拙者の妹

其の弐 兄の焦燥

「妹遁（まいとん）の術が使えないとはどういうことですか？」

　拙者は、つい非難するような口調で訊（たず）ねてしまった。納得できる話ではなかったからだ。

「その前に芦辺（あしべ）君、妄想コンテストの結果は覚えてるかしら？」

　そう問い返された拙者は、目覚める以前の記憶がないことを改めて自覚した。きっと大切な何かを忘れているのだ。心のモヤモヤは一向に晴れる気配がなかった。

　そんな拙者に思い出す糸口を与えたのは、美才治（びさいじ）先生が放った次の一言だった。

「あなたは緒方緋雨（ひさめ）と戦ったのよ」

　それを聞いた瞬間、拙者はハッと息を呑んだ。

　失われた記憶が渡り鳥のように舞い戻り、鮮明な像を結んで脳内に溢れ出す。

「その顔、どうやら思い出したみたいね」

「はい。拙者は妄想コンテストで緒方と戦い……そして敗れました」

「そうね、その通りよ。深刻な記憶喪失じゃなくて良かったわ」

「でも肝心なことが分かりません。妹遁の術が使えないとはどういうことですか？」

　もう一度、同じ言葉で先生に問いかける。そもそも拙者の記憶障害が、今回の件にどう関係しているというのか。

「あなたは、先の戦いで妹をトイレに流された。つまり妄想の妹を奪われたということよ」

「待ってください。あのとき妹は確かに便器の底へ消えました。でもそれは妹遁の術が解けたというだけで、妄想の妹を奪うなんて、そんな出鱈目（デタラメ）なことできるはずが――」

　美才治先生は、反論する拙者を右手で制した。

「比婆古（ひばこ）流の『妄想狩り』は、かつての大戦でも悪名を轟（とどろ）かせた無慈悲な所業よ。決して荒唐（こうとう）無稽（むけい）な話じゃないわ」

「妄想狩り？　緒方が使った奥義のことですか？」

「そう。具現化した便器に妄想を押し込み、異次元へ流してしまう厠（かわや）封じの術ね。今では使い手の少ない最上位の忍法よ。この術で狩られた妄想は、二度と具現化できなくなるの」

「まさか。具現化できないのは、単に妄想オーラが枯渇（こかつ）したからでは？」

　妹を奪うという発想に合点（がてん）が行かない拙者は、疑問を呈（てい）して妄想狩りの理屈に反発した。

　しかし美才治先生は、気を悪くした様子もなく説明を続ける。

「芦辺君も授業で習ったはずよ。妄想忍法というのは、魂の一部を『器（うつわ）』として放ち、そこへ妄想オーラを流し込んで具現化するものだと。厠封じの術は、その器ごと便器の彼方へ封じてしまう忍法なの。つまり、あなたの魂の一部は、妄想の妹と一緒に奪われてしまったのよ」

「……っ！」

　衝撃の事実に二の句が継げなかった。

　拙者は、ようやく先生の言わんとするところを理解した。要するに、器ごと流された妄想は具現化が解けず、そのまま便器に封じられ、術のやり直しが利かないということなのだ。

「今の芦辺君は魂の一部が欠落した状態。だから安静にして欲しいと言ったの。これまでに、妄想を奪われて障害が出た者はいないけれど、念のためにね。それと――」

　しかし拙者の耳は、もう先生の声など捉えていなかった。

　大事な妹が便器により拉致（らち）されたのだ。冷静に話を聞いていられる心境ではなかった。

　覚束（おぼつか）ない足取りでベッドから立ち上がる。

「芦辺君？」

「キモォー！　キモォー！　キモォー！」

　現実を受け入れられない拙者は、ひたすら妹を求めて叫び続けた。何度も掛け声を繰り返す。頭の中は舞衣（まい）のことで一杯だった。

「ちょ、ちょっと芦辺君、落ち着きなさい！」

　先生が慌てて拙者の肩を押さえ、無理やりベッドの上に座らせる。

　拙者は首を巡らし、室内を隅々まで観察した。しかし舞衣の姿はどこにもない。やはり妹の具現化はできなかった。位置ズレではなく、本当に現れなかったのだ。

「そんな……」

　悔しさが込み上げる。

　拙者が厠封じの術に心を乱していれば、舞衣は途中で消えて無事だったかもしれない。皮肉にも、対戦中の高い集中力が徒（あだ）となったのだ。もちろん意図して具現化を解くこともできたが、その為には妹に触れる必要があった。どのみち妄想狩りは避（さ）けられなかったのだ。

「芦辺君、辛（つら）いとは思うけれど――」

「美才治先生！」

　同情の言葉を聞きたくなかった拙者は、それを遮るように先生の名を呼んだ。

「は、はい？」

「比賀（ひが）の里から宣戦布告はありましたか？」

　拙者は義憤（ぎふん）に駆られた。

　妹を奪うという卑劣な行為、それは妄想大戦の再現に他ならない。ならば比賀の目的は一つ、第二次妄想大戦を引き起こすことだ。緒方はその先鋒（せんぽう）を担った一人だろう。妄想狩りの被害は校内だけに留（とど）まらず、すでに萌賀（ほうが）の各地で広がっているはずだ。

　しかし先生は、そんな拙者の推理に対して首を振った。

「比賀の里は、今回の件に関与してないそうよ。だから宣戦布告もないわ。理由は分からないけれど、妄想を――妹を狩られたのは、今のところ芦辺君一人だけよ」

「え？」

　とんだ肩（かた）透（す）かしだった。

　大戦の勃発（ぼっぱつ）どころか、被害者は拙者しかいないというのだ。

「萌賀に潜入したのは緒方だけなんですか？」

「ええ。彼女は個人的な都合で、芦辺君の妹を標的にしたのかもしれないわね」

　そうなると、いよいよ緒方の真意が分からなかった。

　あるいは、旧敵の次期当主に一泡（ひとあわ）吹かせてやろうと思ったのか。比婆古流の忍者なら、確かに溜飲（りゅういん）が下がることだろう。しかしそれが動機だとしたら、あまりに労力を度外視している。流派を偽り、単独で潜入してまでやることではない。

　いずれにせよ、緒方を捕らえて洗いざらい吐かせれば済む話だ。

　拙者は、そう考えると居ても立ってもいられなくなった。指先で何度も膝（ひざ）頭（がしら）を叩く。緒方の行方が分かっていれば、すぐにでも保健室を飛び出していただろう。

「芦辺君、焦（あせ）っちゃダメよ。過去には、奪われた妄想を取り戻したケースもあるの。具体的なことは不明だけれど、妹を救い出す手立ては間違いなく存在するわ」

「ならば、その手段は緒方から聞き出します！　あいつは今どこにいるんですか？　気絶した拙者を盾にして逃げたはずですよね？　それとも捕まえたんですか？」

「落ち着いて。緒方はまだ逃走中だけれど、先生やＰＴＡの方々が動いているわ。数日あれば確実に捕まえられるはずよ。地の利はこちらにあるのだから」

　先生の話によると、里の要所に網（あみ）を張って緒方を待ち構えているという。

　萌賀と比賀、隣り合う里を繋（つな）ぐ道は限られている。緒方がこの包囲網を突破できる可能性はゼロに近いだろう。

「だから芦辺君は少し休むといいわ」

「そんな暇はありません。拙者もその包囲網に加わって緒方を――」

「芦辺君、少しは聞き分けなさい！」

　美才治先生に一喝され、拙者は思わず肩を竦（すく）めた。

「これは命令よ。さっき家の人を呼んだから、今日は大人しく帰りなさい。いいわね？」

「家の人？」

　拙者が問い返すと、計ったようなタイミングで保健室のドアが開いた。そして颯爽（さっそう）と現れたのは、三角巾にエプロン姿の妹――芦辺八千代だった。

「まいど」

　八千代は出前のような台詞（セリフ）を吐くと、両肩の三つ編みを揺らして先生に頭を下げた。

「妹の八千代です。いつも兄が生き恥を晒（さら）しております」

「え、生き恥？　いえ、それは、そんなことはないと思うけれど、ええ」

　美才治先生が、妹の奇抜な挨拶に戸惑いながら、しどろもどろに返答する。

　その横で、拙者も困惑を隠せずにいた。兄に対して冷淡な八千代が、わざわざ学校まで迎えに来たからだ。いつもなら呼ばれても断るだろう。どういう風の吹きまわしだろうか。

「八千代……」

「ん。コレ兄（にい）、おめおめ生き延びた？」

　妹の優しい言葉が、鋭利な刃物のように拙者の胸を抉（えぐ）る。

　地味な服装も、ぶっきら棒な口調も、いちいち普段通りの八千代だった。迎えには来たが、拙者を心配する様子など微塵（みじん）もない。

「芦辺君。家に帰ったら、妄想狩りの一件を親御（おやご）さんに報告するのよ」

「……はい、分かりました」

「それじゃ八千代さん。お兄さんのこと、よろしく頼んだわね」

「御意（ぎょい）」

　無表情で親指を立てるリアルの妹に、拙者は一抹の不安を覚えるのだった。