拙者の妹

其の参 知らない妹

「まだ昼過ぎだったか」

　保健室で寝ている間に、随分（ずいぶん）と時間の感覚が狂ってしまったようだ。

　廊下の窓から見える校庭は、燦々（さんさん）と降り注ぐ陽光で満ち溢（あふ）れている。夕方くらいかと思っていたが、実際には妄想コンテストから数時間しか経っていなかった。

　拙者は八千代を連れて職員室に立ち寄ると、これから帰宅する旨（むね）を担任の仲尾先生に伝えた。

「芦辺（あしべ）ちゃん、歩いて帰れる？　無理しないでね。必要なら車を出してあげるわよ？」

「いえ。美才治（びさいじ）先生に殴ってもらったので、もう大丈夫です。あ、それと頭の包帯ありがとうございました」

　先生の凶相（きょうそう）に軽い立ち眩（くら）みを覚えながらも、拙者は丁寧に頭を下げて感謝の意を示した。

　すると、その様子を見ていた八千代が、

「コレ兄（にい）の先生、化粧を施した般若（はんにゃ）みたいな顔だね」

　と、率直すぎる感想を漏らした。何という命知らずな発言か。

　恐怖した拙者は自身に金縛りの術を発動、下を向いたまま動けなくなった。額（ひたい）にじんわりと脂（あぶら）汗（あせ）が滲（にじ）む。永遠とも思える長い沈黙。

「…………」

　無言の重圧（プレッシャー）に堪（た）え兼（か）ねた拙者は、なけなしの勇気を振り絞って謝罪の言葉を口にする。

「あの、妹が本音を……じゃなくて、妄想コンテストでは拙者の我儘（わがまま）でご迷惑をおかけして、誠に申し訳ありませんでしたぁ～！」

　語尾が無様に震えた。

　先生と目を合わせることができず、拙者の視線は床の上を這いずりまわった。八千代の非礼を詫びるつもりが、著しい勇気不足で別件の謝罪となった。

「いいの、妄想コンテストのことは気にしないで。漢（おとこ）なら、決して譲れぬ戦場が一つくらいはあるものよ。それはそうと、口の悪い妹さんで芦辺ちゃんも大変ね」

　――ぐはっ！

「コレ兄が失礼しました」

　――がふっ！

　まさかのダブルパンチで心を殺（や）られた拙者は、妹の手を引いて逃げるように職員室を辞した。校門を出て帰路につく。ようやく極度の緊張感から解放された。

　しかし肩の力を抜いて歩き出すと、再び大量の汗が噴き出してきた。今度は脂汗ではない。厳しい暑さによる発汗だ。

　通学路には陽射しを遮るものがなく、遠くで逃げ水が油絵のように揺蕩（たゆた）っている。これでは汗を掻いても仕方がない。

　だが妹は暑さに強いのか、涼しげな顔で拙者の隣を歩いていた。

「八千代、今日は迎えに来させて悪かったな。わざわざ学校を早退したんだろ？」

「ん、苦しゅうない。甚代（じんだい）に頼まれたから」

　八千代は興味なさそうに答えると、紺色の下縁眼鏡（アンダーリム）をクイッと押し上げた。

　妹が「甚代」と呼ぶ人物、それはもちろん父上のことである。八千代は、普段から父上を下の名で呼び捨てにしているのだ。何時（いつ）からそう呼ぶようになったかは定かでない。だが初めて聞いたとき、拙者はかなりのショックを受けた。

　父上も黙認しているので、何か事情があるのは確かだろう。例えば八千代が養女で、父上を親として認めない場合だ。実際、八千代の顔は両親のどちらにも似ていなかった。

　そして、妹の養女説を唱える理由がもう一つある。それは母上の露骨すぎる拒絶だ。

　失踪する前の母上は、明らかに八千代のことを嫌っていた。まるで自分の娘ではないように接していたのだ。憎んでいるようですらあった。

　その所為（せい）で拙者は母上側、八千代は父上側という構図が出来上がり、家族の間に溝（みぞ）を作っていた。妹に対して隔（へだ）てがましいのもそういった経緯があるからだ。母上がいなくなって以降は、ずっと蚊帳（かや）の外に置かれている気分だった。

「……なあ、八千代」

　珍しく二人きりになれたので、拙者は兄妹の遠すぎる距離を縮めようと呼びかけた。様々な疑問をぶつけ、妹に対する苦手意識を払拭（ふっしょく）しようと思ったのだ。

「おまえは、どうして妄想忍法を学ばないのだ？」

　拙者の知る限り、妹は一度として忍法の修業をしたことがない。父も決して忍びの道を強要しようとせず、妹を普通科の中学に通わせている。萌隠（もがくし）流の人間としては異例のことだ。

「ん。そういうの、できない体質だから」

「できない体質？」

　よく分からない答えが返ってきた。

　妄想できない体質、という意味だろうか。それ以外の解釈はできなかったが、拙者にはただの言い訳にしか聞こえなかった。

「単なる食わず嫌いじゃないのか？　もし良ければ拙者が教えてやるが」

「ん、片腹痛い」

　辛辣（しんらつ）すぎる言葉の刃がグサッ！　拙者の胸を容赦なく貫いた。

　元々あまり乗り気でなかった所為か、その一言ですっかり心が折れてしまう。やはり八千代は苦手だった。拙者は、まだ心の傷が浅いうちに会話を切り上げた。

「…………」

　そのまま気詰まりな雰囲気で歩いていると、やがて通学路は見慣れたＴ字路に差しかかった。拙者の足が無意識に止まる。Ｔ字路の突き当たりには細長い川が流れていた。

「どうしたのコレ兄、心不全？」

「この場所は……速やかに通過しなければっ！」

　そのとき拙者の脳内で逆行再現（フラッシュバック）したのは、川上からドンブラコナリと流れてくる舞衣（まい）の姿。

　つまり、ここは拙者が無実の罪を着せられ、半裸のまま泳いで逃げた場所なのである。言うなれば鬼門だった。

「コレ兄、この川で泳ぎたいの？」

「いや、そんなバカな」

「今なら雨上がり増水キャンペーン実施中」

「うわっ、押すな！」

　急に背後から突き落とされそうになり、拙者は慌てて八千代の身体にしがみついた。

　その拍子に気づいたのだが、どうやら八千代は胸が大きいようだ。拙者より頭二つも身長が低い為（ため）、完全に侮（あなど）っていた。着（き）痩（や）せするタイプらしい。拙者はリサーチの必要性をひしひしと感じ、八千代のエプロンにそっと手を這わせた。リアルの妹こそ苦手な拙者だが、何を隠そうリアルのおっぱいは得意なのだ。

「……ちょっといいかな、そこの君（きみ）」

「ぬわっ！」

　おっぱい調査中だった拙者は、急に背後から声をかけられ文字通り飛び上がってしまった。

「失礼、私はこういう者だ」

　そう言って警察手帳を取り出したのは、見覚えのある中年男性だった。彼の方（ほう）もナイスガイな拙者を覚えていたらしい。すぐに血相を変えて気色（けしき）ばんだ。

「おまえは今朝の！」

　低い声に緊張を走らせる。

「半裸逃亡犯め、今度は少女に何をしていた！」

　拙者は、八千代のエプロンから素早く手を離した。

「い、いえ違います。こいつは拙者の巨乳かもしれない妹で……」

「また『妹』か。トラックスーツ姿で妹の身体を撫でまわす兄がどこにいる？」

　――ここにいるっ！

　拙者は、胸を張って堂々と答えたかった。だが疚（やま）しいところはないものの、この警官を遣（や）り込める自信もなかった。まったく鬼門が良い仕事をしているではないか。

　とにかく、こうなった以上は逃げの一手。またしてもトンズラの術しかない。

　拙者は、トラックスーツに仕込んであった「パンツ撒菱（まきびし）」を惜しみなく地面に放った。水色ストライプの女性用下着である。相手が男なら間違いなく拾って、速攻で頭に被るはずだ。

　しかし警官は下着の嗜（たしな）みが浅かったのか、パンツ撒菱をガン無視すると、拙者の右手首にジャラリと手錠をかけた。とんだ見込み違いだった。拾ったパンツを被ろうとしていた拙者は、抵抗する術（すべ）もなく拘束されてしまった。

「こうしてヘンタイ忍者は逮捕されたのです」

　八千代が紙芝居を読み上げるように、拙者の逮捕劇を冷淡無情に纏（まと）める。完全に他人事（ひとごと）だ。せめて「コレ兄」と呼んでくれたら兄妹だと分かるのに、助ける気がないのだろうか。

「八千代、この薄情な妹め。拙者の危機を見て思うことはないのか？」

「愚の骨頂？」

　――のああっ！

　平然と吐き出される言葉の凶器が、すでに弱り切った拙者の心をズタズタに引き裂いた。

「署までご同行願おうか」

　警官の冷たい声が耳朶（じだ）を叩く。

　拙者は人生の終焉（おわり）を悟った。もしもすべてをリセットできるなら、次こそは舞衣の全力脱衣の術を拝んでやる。そんな虚しい夢を見て、うっすら自嘲の笑みを浮かべるのだった。

「嗚呼（ああ）、さらば愛しき妄想の日々よ……」

　打ち拉（ひし）がれた拙者は、むくつけき警官に手を引かれて歩き出した。

　そのとき、不意に八千代が拙者たちの前に立ち塞（ふさ）がり、不躾（ぶしつけ）な半眼で警官の顔を見上げた。

「お巡（まわ）りさん」

「ああ、怖かったかい？　もう変態は逮捕したから大丈夫だよ」

「それより私のこと覚えてる？」

「え……？」

　警官はしばらく不審そうに妹を見つめていたが、矢庭（やにわ）に態度を軟化させると、その厳（いか）つい顔に不釣り合いな愛想笑いを浮かべた。

「確か芦辺先生の……。これは失礼しましたっ！」

「ん、お勤め大儀である」

　どうやら八千代は、この警官とは以前から顔見知りのようだった。しかし二人の関係は、今の遣（や）り取りを見る限り尋常とは思えなかった。明らかに八千代の方が上から目線なのだ。

「隠れ里の誘拐事件では大変お世話になりました」

　警官が、ヘコヘコと謙（へりくだ）りながら礼を述べる。

　隠れ里といえば、萌賀（ほうが）にも比賀（ひが）にも属さない「逸（はぐ）れ忍者」たちの巣窟（そうくつ）である。正確な場所は拙者も知らないが、二つの里の境界線上にあるという噂（うわさ）だった。

　その隠れ里で起こった事件を、一般人の八千代が解決したというのだろうか……。

「隠れ里の件は他言無用。甚代に言われなかった？」

「そ、そうでした。これはうっかり……」

　警官が、仰々（ぎょうぎょう）しい動作で口に手を当て、何度も頭を下げる。平身低頭するその姿は、まるで妹を恐れているかのようだ。拙者は呆気にとられ、しばらく開いた口が塞がらなかった。

「ところで、そのヘンタイ忍者は私の兄様。大目に見てもらえない？」

「え、まさか芦辺先生のご子息ですか？　これは重ね重ね失礼を。すぐに釈放します！」

　こうして何処（どこ）ぞのヘンタイ忍者は、驚くほどすんなり釈放される運びとなった。

　警官はあたふたと手錠を外すと、

「今朝方お兄様が脱ぎ捨てた忍者装束は、最寄りの交番で大切にお預かりしております。返却致しますので後日お立ち寄りください」

　そう言って、拙者にも深々と頭を下げた。

　気持ち悪いくらい愛想が良い。すっかりＶＩＰ待遇だ。手の平を返す警官の様子に、拙者はただただ戸惑うばかりだった。

「コレ兄、警察に迷惑かけたらダメ」

　妹に抑揚（よくよう）のない声で叱られる。

　拙者は後頭部を掻（か）きながら下を向いた。反省したわけでも、決まりが悪かったわけでもない。妹のことを何一つ知らないと痛感したのだ。家にいる八千代を見て、すべてを知ったつもりになっていた。

　だが実際は違った。拙者の思い込みに過ぎなかった。ひとたび蓋（ふた）を開ければ、そこには様々な顔を持つ妹がいたのだ。

「コレ兄、帰ろう」

「……ああ、そうだな」

「お気をつけて」

　警官の敬礼に見送られて家路につく。

　その道中、拙者は真剣に考え込んでしまった。

　たとえ心を折られても、リアルの妹と向き合う機会を設けるべきではないかと。