拙者の妹

其の肆 罪賀

　揚々（ようよう）と脱獄を決意した拙者だが、その前に片付けなくてはならない個人的な案件があった。

「緒方よ、もう一つ教えて欲しいのだが」

「何かしら？」

「この牢屋にトイレは無いのか？」

　無いだろうと思いつつそう訊ねると、緒方は面倒臭そうに部屋の片隅を指差した。

　――この狭い室内にトイレがあるというのか？　拙者が驚いて視線を向けると、そこには黒ずんだ平丸型の壺（つぼ）がぽつんと置かれていた。

「はて、あれは何でごぢゃるか？」

「そんなの見れば分かるでしょ。トイレよ」

　便所のスペシャリストが断言するのだから間違いない。あれは壺の形をしたトイレなのだ。

「なるほど、あの壺がトイレか……」

　素直に認めるしかなかったが、それを好ましいと思えるかは別問題だ。拙者は壺を使いたくなかったので、目の前の優秀な便遁（べんとん）使いに相談を持ちかけた。

「なあ緒方、実はおまえに折り入って頼みたいことがあるの――」

「嫌、お断りよ！」

　しかし内容すら聞いてもらえず、やや食い気味に却下された。

「どうせ個室を貸してくれって話でしょ？」

「なな、なぜ分かったのだ？　もしかして在（あ）るのか、便意が放つ独特のパルス『便紋（べんもん）』というヤツが？　おまえは乳紋（にゅうもん）を放ちながら便紋を感じ取れるモンモンとした女なのか？」

　拙者が悶々（もんもん）とした疑問を吐き出すと、緒方はあからさまに不快の念を滲ませた。

「何のことかサッパリだけど、私はただ芦辺（あしべ）君と馴れ合うつもりがないだけよ。吊り橋の件もそう、貴方（あなた）が勝手に私を助けただけ。借りだなんて思ってないわ。それでも恩に着せるなら、さっきの暖房便座が貸しってことで相殺よ」

　矢鱈（やたら）と貸し借りに拘泥（こうでい）する緒方だった。まったくもって取り付く島がない。このまま彼女とトイレ交渉を続けても、徒（いたずら）に漏らす可能性を高めるだけだ。

「ならば、やむを得ぬ」

　拙者は意を決して壺に近づいた。

　その時点で臭いはしなかったが、口縁（こうえん）に被せた質素な蓋（ふた）を取り除いた瞬間、この世のものとは思えぬ悪臭が溢れ出した。鼻を摘（つま）んで壺の中を一瞥（いちべつ）すると、そこには謎の物体Ｘがタップリと詰まっていた。

「は、鼻を摘んでいるのに鼻が曲がりそうだ。これがノーズ・イリュージョンか！」

「いいから早く済ませなさいよ！」

　背を向けた緒方が、悲鳴のような声で即時排泄を要求する。

　拙者はそれを無視すると、部屋の中央――緒方の眼前まで壺を運んでドンと床に据えた。

「ちょっと何、嫌がらせのつもり？」

「隅でコソコソやるのは拙者の性に合わぬ。見通しの良い場所で豪快に放って、この殺人的な悪臭すら超えてみせようぞ！」

　見得を切るように応じた拙者は、少し恥じらう仕草で濃紺色（ネイビー）の上着に手をかけた。

「な、何で上着を脱ごうとしてるの！　上は関係ないでしょ！」

「大丈夫だ、上だけでなく下も脱ぐ。いや、すべて脱ぐ。切羽詰まった排泄前の人間は、どこから何が出るか分からないからな。そうだろ？」

「ふざけないで、上半身から何を出すつもりよっ！」

　どうやら緒方は戯言（ざれごと）だと思っているらしい。

　拙者は示威するように脱衣を進めながら、朗々（ろうろう）たる声で心の誓詞を詠（うた）い上げた。

「嗚呼（ああ）、天に在（ましま）す神々も照覧あれ！　妹にも見せたことがない未曾有（みぞう）の全裸牢獄脱ぷ――」

「待って芦辺君！　分かったわ、個室は貸してあげるから。それ以上は無意味に脱がないで」

「どうしてそんなに狼狽（うろた）えるのだ？　拙者の柔肌ならクールビズでも見ているではないか」

「そういう問題じゃない！　それに壺の臭いが限界なの。蓋、蓋をして、早く！」

　緒方が早口で捲（まく）し立てる。

　懇願された拙者は仕方なく壺を封印し、再び部屋の片隅に置いた。こうして悪臭の元は断ち切られた。しかし牢獄の淀んだ空気の所為（せい）で、こびりつくような臭気が残り続けた。

　――そして、何やかやで数分後。

「芦辺君は二度と壺に近づかないで。あと不要不急の脱衣も禁止よ！」

　木目の個室を借りてスッキリした拙者は、そんな緒方の命令で壺の反対側に追いやられた。やむなく壁を背にして三角座り。拙者、膝を抱えて猛省でごぢゃる。

「おいおいテメェら、随分とクサくしてくれやがったな」

　その濁声（だみごえ）が聞こえてきたのは、ちょうど拙者が臭（にお）いの残香に慣れ、むしろ愛おしさすら感じ始めた頃だった。

　鉄格子の向こうを見ると、小太りの禿げた男が鼻を押さえ、迷惑そうな顔で立っていた。腰に提げた鍵束を見るに、どうやらこの牢獄の看守らしい。手には薄汚れたトレーを持っており、二人分の粗末な食事が載っていた。

　拙者たちの遅い昼食だろうか。少なくとも餓死させるつもりはないようだ。

「ほれメシだ、残さず食えよ。じゃあまたな」

　男が無愛想な言葉を残して立ち去ろうとしたので、拙者はその背中に慌てて質問を投げた。

「待て、拙者たちを捕らえてどうするつもりだ？」

　すると、デブともハゲとも取れる半端な特徴の看守は、億劫（おっくう）そうに振り向いて口元に下品な笑みを浮かべた。

「テメェらは大事な商品さ。何たってここは『罪賀（さいが）の里』だからな」

「さ、罪賀……だと!?」

　拙者は呻（うめ）くように言葉を吐いた。

　罪賀というのは、抜け忍たちが築いた隠れ里の名前である。

　萌賀（ほうが）にも比賀（ひが）にも与（くみ）さず、忍者社会からも抹消された「食（は）み出し者」の楽園。その悪い噂の絶えない隠れ里が朱晴（すばる）川の中州に――こんな身近な場所に存在するなんて、拙者は今の今まで夢にも思わなかったのだ。

「商品って何よ？」

　腰に両手を当てた緒方が、強気な態度と口調で短く問う。

　それを聞いた看守は、彼女の全身に嫌らしい視線を這わせながら野太い声で答えた。

「女を商品にすると言えば意味なんて一つしかねぇだろ。テメェの身体は高く売れそうだぜ」

「なっ……！」

　緒方はその返答に柳眉（りゅうび）を逆立てた。

　看守の男が、真っ赤になった彼女を見て嘯（うそぶ）くように説明する。

「罪賀は自然の要害に守られた無法地帯だ。誘拐や人身売買、禁術とされる危険な妄想に至るまで、ここではありとあらゆる非道が許されちまうのさ。誰にも裁くことはできねぇ！」

　渓谷と激流に隔絶された土地。この罪賀の里には、今も時代錯誤な文化が根強く残っている。弱い者、価値のない人間は、身ぐるみを剥がされて死ぬしかない。ここはまさしく弱肉強食の世界なのだ。

「そういやテメェも価値のある商品だったな、芦辺甚代（じんだい）の小倅（こせがれ）よ」

「……え？」

　拙者は看守の言葉に動揺を隠せなかった。たまたま中州に流れ着いた拙者の素性を、相手方は疾（と）うに見抜いていたのだ。恐るべき情報収集力だった。

　罪賀の人間にとって、他人の身元を割り出すことなど朝飯前なのだろう。拙者はただの水難者ではなく、いつの間にか萌隠（もがくし）流の「次期当主」として人質になっていたのだ。

「拙者を……どうするつもりだ？」

「まあ、すぐに何をするでもねぇから安心しろや。罪賀の里は、テメェの親父にとっちゃ所縁（ゆかり）の地だろ？　そんなカリカリしねぇでゆっくりしていけよ。じゃあな」

　看守の男が、意味深な捨て台詞を残して立ち去ろうとする。

「なっ、ちょっと待て！　父上にとって所縁の地とはどういう意味だっ!?」

　拙者はその背中に向かって叫ぶように問いかけたが、看守の男は再び振り返ることはなく、のしのしと通路の薄闇へ姿を消したのだった。