拙者の妹

其の伍 胸の気配を追え！

　――翌朝。

　自宅の玄関を出ると、頭上には雲一つない青空が広がっていた。容赦なく照りつける太陽の下、拙者はじんわり汗を掻（か）きながら学校に到着する。

「おはよう！」

　寝不足の顔を隠して教室に入り、努めて明るい声で皆に挨拶した。

　だがそんな努力も虚しく、ざわついた室内に拙者のことを心配する生徒は一人もいなかった。

「何かあったのか？」

　無視されて傷つきながらも、その原因を最前席の伊能（いよく）に訊（たず）ねてみる。すると彼女は、黒板を顎（あご）でクイッと示して不機嫌そうに答えた。

「ザワザワしてる理由はあれよ！」

　板面に書かれていたのは「本日課外授業」の六文字。

「なるほど……」

　本来ならば妄想コンテストの二日目である。昨日の第一、第二試合に引き続き、今日は第三試合と決勝戦が行われる予定だった。

　順当に勝ち上がった伊能が不満を抱くのも無理はない。特に彼女の場合、実技でしか点数を稼げないから尚更（なおさら）だ。可哀想（かわいそう）だが、この機を逃せば成績の伸び悩みは避けられないだろう。

「これってトイレ女の所為（せい）なんよね？　超ムカつくんよ！」

　赤味がかった髪を逆立て、伊能は怒りも露（あら）わに吐き捨てた。

　このまま彼女の近くにいたらトバッチリを受けるかもしれない。拙者は、早々に会話を切り上げてその場から離れた。

　自分の席に座り室内を見まわす。級友たちは複数のグループを作り、中身の薄い会話で和気（わき）藹々（あいあい）と盛り上がっていた。試験から解放され完全に気が抜けた様子だった。

「呑気（のんき）なものだな、このあと大変な授業が始まるってのに……」

　課外授業を行うと言った場合、それは例外なく「任務」が課されることを意味する。地元で大事件や災害が起きた際には、こうして授業が適時変更されるのだ。

　将来、妄想社会に出て就職する忍者にとって、この任務は職場体験の意味合いも兼ねている。だから試験よりも優先されるのである。

「はぁい、みんな静かにしてちょうだい！」

　慌ただしく教壇に立った仲尾先生が、朝の挨拶もなしに大声をあげる。

「今日は妄想コンテストを延期して課外授業をするわよ」

「ぶぅー、ぶぅー！」

　怖いもの知らずの伊能が即座にブーイングを飛ばす。

　仲尾先生は、そんな彼女をマスカラの効いた一睨（ひとにら）みで黙らせると、授業に関する詳しい説明を始めた。それはオネエを感じさせない改まった口調だった。

「すでに承知の通り、昨日の妄想コンテストで比賀（ひが）者（もの）の潜入が発覚しました。甲組の緒方（おがた）緋雨（ひさめ）という生徒です。彼女は現在逃走中で、まだ萌賀（ほうが）の里のどこかに潜伏しています。本日の課外授業――つまり貴方（あなた）たちの任務は、緒方緋雨が比賀の里へ逃げ込む前に探し出して、捕縛することです」

　間者一人に対し、下忍生全員を駆り出す異例の処置だった。

　まあ仕方のないことだろう。学校は、緒方の素性を見抜けず入学させるという失態を演じている。そのうえ彼女の逃亡まで許したら恥の上塗りだ。必死にならざるを得ない。

　だが拙者にとっては、学校の体面など知ったことではなかった。妄想トイレに囚（とら）われた妹を一刻も早く取り戻す。それが拙者の為（な）すべきすべてだった。

「はい、じゃあ三人一組の班を作って課外授業を始めてちょうだい」

　最後に砕けた口調でそう言うと、仲尾先生は両手を叩いて朝のホームルームを終わらせた。

　追跡は三人一組で行うのが忍者学校の鉄則（ルール）だ。

　さっそく拙者は、緑色の美乳バンダナを巻く寝癖の変態イケメンに声をかけた。親友の藤村（ふじむら）充真（じゅうま）である。任意の班を作るときはいつも彼を誘うようにしている。

　拙者が彼を選ぶ一番の理由は、単純に頼みやすいからだ。互いに気心の知れた仲だから当然である。しかしそれだけではない。彼と組めば、副次的に伊能（いよく）雅（みやび）の仲間入りも確定するのだ。班員探しの段取りが大幅に省けるのだった。

　そしていよいよ出発という段になると、なぜか充真はニンマリ得意顔を拙者に向けた。

「おい是周（これちか）、今回は俺の才能に感謝しろよ」

「何だよ藪（やぶ）から棒に」

「フッフッフッ、聞いて驚け。俺には、逃走中の緒方を見つけ出す特別な力があるんだ！」

「……は？」

　そんな忍法は聞いたことがない。

　だが自信に満ちた充真の顔を見ると、ただの冗談とも思えなかった。拙者は半信半疑のまま話の続きを促した。

「それで、特別な力っていうのは？」

「周知の通り、すべての乳影（ちかげ）流忍者は『乳紋（にゅうもん）』を感知できるが、俺はその能力が人一倍優れてるって話さ」

「いや初耳なのだが。そもそも乳紋とは何だ？」

「胸部が放つ独特のパルス。分かりやすく言えば『おっぱいの気配』だな」

「おおおおおおおおっぱいの気配っ！」

「乳紋は人によって波長や周期が異なる。だから特定の個人を識別する手段にもなるんだ。要するに俺は、おっぱいの気配一つで人を追跡することができるのさ」

　口角を上げてニヤリと笑う充真。

　拙者が感動のあまり絶句していると、それまで一言も発しなかった伊能が口を開いた。

「つまり充真は、事前にトイレ女の乳紋とやらを把握してたんね？」

　キモそうに問いかける彼女に、充真は惜しみないイケメンスマイルで応じた。

「妄想コンテストで観戦中に確認したんだ。緒方は実に見事な隠れ巨乳だったぜ」

「あんた、ただのヘンタイなんよ。そんなんでホントに追跡できんの？」

「もちろんだ。まあ、雅のように微弱な乳紋だと気づくのも難しいが」

「だったら気づかれないようにあんたを闇討ちしてやるんよ」

　伊能が微かな殺気を込めて言い返す。

　拙者は、そんな憎まれ口を叩き合う二人が妙に羨（うらや）ましかった。

　自分でも意外な感情だ。恐らく昨日の出来事に端（たん）を発しているのだろう。拙者は今、以前にも増して家族に深い溝を感じている。

　むろん、幼なじみと家族を比較しても意味はない。それでも拙者は、気が置けない充真たちの関係を見ていると、つい芦辺（あしべ）家の不和を意識してしまうのだ。とりわけ妹に関しては、ただ反りが合わないだけでなく知らないことも多い。悩みは尽きない。

　そういえば、八千代も今頃は緒方追跡の任に就いているのだろうか……。

「ちょっと芦辺、あんたさっきからボーッとしてっけど、そんなんで大丈夫なん？　妄想の妹なしでトイレ女に勝てんの？　足手纏（まと）いなら要らないかんね」

　人の気も知らず言いたい放題の伊能だった。その悪態に、拙者も負けじと強い言葉を返す。

「舐（な）めるな、妹だけが拙者の戦闘手段ではないぞ。まだ得意の体術がある！」

「ほー、体術がねぇ。へー、そうなんだ。それでトイレ女に勝てんの？」

「二人とも血気盛んなのは結構だが、戦う相手を間違えるなよ。そろそろ出発するぜ」

　充真の仲裁と合図を受け、拙者たちは隠れ巨乳狩りの任務に就いた。味方である他班と競うように校門を出る。

　現在、萌賀と比賀を繋ぐ要所すべてに包囲網が敷かれている。潜行する緒方は袋の鼠（ねずみ）であり、生徒たちは逃げ場のない彼女を探し出し、追いかけ、そして捕縛するのだ。

　しかし拙者の班は緒方を探す必要がなく、ただ彼女の乳紋を目指すだけのシンプルな追跡行だった。他班とは異なる特殊な進路の取り方である。

　そして出発から二時間――

「ねえ充真、ホントにこっちで合ってんの？」

　道路脇に立つ周辺案内図を見ながら、伊能が疑わしそうな声で問いかける。

「ああ、少しずつ巨乳の気配に近づいてるぜ」

「だとしたら緒方の行動が解（げ）せんな。この先は潜伏にこそ適しているが、見つかった場合は袋小路になって逃げられない。周到な彼女がそんなヘマをするだろうか……？」

　拙者は小首を傾げ、やや否定寄りな意見を述べた。

　ローカル線とバス二本を乗り継いで訪れたその場所は、市街地から大きく外れた辺鄙（へんぴ）な山の一角である。心地よい微風（そよかぜ）が頬を撫（な）で、花盛りの優しい香りを運んで鼻腔（びこう）をくすぐる。

「トイレ女はどうでもいいけど山の空気は美味しいんね。下界より涼しいし」

　標高が上がり、炎天下の猛威も幾分か和らいだ。近く遠く聞こえる小鳥の鳴き声が、心にも涼を運んでくるようだった。

「よし、それじゃあ行くぜっ！」

　充真は山麓に向かって右拳を突き出すと、仕切り直すように怪気炎（かいきえん）をあげた。