拙者の妹

其の陸 テント事情

「おい充真（じゅうま）。行くぜって、まさか山中に分け入るつもりなのか？」

「おお、そのつもりだ」

　周囲の山々は深い森に覆われ、人が行き交うような道はどこにもない。あっても精々（せいぜい）が獣道だ。ひとたび足を踏み入れたが最後、途端に方向感覚を失ってしまうだろう。

　それでも充真は躊躇（ちゅうちょ）なく山中へと入っていく。彼一人を放って置くわけにもいかず、拙者と伊能（いよく）も渋々とそれに従った。

「足元に気をつけろよ」

　剥（む）き出しになった木の根や、そこここに転がる大きな石が足場を悪くしている。拙者は肩で息をしながら下草を踏み、先を行く充真の背中に声をかけた。

「充真、この際だからハッキリ言っておくぞ」

「ん、何だ？」

「悪いが拙者は、緒方がこの森に逃げ込んだとは思えないのだ」

「そう言われても困るぜ。俺はおっぱいの気配は読めても、緒方の思考パターンまでは読めねぇからな」

「引き返すつもりはないのか？」

「当たり前だろ。乳紋（にゅうもん）が示す道標（みちしるべ）は間違いなく山頂へと続いてるぜ。それともあれか、是周（これちか）はおっぱいに関して俺の実力を疑うのか？　俺の信用は貧乳レベルってか？」

「そんなことは！　……いや拙者が悪かった、そのまま進んでくれ」

　単なる直感で充真の采配を危ぶむなんてどうかしていた。親友としても失格だ。

　拙者は胸の谷間よりも深く反省し、おっぱいのスペシャリストにすべてを託した。

　充真の隣では、未だに伊能が疑わしそうな表情を浮かべている。それでも引き返そうとは口にしなかった。態度には出さないが、彼女も幼なじみの力量を信じているのだ。

　こうして拙者たちは、充真を先頭にして道なき道を登り続けた。しばらく進むと、目敏（めざと）く何かを見つけた伊能が興奮気味に前方を指差した。

「あれ見て、木の幹に矢印が彫ってあるんよ。ほら、あっちの木にも！」

「等間隔で続いてるみたいだな。もしかして逃走用の目印か？」

「だとしたら緒方が通った証拠だぜ」

　充真が鼻の下を擦（こす）りながら自慢気に言う。

　この矢印が緒方の付けたものなら、彼女は最初からこの山に逃げ込む予定だったということだ。事前に準備がしてあれば、深い森の中でも迷ったりはしないだろう。

　その点は追いかける側としても安心できる。

　しかし、仮に山を越えても比賀の里へ抜ける道はないはずだ。果たして緒方はこの先で何をするつもりなのか。拙者たちは、矢印を頼りに彼女の足取りを追った。

「あっ！」

　更に森の中を進むと、再び伊能が何かに気づいて声をあげた。

「今度はどうした伊能？」

「二人とも、あそこテント張られてんよ！」

「何……!?」

　突然の指摘に、拙者は慌てて己の股間（あそこ）を確認した。もしかしたら緒方の隠れ巨乳を想像して、無意識に荒ぶっていたのかもしれない。

　しかし袴（はかま）の該当箇所を見ても、アレは自己主張もなく至って紳士的な状態だった。どうやら拙者の早合点（はやがてん）らしい。テントとは、膨張した局部の比喩ではなかったようだ。伊能の紛らわしい物言いにすっかり騙されてしまった。

　拙者は照れ隠しの半笑いを浮かべ、俯（うつむ）いたまま充真の横顔を盗み見た。すると彼も、まさに自分の股間を見下ろしながら苦笑している最中だった。

「おい、堂々とあたいを無視すんな！　てか、何で二人して下向いてるんよ？」

　男のテント事情に疎（うと）い伊能が、この状況を理解できずに眉を顰（ひそ）める。

　そんな彼女を適当に宥（なだ）め賺（すか）すと、拙者は本来の「彼処（あそこ）」を求めて周囲に視線を巡らせた。木々が少しだけ開けた場所に、無理やり一張の白いテントが設営されている。

「なるほど、これは確かにテントだな……」

　ただし、そのテントはキャンプ用のそれではなく、運動会などで使うパイプテントだった。森に似合わぬ奇妙な光景が目の前に広がっている。

「これは緒方が張ったものか？　近くには誰もいないようだが」

　パイプテントなので中を検める必要はない。一目で誰もいないことが分かる。

「妙だぜ、おっぱいの気配はするのに緒方がいないなんて」

「それ、あたいのと間違えてんじゃない？」

「バカ言うなよ雅（みやび）。どうやったら『平地』と『双丘』を取り違えたりすギャッ――」

　充真の言葉が途切れて悲鳴に変わる。伊能が彼の顔面をグーで殴ったのだ。

「二人は本当に仲が良いな」

　そんな一連の遣り取りを見て、拙者は思わず率直な感想を漏らしていた。

　すると、すぐに伊能の猛烈な抗議が返ってくる。

「はぁ!?　冗談言わないで。今の聞いたっしょ？　こいつ、あたいの胸をナスカの地上絵とか言って揶揄（やゆ）したんよ」

「言ってねぇし！　つーか、ちゃっかりゴージャスな平地に差し替えてんじゃねぇよ！」

　充真は怒鳴るように言い返すと、殴られた左頬を擦（さす）りながらパイプテントに近づいた。未練たらしく世界遺産でない方の胸――すなわち緒方のおっぱいを探し始めたのだ。

　拙者がその殺気を感じ取ったのは、ちょうど充真がテントの真下に入ったときだった。

「逃げろ充真、これは罠だ！」

　警告の叫びと殆（ほとん）ど同時だった。

　テントの上方から怪しい人影が降ってきたのだ。しかも驚いたことに、その人影は落下しながら大きく膨れ上がった。唐突に現れる四角いシルエット。

「便遁の術か！」

　それは、頭上に潜んでいた緒方からの不意打ちだった。

　木の枝から飛び降り、空中で個室を具現化したのだ。欠点であるはずの重量を、縦の間合いで攻撃力に転じる。便遁使いならではの発想だった。

　充真は拙者の声にすぐ反応したが、敵の位置を視認できずに逃げるのが遅れた。

「ぐわぁぁぁ！」

　木目の個室がテントを突き破り、下にいた充真の右脚を押し潰す。幸いにも地面は柔らかい黒土で、彼は難なく下敷きになった脚を引き抜いた。それでもかなり痛かったのか、その顔に苦悶の表情を浮かべている。

「ちょっ、充真！　大丈夫なん!?」

　伊能が取り乱した様子で充真の元へ駆け寄った。落ちていた枝を即席の添え木にして、手持ちの帯で挫いた足首をしっかり固定する。実に手際の良い応急手当だった。

　充真のことは彼女に任せておけば問題ない。

　拙者は一人、壊れたテントの側に立つ緒方と対峙した。

「さすがね芦辺（あしべ）君。まさか、この逃走ルートを嗅ぎつけるなんて」

「おまえの隠れ巨乳のおかげだ」

「は？」

「しかし恐れ入ったぞ。頭上から奇襲する為（ため）に敢（あ）えてパイプテントを用意するとは。見通しが良すぎて警戒心も奪われたしな。これもすべて計算尽（ず）くか？」

「いえ、中古で安いテントがそれしかなかったから、仕方なく野営に使おうと……」

「へ？」

「な、何でもないわよ！」

　緒方が顔を紅潮させて叫ぶ。

　今にもトイペが飛んできそうな勢いだ。拙者はすぐさま距離を取って身構えた。だが彼女は小さく舌打ちすると、急に背を向けて森の奥へと走り出した。

「待つんよ、トイレ女！」

　緒方が逃げに転じたのは、伊能が拙者の背後に駆けつけたからだった。さすがに二対一では分（ぶ）が悪いと判断したのだろう。

「是周（これちか）、雅を連れて緒方を追ってくれ！　俺なら大丈夫だ！」

　痛そうに右足を引きずる充真が、額の脂汗（あぶらあせ）を拭（ぬぐ）いながら大声で怒鳴った。

「済（す）まん充真。ひとまず置いてくぞ」

　拙者は伊能に目配せすると、逃げていく緒方の背中を追って猛然と走り出した。