拙者の妹

第三章 隠れ里

其の壱 渓谷の戦い

　緒方は山頂へ向かっている様子だった。

　道標（みちしるべ）やテントからも分かるように、予（あらかじ）め入念な準備をしておいたのだろう。彼女はまったく迷うことなく木々の間を走り抜けていく。地元の住人すら近寄らない未開の森で、それを上手く利用した緒方の逃走計画だった。

「くっ、このままじゃ逃げられるぞ！」

「大丈夫。さっき麓（ふもと）の案内図で確認したけど、この先には深い渓谷（けいこく）があるんよ。つまり比賀（ひが）の里に通じる道はナッシングってわけ。これでバカなトイレ女も完全に詰んだっしょ！」

　拙者の後ろを走る伊能（いよく）が、緒方を貶（けな）しながら人の悪い笑みを浮かべる。

　確かに彼女の言う通りだった。この先には朱晴（すばる）川の流れる渓谷があり、比賀への進入を阻んでいる。翼でもない限り渡ることはできない。学校が包囲網を張らなかったのも、この山が逃走経路に使えないからだ。

　しかし、そうなるとやはり腑（ふ）に落ちない。緒方は念入りに山中を調べておきながら、渓谷の存在だけを見落としたのだろうか？

「よっしゃ、追い詰めたんよ！」

　森の中を汗だくで走り通し、遂に拙者たちは山頂付近まで到達した。前方には深い渓谷が口を開けている。この状況で二対一に持ち込めば、確実に緒方を捕縛できるはずだ。

　だが、谷風に揺れる「それ」を見た瞬間、拙者はまんまと為（し）て遣（や）られたことに気づいた。

「な、何あれ。詐欺なんよ！　どうしてこんな山奥に……」

「そういうことだったか。やはり緒方は抜け目がなかったな」

　渓谷には古い吊り橋が架けられていたのだ。

　全長三〇メートルはあるだろうか。その横幅は狭く、人一人がやっと通れる程度だった。

　恐らく妄想大戦時、比賀者（ひがもの）がこっそり萌賀（ほうが）へ潜入しようと造ったものだろう。ジップラインでないところを見ると、兵站（へいたん）の補給に利用されたのかもしれない。

「芦辺（あしべ）、感心してる場合じゃないんよ。早く追いかけなきゃ逃げられるって！」

　先行する緒方は吊り橋を渡る寸前だった。

　このまま渓谷を越えられたら終わりである。きっと彼女は、向こう側から吊り橋を落としてしまうだろう。仮に落とされなかったとしても、対岸は比賀の里である。地の利が逆転するのだ。緒方が吊り橋を渡り終える前に、何としても捕縛の任を完遂しなくてはならなかった。

「駄目だ。はぁ、はぁ……、間に合わないぞっ！」

　緒方は既に吊り橋の中央まで達している。それに対して拙者たちは、ようやく吊り橋の袂（たもと）に到着したところだった。このまま彼女を追い続けたら、吊り橋を渡っている最中に落とされるかもしれない。

　情勢は圧倒的に不利だ。しかし小柄な骨遁（こっとん）使いは徒（ただ）では諦めなかった。

「あたいに任せて！」

　言うが早いか、伊能はドロンと右手に匕骨（あいくち）を具現化すると、それを吊り橋の袂に全力で叩きつけた。傍目（はため）には貧弱な大腿骨（だいたいこつ）だが、子泣き爺の特性を活かした重量級の一撃だ。

　――ドカッ！

　その衝撃に、ギシギシと悲鳴をあげて激しく揺れる吊り橋。渓谷に響いた大きな音が、幾重にも木霊（こだま）して森の中へ吸い込まれる。すると、そこに棲（す）む鳥たちが一斉に羽撃（はばた）いて空へと逃げ出した。小さな赤鬼が放つ殺気に、山全体が怯えているような光景だった。

「いや、そんなことより……」

　拙者が揺れる吊り橋の中央に目を向けると、そこには身動きの取れない緒方の姿があった。振り落とされないように蹲（うずくま）り、青ざめた顔で必死に吊り橋のロープを掴んでいる。

「やいトイレ女、もしちょっとでも動いたら吊り橋を落とすかんね！」

　その脅し文句は効果覿面（てきめん）だった。伊能の声を聞いた途端、緒方の顔にありありと焦りの色が滲（にじ）んだのだ。

　彼女の足元では、吊り橋の腐った板がパラパラと剥（は）がれ落ちていた。かなり脆（もろ）くなっていたのだろう。老朽化した底板は、いつ抜け落ちても不思議ではない状態だった。

「よし、緒方の捕縛は拙者に任せてくれ。伊能はこの場でアシストを頼む」

　拙者がそう言うと、伊能はあからさまに不満の表情を浮かべた。

「冗談！　あたいも一発はブン殴らないと気が済まないんよ」

「気持ちは分かるが我慢してくれ。おまえは脅し役だ。緒方が逃げそうになったら、また匕骨で吊り橋を揺らして欲しい。くれぐれも落ちない程度にな」

　拙者は息巻く伊能を説き伏せ、まだ揺れる吊り橋を静かに渡り始めた。ピンと張ったロープが不吉な音を立てる。不安定な足元に目を向けると、底板の隙間から朱晴川の激流が見えた。目も眩むほどの高さだった。

　緒方は近づく拙者を認めると、ロープに掴まり立ち上がった。吊り橋の中央で再び対峙（たいじ）する。

「今度こそ追い詰めたぞ、緒方！」

「しつこいのね。粘着質だと嫌われるわよ」

「なら嫌われついでに質問だ。緒方、おまえの目的は何だ？　なぜ、あんな回りくどい方法で拙者の妹を奪った？　誰かに命令されたのか？」

「さあ」

　やはり答えるつもりはないらしい。

　だがそれでも構わなかった。課外授業の内容は緒方の目的を聞き出すことではない。彼女の捕縛だ。それに拙者個人としても、舞衣さえ奪還できれば緒方の応答など二の次だった。

「緒方、観念して捕まってくれ。できれば手荒な真似はしたくない」

　吊り橋の上で便遁（べんとん）の術は使えない。個室は間違いなく重量オーバーだ。もし具現化すれば、脆い吊り橋はあっという間に落ちてしまうだろう。

　つまり緒方には戦う手段がないのだ。

「悪いけれど、私には白旗を揚げる理由がないわ」

「強がりはやめろ。ここではおまえの得意な個室が使えない。そして体術勝負なら拙者に分（ぶ）がある。さっさと妄想を捨て投降しろ！」

「ふふ、自信たっぷりなのね。でも、あなたのシナリオ通りに行くかしら？」

　揶揄（やゆ）を絡めた口調で挑発すると、緒方はこれ見よがしに妄想オーラを高め始めた。

「この状況で具現化を!?」

　拙者は、最悪の事態を想像して身を固くした。

　するとその直後、緒方の右手にドロン！　煙とともに現れたのは、木目調の柄（え）を持つラバーカップだった。トイレの詰まりを解消する、スッポンの俗称で知られるアレである。彼女は省エネ妄想「複式の術」を使い、トイレ内の備品であるラバーカップのみを具現化したのだ。

　確かにあれなら重量オーバーにはならないだろう。しかし、ラバーカップ一本を具現化したところで何ができるというのか。

「見せてあげるわ、比婆古（ひばこ）流に伝わる四次元妄想の奥義を！」

　緒方は仰々（ぎょうぎょう）しく言い放つと、右手のラバーカップを大きく振り上げた。その動作に合わせ、柄の先端にある半球状のゴムがピタッと――虚空に吸着する（・・・・・・・）！

　拙者は己（おのれ）の目を疑った。

「便遁奥義、厠（かわや）傀儡（くぐつ）の術！」

　高らかに叫んだ緒方は、宙空に張りついたラバーカップを勢いよく振り下ろした。

　――スッポーン！

　軽快な音が、奇妙な山彦（やまびこ）となり渓谷中に響き渡る。そしてラバーカップの先端が空間を引き裂くと、一人の「見慣れた少女」を拙者の眼前に引きずり出した。

「ま、まままままさかっ！」

　頭頂部からピョコンと飛び出たアホ毛。黒髪ストレートの姫カット。長い睫毛（まつげ）に縁取られた円（つぶ）らな瞳。そう、その可憐で清純な美少女くノ一は――

「スッポンポンの有様でごぢゃる」

　それポンが一つ多いでごぢゃる！

　……いや失敬。緒方のラバーカップでスッポンされたのは、紛れもなく拙者のスッポンポンではない妹――桃色の忍者装束を身に着けた舞衣（まい）だった。

　まさか、便座も通さず妹を解放できるとは夢にも思わなかった。どうやって舞衣を「逆流」させるか聞き出すつもりだったが、これで余計な手間が省けた。

　こうして妹を差し出した以上、緒方は投降したと見做（みな）して良いだろう。最初に抗う素振りを見せたのは、単なる負け惜しみに過ぎなかったのだ。

　拙者は両手を広げて妹を迎えた。

「おかえり舞衣、麗（うるわ）しき拙者の妹よ。さあ、兄の胸に遠慮なくダイブしておいで。可能ならばスッポンポンで」

「耳を貸しちゃダメよ舞衣、あのヘンタイ兄貴を直ちに攻撃しなさい」

「合点（ガッテン）でごぢゃる！」

　舞衣は頭頂部の仕込みアホ毛を引き抜くと、いきなり拙者に斬りかかってきた。

「へ？　ちょっ……嘘ぉ」

　拙者の熱烈な歓迎をスルーした妹は、あろうことか緒方の命令に従ったのだ。揺れる足場を物ともせず、流麗な動きで自慢の太刀「萌え一文字（いちもんじ）」を振るう。

「芦辺、ボケっとしてないで避（よ）けるんよ！」

　橋の袂で伊能の叫ぶ声が聞こえた。

　拙者は吊り橋のロープを掴むと、鉄棒の逆上がりの要領で身体を回転させた。宙に身を投げ出すことで、辛うじて舞衣の凶刃を逃れる。その反動で吊り橋が激しく左右に跳ねた。底板とロープが軋（きし）みをあげて波打ち、拙者はヒヤリとしながら元の位置に着地した。

「舞衣、どうして拙者を斬りつけたのだ！」

「御免でごぢゃる。舞衣は今、お兄ちゃんの敵ナリ」

「……んな!?」

　拙者は、落雷に打たれたような衝撃を受けた。眼前に立っているのは間違いなく舞衣である。偽者でも幻でもない、妄想を具現化した拙者の妹。なのに敵だと言うのだ。

「どういうことだ？」

「ふふ、かなり混乱しているようね芦辺君」

　哀れむような緒方の笑声が、拙者の耳朶（じだ）を不快に震わせる。

「これはおまえの仕業なのか！」

「ええ、厠傀儡の術よ。便器に封じた妄想をラバーカップで解き放ち、自らの手駒として使役する忍法。厠封じの術と対を成す奥義。もしかして芦辺君、私が妹を返したと思ったの？」

「そうだな、悔しいけど思ったさ。それが舞衣を使役する為のスッポンだったとは……」

　――厠傀儡の術、何と恐ろしい奥義だろうか！　舞衣を取り戻して優位に立ったつもりが、いつの間にか危機に陥っていたのだ。騙し討ちという意味でも脅威だった。

「芦辺君、あなたが妹を諦めれば私からは仕掛けないわ。帰ってもらえるかしら？」

「馬鹿にするな！　拙者がそれを承服すると思っているのか？」

「無益な戦いは避けたいの。私の任務は舞衣を奪うこと。そして、できる限り芦辺君を傷つけないようにも言われてるわ」

「任務……？」

　つまり緒方個人の意思ではなく、何者かの密命で動いているということだ。

　気になるのは、拙者を傷つけるなという指示とその出処（でどころ）である。舞衣を奪う一方で、拙者の身体を気遣うという矛盾めいた行為。「相手」の意図がまったく読めない。

「緒方、おまえに任務を与えたのは誰だ？」

「お喋りはここまでよ、芦辺君。潔く引き上げてもらえると助かるけれど」

　緒方は冷たい態度で会話を切り上げると、木目のラバーカップで拙者の後方を差した。帰れという彼女の意思表示だが、そんなものに従う謂（いわ）れはない。

　拙者は現状を打開する為に、妹の一挙一動を細かく観察した。どこかに傀儡の糸を断ち切るヒントがあるはずだ。そう思って見ていると、舞衣は眉尻を下げて申し訳なさそうに言った。

「お兄ちゃん、帰って欲しいナリ。舞衣はお兄ちゃんを斬りたくないでごぢゃる」

「舞衣、おまえ……」

　拙者は、妹の言葉を聞いてすぐに悟った。

　この術は肉体的な自由を奪うだけで、舞衣を精神的に支配できるわけではないのだ。ならば、必ずどこかに付け入る隙が生じる。自律の心を宿す妄想の妹は、それがアドバンテージであると同時に欠点なのだから。

「緒方よ、拙者に引き返すという選択肢はない。妹は絶対に返してもらうぞ。絶対にだ！」

　不退転の決意を漲（みなぎ）らせ、拙者は高らかに宣言する。

「それは残念ね。じゃあ今回も私が逃げるまで気絶してもらおうかしら」

　大して残念そうでもない面持ちで言うと、緒方は舞衣の耳元で何やら指示を出した。

　言葉による伝達だ。そこに精神的な繋（つな）がりは窺（うかが）えず、傀儡に対する支配力も弱そうだった。

　二人の関係を見て妙案が閃（ひらめ）いた拙者は、彼我の距離を保ちながら静かに妄想オーラを高めた。

　今度は緒方が驚く番だ。

「何のつもり？　あなたは舞衣の具現化で妄想限界に達しているはずよ」

「いや、それは違うぞ緒方。妹遁（まいとん）使いは、自分の趣向や性癖に合った『奥の手』を妹の身体に忍ばせておくものさ。今からそれをおまえに教えてやろう」

　拙者は勿体（もったい）振（ぶ）った言いまわしで告げると、妹を自慢する兄のドヤ顔で緒方を見据えた。