拙者の妹

其の漆 トイレに消ゆ

　拙者は、対戦フィールドの向こうに立つ相手を見た。

　白いリボンで結（ゆ）わえたポニーテールに、忍者モデルを思わせる美しい立ち姿。涼しげな目で拙者の視線を受け止める彼女の名は――

「お、緒方!?」

　そう、甲組の緒方緋雨（ひさめ）だった。てっきり見学組だと思っていた彼女が、この妄想コンテストで拙者を指名してきたのだ。

「芦辺（あしべ）、あんた今まで騙されてたんじゃないん？」

　試合を終えて寛（くつろ）ぐ伊能（いよく）が、揶揄（やゆ）するような口調で言う。

　拙者は反論することもできず、ひたすら困惑するばかりだった。緒方は何を考えているのか。その真意は不明だが、拙者としては対戦に応じる以外にない。指名された側がそれを拒否した場合、試験のルールで減点となるからだ。

「……」

　対戦フィールドに入る緒方を見て、拙者も不本意ながらそれに倣（なら）った。

　彼女の瞳に迷いの色はない。

「お互いに名乗りを上げたら試合を始めてちょうだい」

　仲尾先生が、第一試合と同じように指示を出して対戦フィールドから離れる。

　試合開始が告げられてしまったのだ。もう腹を括（くく）るしかない。

「萌隠（もがくし）流、芦辺是周（これちか）キモォー！」

　拙者は名乗りながら掛け声を発した。位置ズレを見越して、少しでも早く舞衣を具現化しようと思ったのだ。相手の出方が分からない以上モタモタしてはいられなかった。

　拙者に続いて緒方も名乗りを上げる。

「比婆古（ひばこ）流、緒方緋雨」

「……え!?」

　予想外の言葉に耳を疑った。

　緒方は妹遁（まいとん）を修めようとする忍び。つまり拙者と同じ萌隠流であるはずだった。

　しかしそれは、飽（あ）くまで彼女の言葉に嘘がない場合である。そして拙者は、緒方が具現化に至っていないという理由から、一度もその志（こころざし）を疑わなかったのだ。

「緒方ちゃん、あなた比婆古流って……」

　およそ物に動じない仲尾先生が、両目のマスカラをピクピクさせて言葉を詰まらせる。

　当然の反応だった。なぜなら、比婆古流は萌賀（ほうが）の里に伝わる流派ではないからだ。

「なあ、甲組の緒方って比賀（ひが）者（もの）なのか？」

　生徒たちが口々に囁（ささや）き始める。皆一様に信じられないといった表情だ。比婆古流が「比賀の里」で受け継がれる流派だということは、この場にいる誰もが知っている事実だった。

「萌賀と比賀、まさか第二次妄想大戦の勃発（ぼっぱつ）とか……」

　様々な憶測が無責任に飛び交い、下忍生たちの間で波紋のように広がっていく。

　無理もない。萌賀と比賀――二つの里は不倶（ふぐ）戴天（たいてん）の敵同士なのだ。かつて忍者社会を震撼（しんかん）させた妄想大戦では、互いの存亡を賭けて相争った。中でも萌隠流と比婆古流は、三百年もの昔から反目し合う間柄だった。

「緒方、おまえは本当に比賀者なのか？」

「そうよ」

　拙者の問いかけに、緒方の凛々（りり）しい声が躊躇（ちゅうちょ）なく答える。

「冗談では……ないのか？」

「信じられないのね。じゃあ見せてあげるわ」

　そう言うと、緒方は静かに妄想オーラを練り始めた。

　やがて彼女の横にドロン！　巻き上がる灰色の煙とともに、木目調のオシャレな「個室」が具現化された。

　個室というのは、建設現場などで見かける屋外用仮設トイレのことだ。高さニメートル半、重さ九十キログラムを超える大型妄想である。

「そんな……」

　拙者は目の前の光景が信じられなかった。いや、信じたくなかった。

　しかし緒方が使ったのは、紛れもなく比婆古（ひばこ）流が伝える忍法「便遁（べんとん）の術」だった。

　それは室町時代。斥候（せっこう）として活躍した蜷川（にながわ）一族が、潜伏先で急な腹痛に喘（あえ）ぎ、ひたすら厠（かわや）を欲して編み出したという妄想忍法である。何時（いつ）でも何処（どこ）でも、好きなときに「個室」を具現化できる下痢止め要らずの術だ。

　昨今では水洗式が主流であり、温水洗浄便座や擬音装置も備えているという。便（・）遁だけに極めて利便（・）性の高い術だが、一方で流した排泄物の行方が分からず、恐怖の四次元妄想として恐れられている。

「緒方ちゃん。あなたが比賀者だと判明した以上、この試合を許可するわけにはいかないわ」

　審判役の仲尾先生が、荘厳（そうごん）たる爆乳を具現化して対戦フィールドに入ってきた。いつの間に来たのか、副担任や妄想マッスル部の顧問も姿を見せると、教師たちは目で示し合わせて緒方を取り囲んだ。萌賀の里に紛れ込んだ異分子を排除するつもりなのだ。

　その動きを横目で追った緒方は、しかし動揺する素振りもなく、木目調の個室から威嚇（いかく）するように流水音を響かせた。

「確かに私は比賀者よ。でもいいのかしら？」

　緒方があからさまに挑発する。

「異郷の地に忍び込んだ一人の小娘を、大の大人が寄って集（たか）って捕らえるなんて。末代までの恥にならなければいいけど」

　それは相手の自尊心を刺激する安手な駆け引きだった。もちろん、仲尾先生にそんな下策は通用しない。あらゆる感情を排して任に当たるのが忍びである。

　だが、未熟な拙者は上手く割り切ることができなかった。

「待ってください、仲尾先生。このまま……このまま拙者に戦わせてください！」

　感情を優先することが、忍者として失格なのは百も承知である。それでも拙者は、そう言わずにはいられなかった。

「あのね芦辺ちゃん。萌賀の里に潜入した比賀者は、何かしら密命を帯びているものなのよ。だから、あたしたちはその不穏分子を速やかに排除しなければならないの」

「分かっています。ですが彼女は、わざわざ妄想コンテストで拙者を指名し、一対一の真っ向勝負を挑んでいます。それを知らん顔では、萌隠（もがくし）流次期当主の名が廃（すた）るというものです」

「そうね、でも身分を偽って潜入することは里の協定で――」

「これは拙者の戦いです。先生方は、どうか手出し無用で願います！」

　拙者が強い決意を込めて申し出ると、仲尾先生は呆れ顔で深い溜め息を吐（つ）いた。

「まったく、人の話も聞かないで仕方のない子ね。いいわ、あなたの好きになさい」

　それだけ言うと、仲尾先生は踵（きびす）を返して対戦フィールドから出ていった。

　他の先生方も諦めたようにその場を退く。次期当主という立場があったればこそだろう。通例に反して拙者の顔を立ててくれたのだ。

　そんな先生方に胸の内で礼を言い、拙者は改めて緒方緋雨と対峙（たいじ）した。すると彼女は、してやったりという顔で拙者を眺めた。

「ふふ、期待通りね。芦辺君なら私を庇（かば）ってくれると信じてた」

「べ、別に庇ったわけではないぞ」

　即座に否定したが、結果として庇護（ひご）したことに違いはない。

　緒方は実に用意周到だった。拙者の為人（ひととなり）を身近で観察し、妄想演武を通して手の内を探っていたのだ。拙者が庇うことさえ見越していた。さりげなく好意をチラつかせたのも、この状況を作り出す保険だったのかもしれない。そう思うと胸の奥がチクリと痛んだ。

「なぜ拙者と戦う？　萌隠流に対する復讐か？　それとも何か密命を帯びているのか？」

「さあ、どうかしらね。少なくとも、流派の積年の恨みを晴らす上で、芦辺君は打ってつけの相手だと思うけど」

　はぐらかすような答えだった。不満に思った拙者は重ねて口を開こうとしたが、悠長（ゆうちょう）に問い質すことはできなかった。

「お喋（しゃべ）りはここまでよ、覚悟して芦辺君！」

　緒方が戦闘態勢に入ったのだ。

　彼女は個室のドアを少しだけ開くと、その隙間からトイペを２ロール掴み出した。

「便遁、落とし紙の術！」

　緒方の両手から、投げテープのようにトイぺの帯が飛び出す。その動きは、まるで二匹の白蛇が宙を這（は）うようだった。

　あまりの早業（はやわざ）に避ける暇もない。うねりながら伸びたトイぺが、拙者の身体を雁字（がんじ）搦（がら）めに縛り上げ、あっという間に自由を奪う。

「ぐおおっ、クセになりそ……」

　紙とは思えぬ強度だった。破くことはおろか、振り解（ほど）くことすらできない。これで尻を拭いたら高確率で痔（ぢ）になるだろう。だが今はトイぺの品質を気にしている場合ではなかった。四肢（しし）を縛られた拙者は、首だけ動かして辺りを見まわした。具現化した舞衣の姿を探す。

　ところが、どうしたことだろう。真っ先に具現化したはずの妹が、校庭のどこに目を向けても見当たらないのだ。このままでは何もできずに負けてしまう。

「舞衣！　どこだ返事しろ！　スリーサイズばらすぞ！　早く姿を現せ、舞衣ぃ～！」

　他に打つ手がなかった拙者は、とにかく大声で愛しい妹の名を連呼した。

　するとその呼び声に応え、地面から右腕だけがボコッと生えてきた。ちょうど対戦フィールドの中央付近だ。側（そば）にいた緒方が驚いて後退する。

　やがてゾンビのように地面から這い出てきたのは、すっかり土にまみれた妹の舞衣だった。

「ペッ、ペッ。土中で永眠しちゃったでごちゃる」

　ヘッ、ヘッ。夢中で召喚しちゃったでごぢゃる！

　……いや失敬。可愛らしく土を吐き出す舞衣は、どうやら下方向に位置ズレを起こして土葬されていたようだ。

「舞衣、永眠明けのところ悪いが戦ってくれ」

「合点（ガッテン）でごぢゃる！」

　舞衣は元気に応じると、頭頂部のアホ毛を掴んでスラリと抜き放った。

　暗器の一種で、仕込みアホ毛と呼ばれる武器である。

　妹遁の術で具現化した妹は、頭部のどこかに必ずアホ毛を生やし、何かしら得物を仕込んでいる。舞衣のそれは、桃色の柄（つか）を持つ日本刀「萌え一文字（いちもんじ）」だった。

「ナリィィィーー！」

　脱力感に富んだ雄叫（おたけ）びをあげると、舞衣は拙者に絡みつくトイペを危なげなく斬り捨てた。

　身体が自由になった拙者は、さっそく妹に反撃の指示を出す。

「よし、まずは便器を破壊するんだ！」

　便遁使いと戦うときは、その要（かなめ）である便器を狙うのが定石だった。具現化対象にダメージを与えれば、術者の妄想オーラも同時に削れるからだ。それが術の根幹部分ともなれば、破壊による消耗は一段と大きくなる。

　最終的に妄想オーラが枯渇（こかつ）すれば、術者は回復するまで何も具現化できない。つまり機動力ゼロの便器を攻めれば、緒方は嫌でも守勢にまわらざるを得ないのだ。

「ノックはしない派でごぢゃる！」

　舞衣は萌え一文字を上段に構えると、宣言通りノックはせずに個室へ斬りかかった。

　しかしそれを見た緒方は、

「便器を壊したいのであれば、どうぞご随意（ずいい）に」

　守りを固めるどころか、ヒョイと個室から離れてしまった。読みが外れた拙者は、罠を警戒して新たな指示を出そうとする。だが一足遅かった。

　――スパッ！

　舞衣が豪快な袈裟（けさ）斬りを放ち、木目のトイレを一刀両断する。真っ二つになって崩れ落ちるドア。その向こうに、拙者は有（あ）り得（う）べからざる光景を見た。

「バカな、便器のない個室……だと!?」

　それはトイレとして致命的な欠陥だった。室内にあったのは、偽りの水流音を作り出す擬音装置のみ。これでは放尿も脱糞も儘（まま）ならない。放屁だけで我慢しろというのか。

「残念、本命はこっちよ」

　舞衣の背後を取った緒方は、勝ち誇った様子でドロン、その場に白い洋式便器を具現化した。地面の上に、いきなり便器のみが鎮座する露出度マックスのトイレだ。しかも異様にデカい。

「しまった！」

　彼女は、省エネ妄想の一つ「複式（ふくしき）の術」を使ったのだ。具現化対象を部位ごとに分割して、必要なところだけ小出しにする節約術である。

　本来、妄想忍法は一つの対象しか具現化できない。妄想限界というものが存在する。しかしこの節約術を使えば、分割した対象を別個に具現化することが可能となる。緒方は複式の術でメインの便器を温存し、ダメージの少ない空っぽの個室を囮（おとり）に使ったのだ。

「逃げろ舞衣、後ろだ！」

「ほえ？」

　標的の便器を探す舞衣が、呆然とした面持ちで拙者の声に反応する。

　だが間に合わなかった。緒方は舞衣の襟首（えりくび）を掴むと、隙だらけの足を払って素早く投げ飛ばしたのだ。

「便遁奥義、厠（かわや）封じの術！」

　逆さまになった妹が、狭い便器の中に萌え一文字ごと押し込まれる。

「ごぉ～ぢゃ～、ぶふっ」

「ま、舞衣！」

　直後に水の流れる音が響くと、舞衣の身体は回転しながら便器の渦（うず）に呑（の）まれてしまった。

　拙者は立ち尽くした。あまりの出来事に何もできなかったのだ。

「妹をトイレに流すなんて、そんな術が……」

「芦辺君。茫然自失のところ悪いけど、私が逃げ切るまで人質になってもらうわよ」

　緒方は悪びれた様子もなく言うと、舞衣が真っ二つにしたドア――その地面に落ちた片割れを拾い、力任せに拙者の側頭部を殴りつけた。

「ぐはっ……！」

　痛みを感じたのは一瞬だった。

　拙者の意識は衝撃とともに弾け飛び、たちまち闇の奥底へと沈んでいった。