拙者の妹

其の参 優しき便座

　ふと目が覚めた拙者は、なぜか白い便座を抱いて床に倒れていた。

「ほう、便座だけとは面妖な。紙（〈神〉）なき世界に迷い込んでしまったのか？」

　拙者は寝起きの駄洒落（ダジャレ）をかますと、周囲の様子を探るべく上体を起こした。しかし頭が鉛のように重く、更には強い眩暈（めまい）も覚えたので再び横になる。薄暗い天井のみが視認できた。

「くっ、現状の把握すら儘（まま）ならぬとは。どうして拙者はこんなに体調が悪いのだ……」

　混濁する意識の中、拙者は縺（もつ）れた記憶の糸を懸命に手繰り寄せた。やがて、脳内にぼんやりと浮かび上がる一つの心象（イメージ）――。

　そう、拙者は緒方と一緒に吊り橋から落ちたのだ。こうして命を拾えたのは、伊能（いよく）の機転を利かせた水柱のおかげだった。小さな赤鬼と子泣き爺の骨には感謝しかない。

「あまり無事とは言えないが助かって何よりだ。緒方は大丈夫か？」

　拙者は、姿の見えない相手にそう訊ねた。すぐ側（そば）に緒方がいると想定しての発言だ。しかし彼女からの反応はなく、拙者の傍（かたわ）らでは物言わぬ便座が光るのみだった。

「……」

　――この現状をどう解釈すべきだろうか？

　拙者は朱晴（すばる）川に落ちたとき、緒方の胸を素早くリサーチしてから意識を失った。この記憶が正しければ、今も未練がましく彼女を抱き締めているはずだった。だが目覚めてみると、拙者の懐（ふところ）には緒方も隠れ巨乳も見当たらず、この丸くて平たい便座しかなかったのだ。

「つまり、この便座が緒方の成れの果て……？」

　あり得るかもしれない。激しく妄想するあまり、緒方自身が便座の虜（とりこ）となってしまったのだ。

　その理屈でいくと、いつか拙者も妹と化してしまうのだろうか。拙者たちが学ぶ妄想忍法とは、それ程までに業（ごう）の深いものだったのか。

「嗚呼（ああ）っ、あの隠れ巨乳が平べったい便座に！　どうしてだ緒方よ、うおおぉ〜！」

「ちょっと、便座に向かって私の名前を叫ばないでよ！」

　拙者が嘆き悲しんでいると、少し離れた場所で緒方の迷惑そうな声が響いた。

　驚いて上体を起こし、まだクラクラする頭を押さえて振り返る。拙者は、薄闇に紛れる声の主を困惑気味に見つめた。

「何よ、トイレが詰まったような顔して」

「どんな顔だそれは？」

　彼女は白いリボンを解（ほど）いて髪を下ろしていたが、間違いなく便遁（べんとん）使いの緒方緋雨（ひさめ）だった。

　妄想過剰で便座になったという拙者の仮説は、どうやら悲観的な思考が招いた勘違いのようだ。さもありなん、隠れ巨乳が平たい便座になるわけがない。

「ポニーテールじゃない緒方は初めて見るからな。少し戸惑ったのだ」

　本当は便座化していない彼女を見て驚いたのだが、わざわざ恥ずかしい早合点（はやがてん）を伝えて話をややこしくする必要もない。そう思い、無難なところで髪型に触れたのだが……

「芦辺（あしべ）君、あなたポニーテールとアホ毛の違いが分かるのね」

　予想外の言葉で愚弄されてしまう。まだ拙者に敵対心を抱いているのだろうか。下手に反論しても彼女を刺激するだけなので、ここはグッと堪（こら）えて話題を変えることにした。

「それより緒方よ。拙者に懐（なつ）いているこの便座はおまえが用意したものなのか？」

「別に懐かせた覚えはないけど、私が複式の術で具現化した暖房便座よ」

　懐くという件（くだり）が気に入らなかったのか、緒方はそっぽを向いて不機嫌そうに答えた。

　暖房と聞いた拙者は、便座の表面に触れてそれを確認した。ほんのりと熱を帯びているのが分かる。

「あなたが風邪を引かないように貸してあげたの。夏場とはいえ、濡れたままでは身体に障（さわ）るでしょ。まあ効果の程はともかくとしてね」

「なるほど、便遁使いらしい発想だな」

　乾かすという意味では微々たる効果だが、身体が冷えずに済んだのは大きかった。

「ありがとう緒方。しかし電気もないのに暖房便座を具現化するなんて、シティーガールも顔負けの洗練された妄想力だな！」

　拙者は短く礼を述べると、彼女を煽（おだ）てるように賞賛の言葉を添えた。

「ふん、私の便遁は常に最先端よ。クールビズで都会派を気取る芦辺君と一緒にしないで」

　優越感に満ちた緒方の声。どうやら満更でもないらしい。拙者は無能を謗（そし）られてしまったが、それで彼女の機嫌が直るなら安いものだった。

　それに世辞というわけでもない。実際、緒方の便遁が優れているのは事実である。発動の度（たび）にトイレの性能や備品を変えられるのだから、その自由度は極めて高い。

　ちなみに、拙者の妹遁（まいとん）にも「別妹を具現化する」というシティーボーイな裏技がある。だが安易にそれをやると、舞衣がこれまでに得た記憶や経験が失われてしまうのだ。それゆえ妹遁使いは同じ妹を愛でるのが常識だった。兄として、別妹への浮気は決して許されない。

「拙者の妹遁は、自由度という点で便遁には及ばないようだ」

「理解したのであれば結構よ。それより便座を返してもらえるかしら。もう充分でしょ？」

　にべもない反応だった。便座は温かいが、当の緒方は機嫌が直っても冷たかった。

　ともあれ返せと言われたのだから仕方がない。拙者は別れの挨拶として、その白く滑らかな便座に頬をスリスリした。小気味よい音がキュキュッと辺りに響く。

　その途端、それまでそっぽを向いていた緒方が血相を変えて振り返った。

「芦辺君っ！」

「え、あ、いや、これはその……」

　便座に対する感謝の気持ちが溢れ、ついスリスリし過ぎてしまったのだ。それで怒られたのかと思った拙者は、慌てて便座の表面から頬を離した。

　しかしそうではなかった。

　彼女は急に目を輝かせ、息がかかるくらい顔を近づけて拙者に問いかけた。

「あなたの率直な意見を聞かせて。便座に頬（ほお）擦（ず）りって気持ちいいわよね？　違うかしら？」

「へ？　ま、まあ悪くはない……と思うが」

「そうでしょ！　臀部（でんぶ）を優しく支える便座が、頬擦りにも適しているのは自明の理よ。なのに比賀（ひが）の重鎮どもは、宿（ふつか）酔いで吐くときしか便座に顔を近づけたくないと言うの。酷い話よね？」

「お、おう」

　訴えかける緒方に気圧され、やや引き気味ながらも相槌を打つ。

　力強く便座を語る彼女の姿勢に、拙者は優れた便遁使いの秘密を垣間見た気がした。

「と、ところでここは何処（どこ）なのだ？」

　このまま便座談義が続くことを恐れ、更に話題を転じる。

　緒方と話しているうちに体調も良くなり、ようやく周囲に気を配る余裕が生まれた。拙者は便座にばかり気を取られ、現状をまったく把握していなかったのだ。

「呆れた、今頃になってそれを聞くなんて。丁寧に答えた方がいいのかしら？」

　緒方が残念そうに肩を竦（すく）める。

　見れば分かるでしょ、と言わんばかりの口振りだった。拙者は溜め息を吐（つ）くと、彼女の答えを待たずに薄暗い部屋を見まわした。

「な……!?」

　室内は異様に狭く、そのすべてが石造りだった。あちこち煤（すす）け、みっともなく罅（ひび）割れている。四角い空間に窓はなく三方が壁。そして残りの一方には錆びた鉄格子が嵌（は）まっていた。初めて味わう閉塞感だが、この構造は牢獄と捉えてまず間違いないだろう。

　拙者は鉄格子に近づき、その隙間から仄（ほの）暗い通路に目を向けた。等間隔に灯る頼りない篝火（かがりび）が、剥き出しの岩肌を不気味に照らしている。部屋の外は天然の洞窟といった趣（おもむき）だ。

「そういうことか」

　現状を目の当たりにした拙者は、直感的に大凡（おおよそ）の事情を察した。その場で振り返り、緒方に好奇の眼差しを向ける。

「緒方よ、おまえは変わった趣味をしているのだな」

「は？　どういう意味よ！」

「だってそうだろ。気絶した拙者を牢屋に閉じ込め、自分も一緒に入って便座で介抱しているのだからな。比賀の里では、そういう監獄プレイが流行ってるのか？」

「違うわよバカ、私も一緒に捕まってるの！　同じ虜囚なのに変人扱いしないでよね」

「……へ？　じゃあここは比賀の牢獄ではないのか」

　またしても拙者の早合点だった。

　だが、そうなるとまるで実態が掴めない。拙者が捕まるのはまだ分かるが、どうして緒方も捕まっているのか。これまでの経緯をダメ元で訊ねると、彼女は小さく頷いて口を開いた。

「いいわ、教えてあげる。川に落ちて気を失わなかったのは芦辺君のおかげだし。それくらいなら協力するわ」

　緒方の話によると、現在、あの吊り橋から落ちて約五時間が経過しているという。

「朱晴川は激流で、私は芦辺君と逸（はぐ）れないようにするのが精一杯だったわ。途中で上がれそうな場所も探したけど、辺りは断崖絶壁だらけで諦めるしかなかった。でもそのとき、急に大きな中州（なかす）が目の前に現れて、私たちは運良くそこに流れ着いて助かったの」

「そうか、ここは朱晴川の中州なのだな。しかし、そこからどうして牢獄に？」

「中州には謎の集落があって、私たちはそこの住人に捕まったのよ。そのまま有無を言わさず投獄され、仕方なく便座で暖を取っていたら芦辺君が目覚めたの。そんなところね」

「それで現在に至るというわけか……」

　どうにも楽観できない状況だった。

　中州の住人とは何者なのか。その魂胆を含め、敵か味方かすらも判然としない。いや、問答無用で投獄したのだから敵と見做（な）すべきか。

　いずれにせよ、この囚人扱いを甘受するわけにはいかなかった。あとで何をされるか知れたものではない。

「よし！」

　休んで完全復調した拙者は、脱獄を決意してゆっくり立ち上がるのだった。