拙者の妹

其の参 忍び足とクールビズ

　水遁（すいとん）「平泳ぎの術」で警官を振り切ると、拙者は這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で川から上がった。

　濡れた足袋（たび）が、グチョグチョと不快な音を立てる。

　背嚢（はいのう）の中もすっかり水浸（みずびた）しだ。あとで教科書やノート、布教用のパンツなどを乾かさなくてはならない。無能な警官の所為（せい）で酷い目に遭ったものだ。

「いろいろ疲れたな。さて、これからどうしたものか……」

　体力も服もない以上、一旦（いったん）帰宅して休息を取るのが妥当な判断だろう。

　だが、試験初日に遅刻というのも頂けない話だった。拙者は溜め息を吐（つ）くと、ずぶ濡れ半裸の状態で学校へ向かった。ここは無理にでも登校するしかない。幸い、川を経由したおかげで学校はすぐそこだ。何とか人目を避け、数分後には裏門を潜り抜ける。

「よし、裏手には誰もいないようだ。しめしめ」

　拙者はしたり顔で言うと、木造四階建ての古びた校舎を見上げた。

　――萌賀（ほうが）村立妄想忍者学校。通称「萌校（もえこう）」である。

　萌賀の里でも珍しい忍者の専門校で、妄想忍法を座学と実技の両面から教えている。他にも体術や幻術、呪術などの多彩な授業がある。しかし普通科で扱うような学科は一切ない。この一般校と掛け離れたカリキュラムこそ、萌校の大きな特徴といえるだろう。

　それゆえ卒業生も、内閣妄想室の諜報（ちょうほう）員や特殊性癖部隊の士官など、妄想社会特有の仕事に就く者が殆（ほとん）どだった。

　萌校ならではの特徴は、学年、学級の呼称にも見受けられる。一年生を下忍生、二年生を中忍生、そして三年生を上忍生と呼び、そのクラスは十干（じっかん）の甲乙丙丁（こうおつへいてい）に則（そく）して分けられる。

　拙者はこの春に入学した下忍生で、クラスは乙組だった。今からその教室に向かうわけだが、それには服を調達する必要があった。

　さすがの拙者も、半裸のまま校内を歩く度胸はない。

「まあ、服をゲットするまでは半裸だが、それも見つからずに移動すれば問題ない」

　拙者は不敵な笑みを零（こぼ）すと、背嚢から女性用の下着を取り出した。布教用の逸品だが仕方ない。そのリボン付きの純白パンツを頭に被り、精神（こころ）を一点に集中させる。濡れ透けの布地に宿る神通力（じんつうりき）が、頭の天辺（てっぺん）から股間の先まで稲妻（いなづま）のように走り抜けた。

「神懸（かみが）かり的な変態を遂げた今、拙者に不可能はない！　ふおおぉぉぉ〜！」

　あとは得意の忍び足で気配を消せば楽勝である。恰（あたか）も透明人間のように、誰の目にも留まらず校内を彷徨（うろつ）くことができる。頭隠して尻も隠した拙者は、極めて鷹揚（おうよう）な足取りで玄関に滑り込んだ。

　パンツの力を借りれば造作もない。

　玄関には多くの生徒がいたが、誰一人として拙者の存在に気づかなかった。皆一様にそっぽを向き、やれ変質者だ下品だと、およそ拙者と関係ない話で盛り上がっている。

　下品といえば、なぜか急に悲鳴をあげて走り去る女子生徒もいた。たおやかで慎ましいはずの大和撫子（やまとなでしこ）が、実に嘆（なげ）かわしいことだ。

「それに引き替え、鮮やかに気配を断つエレガントな拙者といったら……フフンッ」

　鼻高々に自身を讃（たた）え、上機嫌で小躍りする。

　――と、そのときだった。

　いきなり背後から肩を叩かれ、拙者はその場に凍りついた。そう、濡れ透けパンツの忍び足があっさりと見破られたのだ。突然の事態に血の気が引く。

　迂闊（うかつ）だった。学校には当然ながら教師の目もあるのだ。拙者の忍び足がどんなに優秀でも、さすがに彼らの目は欺（あざむ）けない。それを考慮していなかった。

「…………」

　つまり、半裸で闊歩（かっぽ）する姿を見られてしまったのだ。下手をすれば停学処分もあり得る状況だった。いっそ気づかぬフリで立ち去りたいところだが、それでは立場が悪くなるだけだ。

　拙者は観念すると、派手に視線を泳がせながら振り返った。眼球高速回転の術だ。これなら何も見えないし、見たくないものを見なくて済む。しかし音を遮ることはできなかった。

「おはよう、芦辺（あしべ）君」

　凛（りん）とした高い声が、拙者の耳朶（じだ）を優しく刺激する。

　叱（しか）りつける口調ではなかった。これは、もしかしたら軽い処分で済むのではないか……。

　微かに希望が見えた拙者は、それでも警戒して視線を落とすと、足元から少しずつ相手の姿を確認した。視界に入ってきたのは、ニーソックス型の脚絆（きゃはん）に小豆（あずき）色のミニスカート。袖丈の短い上着も同色で、括（くび）れた腰には黒い帯が巻かれている。

　それは女子生徒が身につける忍者装束だった。拙者が慌てて顔を上げると、ポニーテールの少女がこちらを凝（じっ）と見つめていた。

「おお、お、緒方（おがた）ではないか。おはよう」

　震える声で応え、ホッと安堵（あんど）の胸を撫で下ろす。

　拙者の忍び足を看破したのは、緒方緋雨（ひさめ）という名の下忍生だった。つまり同年の者に不覚を取ったわけだが、今は相手が教師でなかったことを素直に喜ぶべきだろう。

　彼女は甲組の生徒で、妹遁（まいとん）の術を学ぶ忍者の一人である。しかしまだ妹の具現化には至っておらず、何かにつけて同流の拙者を頼ってくる。会うたびに妹遁の教えを乞うのだ。萌隠（もがくし）流の「次期当主」に贔屓目（ひいきめ）もあるのだろう。

　だが正直、拙者は己（おのれ）の修業で手一杯だった。特に女子の妹遁使いは、キュンポイントが男子と違って教えるのが厄介なのだ。姉がどんな心境で妹を欲するのか。そこからどう妄想オーラを練るのか。兄である拙者には勝手が分からない。

　それでもたまに協力してしまうのは、彼女が態度の端々に好意を覗（のぞ）かせるからだ。妹ファーストの拙者だが、甘える少女を素気（すげ）なく遇（あしら）うような朴念仁（ぼくねんじん）でもない。いや、実を言うと、拙者も緒方に対して淡い恋心を抱いているのだ。

「ところで芦辺君、その変質……いえ、とんでもなく開放的な格好は何？」

　切れ長の涼しげな目が、濡れた半裸を怪訝（けげん）そうに眺めている。

　その一方的な視線に耐え切れず、拙者も負けじとばかり緒方を見返した。女性にしては長身で、それゆえ華奢（きゃしゃ）な印象を与える彼女。だがスタイルは悪くない。スレンダーでも出るところはそれなりに出ている。むしろモデルのような容姿といってもいいだろう。

　そんな彼女に見惚（みと）れながら質問に答える。

「この格好は、えーと、拙者の独断と偏見により、クールビズを極限まで突き詰めた姿だ！」

　まさか、半裸で警官から逃げてきたとは言えない。仕方なく苦し紛（まぎ）れの虚言を弄（ろう）する。

「随分と思い切ったクールビズなのね。でも濡れてるのはどうして？」

「それは……そう、熱中症対策だ。川を見かけたら反射的に飛び込むよう訓練してる」

「じゃあ頭に被ってる女物の下着にはどんな意味が？」

「スイムキャップだ」

　口から出任せの嘘を並べると、いつしか拙者の半裸は驚くほどの有用性を確立していた。誰もがこのクールビズを羨（うらや）み、挙（こぞ）って半裸を求めるレベルだ。

　緒方もジト目で感動している。

「さすが芦辺君ね。ただの変態としか思えない露出にここまで意味を持たせるなんて」

「なははは、凄（すご）かろ？」

「ええ、クールビズについては納得したわ。……それはそうと、ねえ芦辺君」

　納得しても半裸を求めなかった緒方は、代わりに強請（ねだ）るような甘い声を出した。

　彼女の魂胆（こんたん）は分かっている。ここから話題を転じ、拙者を妄想修業に巻き込むつもりなのだ。しかし、テスト期間中まで彼女に付き合う余裕はない。拙者は素知らぬ顔で、緒方から会話の主導権を奪うことにした。

「分かっているぞ緒方。いかにクールビズとはいえ、半裸のまま試験を受けるのは問題があると言うのだな？」

「いえ、芦辺君は大体いつもそんな感じだから特に問題は――」

「皆まで言うな。どのみちブーメランと赤いリボンでは相性が悪かったのだ」

「は？」

「というわけで、拙者は今からクールビズを卒業しようと思う。これにて御免（ごめん）っ！」

「え、さっき始めたばかりでもう卒業って、何、どこ行くの、ちょっと待――」

　制止の声は聞かなかった。

　脱クールビズで緒方を煙に巻くと、拙者は猛ダッシュでその場から退散した。むろん、忍び足を使っている暇はない。

　結果として、純白レースと黒いブーメラン、パンツ二（・）丁（・）の姿を校内で晒（さら）すことになった。