敗した場合も寛大な措置がとられる。

　しくじったくらいで自決するなど、生徒の立場ではおよそ現実味のない話なのだ。

「比賀（ひが）の里では、生徒にも特別な任務が与えられるの」

　緒方は短い沈黙を破ると、いつもの凛とした声で言った。

「そうか、萌賀（ほうが）の里とは違うというのだな。それで、おまえの任務はどこが特別なんだ？」

　拙者の妹だけを狙う潜入任務は、確かに命じた者の意図が不明で異質なものだった。だが、その失敗を命で詫びるほど重大な内容とは思えなかった。

「そうね、もう隠しても意味ないし教えてあげる。私の任務は左衒（さげん）様に下知（げち）されたものなの」

「サゲン様？　知らぬ御仁（ごじん）だが、どちらのサゲン様だ？」

「蜷川（にながわ）左衒様。比賀の里長（さとおさ）よ」

「さ、里長ぁ〜!?」

　あまりの驚きに、拙者は声色裏返しの術を炸裂（さくれつ）させた。

　謎めいた任務の出処（でどころ）が比賀の里長だというのだ。それなら彼女の過剰すぎる使命感にも納得がいく。里で一番偉い人から受けた任務だ。軽々に扱えるものではない。

「しかし長期の潜入任務だぞ。生徒には荷が重いと、当時の里長は思わなかったのか？」

「それは逆ね。だって潜入先は学校だもの、むしろ生徒こそ適任だと断じたはずよ。だから、妄想狩りを修めた唯一の若手忍者――つまりこの緒方緋雨（ひさめ）に白羽の矢が立ったの」

　選ばれたことを誇らしげに語る緒方。だが拙者には、妄想エリートゆえの受難としか思えなかった。天賦（てんぷ）の才があったばかりに難しい任務を押しつけられたのだ。

「これで分かったでしょ？　私は任務に失敗して左衒様に合わせる顔がないの。だから自決の道を選んだ。でも恣意（しい）的な判断で芦辺君を巻き込んでしまったわ」

「それは拙者が勝手にやったことだ。隠れ里に流れ着いたのも緒方の所為（せい）ではない」

「だけど、このままでは納得できないから協力を申し出たの。これも任務みたいなもの。貴方を無傷で脱獄させたいのよ。どう、私の気持ちを受け取ってもらえるかしら？」

「……」

　拙者は即答を避けた。

　緒方の行動理念は理解できたが、だからこそ危ういと感じる部分があったのだ。まずはそれを排除しなければならない。

「おまえの申し出を受け入れてもいいが、一つ条件がある」

「ふふっ、協力を受ける側なのに偉そうね。それで条件とは何かしら？」

「脱獄が済んだあと、再び死のうと考えないことだ」

「っ！」

　緒方は吐息のような声を発したが、拙者の出した条件には何も答えなかった。ただ眉間に皺（しわ）を寄せ、どこか恨めしそうに拙者を見つめている。

　その態度が答えだった。

　つまり彼女は、拙者を脱獄させて心残りを晴らし、そのあと改めて自害するつもりだったのだ。まだ死ぬことを諦めていない。それほど任務の失敗に責任を感じているのだ。

「思った通りだな。そんなに死にたいのか？」

　拙者が無遠慮に訊ねると、緒方は自嘲するように歪んだ笑みを浮かべた。

「別に死にたいわけじゃない。私はただ、それ以外に責任の取り方を知らないだけよ」

「そうか。ではおまえに死なれる前に、拙者も不始末の責任を取ろうではないか」

「不始末の責任？」

　緒方が不思議そうに首を傾げる。

　拙者は、その場の思いつきを頭の中で整理して話を続けた。

「大したことではない。拙者は死に急ぐ緒方を助け、逆に苦しめてしまった。だからその責任を取り、おまえの任務達成に協力しようと思う。そうすれば、緒方が死んで詫びる必要もなくなる。違うか？」

「違わない……けど、今から任務達成って。まさか私に舞衣を差し出すつもりなの？」

「いや、それは御免だな。代わりに、拙者が蜷川左衒の居所（きょしょ）まで同行しよう」

「は？」

「おまえの任務は、拙者をできるだけ傷つけずに舞衣を奪うことだ。つまり元気な拙者が同伴すれば、それだけで完遂したことになる。別に拙者が一緒でも任務に反してないだろ？」

「確かに芦辺君がセットじゃ駄目とは言われてないわ。でもそれだと奪ったことにならないし、何より左衒様にとっては予想外の展開よ」

　緒方が呆れ顔で言う。

　だが、拙者の提案を一蹴する様子ではなかった。きっと心のどこかで迷っているのだ。その証拠に彼女は、髪を弄（いじ）ったり口元に手を当てたりと落ち着きがない。

　そんな緒方を説き伏せるには、任務の「見えない部分」に切り込む必要があった。

「予想外の展開と言うが、そもそもおまえの任務は何が正解なのだ？　敵地に潜入する危険を冒しながら、そのターゲットは拙者の妹一人。これではリスクに釣り合わない。萌賀に対する宣戦布告でもないし、蜷川左衒の目的が見えないのではないか？」

　実際おかしな話だった。

　比賀の里長は、なぜ面識すらない拙者の妹を奪おうとしたのか。

「次期当主」の戦力を削（そ）ぐ為とも考えられるが、比賀の里長は穏健派という噂（うわさ）もあり、あまり現実的な洞察とはいえなかった。

「そうね。私もこの任務は不可解……理不尽だと思うわ」

　緒方の口から本音が零（こぼ）れた。

　あるいは、心の天秤が揺らぎ始めたのかもしれない。里長に対して不信感を滲（にじ）ませ、拙者の意見に傾いている。そんな印象だった。

　彼女の気持ちを変えるまで、あと一息だ。

「脱獄後に拙者と比賀へ行くなら、里長の目論見をすべて吐き出させてやるぞ。そうすれば、おまえは任務を達成して真実にも辿り着ける。さあ、どうする緒方よ！」

　拙者が強い口調で決断を迫ると、緒方は何かを悟ったように硬い表情を緩めた。

「バカね、敵に塩を送るなんて」

　そう言って、わざとらしく笑声を響かせる。

　だが、そんな彼女の虚勢も長くは続かなかった。笑声は尻（しり）窄（すぼ）みに聞こえなくなり、気がつくと目尻に涙を溜めて拙者を見つめていた。

「また私の負けね。ありがとう芦辺君」

「礼には及ばないぞ。協力するのは責任を取る為だし、拙者も比賀の里長に用があるからな」

　己の都合であることを強調すると、緒方は即座に首を振った。

「それは口実でしょ。本当は、私から任務という『重荷』を取り払おうとしてる。違う？」

「た、単なる利害の一致だ」

「素直じゃないのね」

　緒方は手の甲で涙を拭うと、不満そうな表情で唇を尖らせた。

　そのブサ可愛い顔にドキッとしながら、拙者は苦笑を浮かべて彼女に言い返した。

「素直じゃないのはお互い様だ」

「確かにね。じゃあ捻（ひね）くれ者同士、仲良く手を取り合って比賀の里へ向かいましょう」

　素直じゃない言い方で、それでも彼女は申し出を受け入れた。これで話を進められる。

「では一応確認するぞ。まず緒方が拙者の脱獄を手伝い、次に拙者が緒方の任務を補佐する。要するに、罪賀を抜け出して里長に会うまでの協力関係だ。それでいいな？」

　拙者がそう問いかけると、緒方は吹っ切れた笑顔を見せて頷いた。それは拙者を騙してきた間者の仮面ではなく、彼女の本当の気持ちが込められた素の笑顔だった。

「何だか恥ずかしいわね」

「そうだな。だがこういうのも悪くないだろ？」

　正式に協力関係を結び、その証としてガッチリ握手を交わす。

　これで課外授業の放棄も確定した。もう後には引けない。いずれ学校から処罰を受けることになるだろう。だが今は、そんなことを憂（うれ）えている場合ではなかった。

「さっそくだが脱獄の算段を練ろうか」

「ええ、こんなところで躓（つまず）いてたら笑えないものね」

　やるべきことは決まった。あとは、この難局をどう乗り越えるかだった。