拙者の妹

其の弐 キモォー！

　見上げると、頭上には雲一つない青空が広がっていた。

　昨夜の雨が嘘のような快晴だ。

　東から照りつける陽光は、すでに本格的な暑さを孕（はら）んでいる。もちろん湿度も高く、すぐに肌が汗ばむ。だが不快に感じることはなかった。涼（りょう）を含んだ朝の空気が、身体の熱を奪うように吹き抜けていくからだ。遠くで聞こえる小鳥の囀（さえず）りも心地よい。

「ツンとした暑さの中にもデレの清涼感。まるで二面性を持つ妹に抱擁（ほうよう）された気分だ！」

　拙者はそう独（ひと）り言（ご）ち、自らの詩的センスに満足して歩を進めた。

　通学路は水田に囲まれた畦道（あぜみち）で、眼前には牧歌的な景色が広がっていた。その長閑（のどか）な雰囲気は民家が連なる辺りまで続くと、そこで唐突に終わりを迎える。水田が姿を消し、畦道は幅の広い舗装路へと変わるのだ。

　その道脇に、並行して伸びる細長い川があった。普段は青く澄んだ川面を見せるが、今朝は大雨の影響で茶色く濁っている。水位が上昇し、流れも幾分（いくぶん）か速いようだ。

「何やら不安を煽（あお）る情景だな……」

　拙者は、そんな川の変化を見ながら試験のことを考えた。今日から始まる期末試験は、座学を含まない妄想忍法の実地テストだ。

　正直とても不安だった。

　昨夜は妹遁（まいとん）の術をガッツリ復習したが、拙者には大きな課題が二つも残っていた。

　まず一つは「具現化の位置ズレ」である。

　本来、対象である妄想の妹は術者の近くに現れる。ところが拙者の場合、その位置を上手く制御できない。その所為（せい）で、昨夜は舞衣を天井裏に具現化してしまったのだ。

　そして、もう一つの課題は「集中力の欠如」だった。

　妄想忍法は、魂の一部を「器（うつわ）」として体外へ放ち、その中に妄想オーラを流し込んで具現化する。だが心を乱すと、その妄想オーラの供給が不安定になり、具現化を維持できなくなる。要するに、気が散ると妹が消えてしまうのだ。

　昨晩の復習では、妹の脱衣に興……いや、自室の光量不足に落胆した。その結果、意図せず妹遁の術が解け、漏れた妄想オーラで蝋燭（ろうそく）の炎も消えてしまったのだ。

　あまりにも不甲斐（ふがい）なかった。

　今の実力では、妹を正しい位置に具現化することも、長く維持することもできない。

「このままでは駄目だ。もっと妄想を現実的な形にしなければ！」

　自信に繋（つな）がるものが欲しかった拙者は、通学路を歩きながら復習することにした。

　――まずは術の発動からだ。

　といっても、準備に時間を要するわけではない。器を放つ技倆と適度な妄想オーラがあれば、具現化は何時（いつ）でも何処（どこ）でも可能なのだ。いやらしい手印も、舌を噛みそうな呪文も必要ない。

　だが一方で、任意に使える掛け声も存在する。

　それは、全国妄想委員会が推奨する「起妄（きもう）」という言葉だった。妄想を奮い起こすという意味で、発動時に「キモォー！」と気合いを込めて叫ぶのだ。

　推奨の理由としては「スムーズに具現化できる」や「無言だと味気ない」をはじめ、「演出面の都合」など大人の事情も臆面（おくめん）なく挙げられている。

　だが実際のところ、この掛け声は具現化の効率とは一切関係なかった。また多くの女流忍者の間では不評で、未だ定着に至っていない。

「それでも拙者は使う。日本では、古来より言霊（ことだま）が信じられているからだ！」

　建前を口にした拙者は、掛け声とともに妹遁の術を発動する。

「キモォー！」

　……しかし舞衣は現れなかった。またぞろ具現化の位置がズレてしまったのだ。

　拙者は妹を捜すために立ち止まった。人気（ひとけ）のない通学路をぐるりと見渡す。

　すると遠くから「ごぢゃあ～」という個性的な悲鳴が聞こえてきた。慌てて声のした方向を見ると、増水した川の上流から大きな桃が……いや、そうではない！

　桃色の忍者装束を着た舞衣が、ドンブラコナリ、スッコナリと流れてくるではないか。

　拙者は、川で洗濯する老婆の所作で近寄ると、舞衣の手首をギリギリで掴み、辛（かろ）うじて身体を引き上げることに成功した。

「へくちっ。りっ、立派な桃の参上でごぢゃる」

　ゴクリッ。エッ、濡れた妹は歓迎でごぢゃる！

　……いや失敬。全身びしょ濡れの妹が、小さくクシャミをしながら桃っぽく言う。

「おおぅ……！」

　拙者は紳士的に鼻の下を伸ばした。舞衣のそぼ濡れた忍者装束が、素肌に張りつき桃色全開の艶（つや）っぽさを放っていたのだ。

　思わず生唾（なまつば）を飲み込むと、拙者は舞衣の全身を隈（くま）なく舐（な）めまわすように何度も見ながら心配した。濡れたままでは、たとえ妄想の妹でも風邪（かぜ）を引くかもしれないと。いや、もちろん実際は病気になどならないが、すぐに兄の権限で妹の体調を改変する。

「妹遁、早く濡れた服を脱がないと風邪を引くぞの術！」

　これで風邪を引く条件は滞（とどこお）りなく満たされた。誤解がないように申し添えておくと、妄想の妹にリアルの厳しさを教えることが目的だった。

　あとは兄として、いかに自然な流れで脱衣へ導けるか。それが当面の問題だった。

「ううっ。舞衣、急に寒気がするナリ」

「ならば疾（と）く脱ぐべし！」

　拙者は興奮気味に叫ぶと、説明そっちのけで妹の脱衣を急がせた。濡れた服で風邪を引いたら大変だからだ。

　しかし病気の経験がない妹は、その意図をまったく汲（く）み取れない様子だった。なぜ濡れた服を脱ぐのか理解できないのだ。そこで拙者は、

「風邪、嫌（いや）、脱げ、早（は）よ！」

　と四段論法で詳しい説明を加え、改めて脱衣を促した。

「……う、うん。分からないけど分かったナリ」

「代わりの服なら心配いらないぞ。拙者の忍者装束を貸してやろう」

「ありがとうでごぢゃる」

　舞衣に服を貸すため、拙者も全身全霊を捧げて脱ぎ始める。

　パンツに関しては、普段から鉢金代わりに持ち歩いている女性用の下着がある。それを妹に貸せば、拙者が愛用のブーメランパンツを脱ぐ必要はない。もちろん、半端に脱ぐより全裸のほうが好ましいだろう。だが、往来では半裸に留（とど）めるのが真のダンディズムというものだ。

　妹より先に脱ぎ終えた拙者は、女性用の下着を指先でクルクル回しながら、悠々の半裸待機と洒落（しゃれ）込んだ。

　ところが――。

「舞衣、ちょっと恥ずかしいナリ」

　あの全力脱衣の術を覚えた妹が、濡れた服を脱がずに恥じらっているのだ。拙者は、笑顔で舌打ちしながら優しく声をかけた。

「大丈夫だ、舞衣。拙者しか見てないから、余すところなく脱ぎなさい」

「そうじゃないでごぢゃる。お兄ちゃんの格好が、その、変――」

　舞衣が、拙者の半裸を手放しで褒めようとしたときだった。

　それを邪魔するように、背後で人の動く気配がした。通行人だ。何というタイミングの悪さだろう。もちろん公道を歩くことに罪はないが、拙者は露骨な渋面を作って振り向いた。

　すると、

「お巡（まわ）りさん、この人です！」

「ほげっ!?」

　聞き覚えのある言葉とともに、若い女性と男性警官が現れた。

　拙者は不測の事態に目を見張った。指先で回した女性用の下着が、まるで凶兆を報せるように地面へ落下する。

「君、どうして路上で服を脱いでいるのかね？」

「いえ、これは川に落ちた妹に服を貸すためで……」

「妹？」

　警官が不審そうな声を出すので、拙者は縋（すが）るように舞衣を振り返った。

　だが、そこには一本の電柱がひっそりと佇（たたず）むだけだった。その正面には「チカン注意！」と大きく書かれた貼り紙。拙者の背後に舞衣はいなかったのだ。

「それでどこにいるのかね、君の妹は？」

「……え、あれ？」

　舞衣は忽然（こつぜん）と姿を消してしまった。驚いた拍子に妹遁の術が解けたのだ。未熟な具現化が思わぬ放置プレイを招いた。

「署までご同行願えますかな？」

　ドラマでしか聞いたことのない台詞（セリフ）を言われ、拙者は激しく動揺した。

「どうして裸（はだか）なのか、署のほうで詳しく事情を――」

「いえ、裸ではありません！　ちゃんとブーメランパンツを穿（は）いています。それに足袋（たび）も」

「しかしだね、君」

　半裸で警官に食い下がる拙者を、通報者の女性が冷やかな目で眺めている。

　とても言い逃れできる状況ではなかった。ここはトンズラの術で退避するしかない。

　拙者は、地面に落ちた女性用の下着を拾うと、素早く丸めて警官の顔に投げつけた。間髪（かんはつ）を容（い）れず、背嚢（はいのう）だけを抱えて川面にダイブする。

　とにかく必死だった。逃げなければ公然猥褻（わいせつ）罪で捕まってしまう。とんだ冤罪（えんざい）だ。

　拙者は、急流に揉（も）まれながら通学路を振り返った。

　茶色い水飛沫（しぶき）の向こうに、拳を振りまわして走る警官の姿が見えた。