第一章　奪われた妹

「お巡（まわ）りさん、この人です！」

「ぬわっ!?」

　緊迫した女性の声に、拙者はビックリして掛け布団を払い除けた。

　慌てて枕元の目覚まし時計に手を伸ばし、アラームの停止ボタンを押す。

「ふぃぃぃー、驚かしやがって」

　それは、入学祝いに父上より頂戴（ちょうだい）した「通報音声付き目覚まし時計」だった。従来のベルではなく、犯罪者を追い詰める女性の声が叩き起こしてくれるのだ。間違っても快適な目覚めは望めないが、うっかり寝過ごすこともない。そんな恐るべき代物だった。

　すっかり覚醒した拙者は、被っていたピンクのブラジャーをそっと頭から外した。

　これは、拙者リサーチで安眠効果が認められたナイトキャップの一種である。「ブラキャップ」と名付け、個人的に愛用している。誤解されることも多いが、単なる趣味ではない。実際、テスト勉強で疲労した頭脳は、このブラキャップにより癒（い）やされているのだ。

　拙者は感謝の気持ちを込めて、もう一度ブラキャップを頭に装着した。

「お巡りさん、この人です！」

「うひっ!?」

　再び緊張感に満ちた女性の声が響き、拙者の心臓は危うく飛び出そうになった。

　反射的に目覚まし時計のスヌーズを止める。

「やれやれ……」

　疚（やま）しいところはなかったが、何となく室内を見まわしてからブラキャップを仕舞った。

　拙者は一呼吸置いて布団を畳むと、自室の腰高（こしだか）障子を開けた。

　部屋の外は、全面硝子（ガラス）戸の回り廊下である。

　庭先には立派な松の木が見える。その脇には石灯籠（いしどうろう）が鎮座しており、笠の窪（くぼ）みに溜まった雨水が、朝の陽射しを浴びてキラキラと輝いていた。

　昨夜の激しい雨はすっかり上がったようだ。

　拙者は清々しい朝日に目を細めながら、まだヒンヤリ感の残る廊下をゆっくり歩いた。

　キュッキュッキュッ――

　鶯（ウグイス）張りの床が、踏み締めるたびに小気味よい律動（リズム）を刻む。

　別に家の築年数が古いというわけではない。鶯張りは、武家屋敷の典型的な仕掛けの一つなのだ。この広すぎる屋敷には、他にも鳴子（なるこ）や武者窓（むしゃまど）など、侵入者を発見する自家製セキュリティが幾つも存在している。

「ふぁぁああ～」

　拙者が欠伸（あくび）をしながら床板を鳴らしていると、不意に近くの障子が音を立てて開いた。白い得物を持った人影が廊下に躍り出る。

「く、曲者（くせもの）！」

　迫り来る鋭い斬撃に、拙者は慣れない真剣白刃取りで臨む。だが、敢えなく失敗した。

　――スパーンッ！

「あうちっ！」

「コレ兄（にい）は死にました」

　抑揚のない声でそう告げたのは、白い三角巾とエプロンを身につけた女の子だった。その右手には、拙者の頭を容赦なく打ち抜いたハリセンが握られている。

　彼女の名は八千代という。拙者の妹だ。先ほどは曲者などと叫んだが、あれは雰囲気作りを意識した言葉の綾である。

　このハリセンによる奇襲は、侵入者撃退スキルを養うための朝修業なのだ。

　とはいえ、拙者はまだまだ未熟。いつも豪快に脳天唐竹（のうてんからたけ）割られては、八千代から死の通告を受ける毎日だった。

「おはよう、八千代」

「ん……」

　八千代は一顧（いっこ）だにせず、拙者の挨拶にわずか一字で応じた。

　そんな冷淡な妹は、普通科の中学に通う十四歳。母親のいないこの芦辺（あしべ）家で、そつなく家事全般をこなす有能な妹である。ただし、俗に言う完璧超人ではない。

　八千代の欠点は、まず洒落っ気が一切ないことだ。

　三つ編みの髪や紺色の下縁眼鏡（アンダーリム）は言うに及ばず。問題なのは、三角巾とエプロンを常時身につけていることだ。就寝用のエプロン一式まで用意する徹底ぶりである。

　加えて、年頃の娘とは思えぬクールな半眼もマイナス要因だ。落ち着いた口調と相まって、とにかく愛想が欠けている印象だった。

「コレ兄、朝食できてるから」

　相変わらずそっぽを向いたまま、八千代は感情を込めずに言い捨てた。鶯張りの床を踏み鳴らし、居間へと続く廊下を足早に遠ざかっていく。

　正直なところ、拙者は八千代の冷めた態度が苦手だった。

　拙者が求める理想の妹は、妹遁（まいとん）の術で具現化した舞衣（まい）にほかならない。妄想の尊い妹を前にすれば、リアルの冷たい妹などあっという間に霞（かす）んでしまう。

「残念だがキュン不足でごぢゃるな」

　背中で揺れる三つ編みを見送りながら、拙者はノロノロと洗面所へ向かった。

　鏡の前に立つと、クセ毛の凛々（りり）しい少年が映し出される。美しくも精悍（せいかん）な顔つき。一重瞼（ひとえまぶた）の鋭い眼差しが、鏡の向こうから拙者を見つめ返していた。

「ふむ、今日も拙者はナイスガイだ！」

　パパッと洗顔を済ませ、いつものように仏間へ向かう。拙者はナイスガイを控えめにすると、仏前に畏（かしこ）まって正座をした。

　それは先祖供養の大きな仏壇だった。

　よく見ると、複数の古びた位牌（いはい）の中に一つだけ新しいものが混じっている。

　父上の話では、最近亡くなった叔父の位牌ということだった。しかし葬儀が行われた記憶もなく、拙者は叔父の存在自体を疑っていた。父上は嘘を吐（つ）いているのだと。

　では、この新しい位牌は誰のものか？

　想像するのも苦痛だが、あるいは母上のものかもしれない。

　十一年前、拙者が五歳の頃に失踪した母上。その原因は、父上の「妹至上主義」にあった。熟練の妹遁（まいとん）使いにありがちな、妄想の妹を溺愛（できあい）する行為のことだ。その執着心に愛想を尽かし、母上は家から出て行った――という話だが、実際のところは拙者にも分からない。

「いや、大丈夫だ。きっと母上は生きている」

　ご先祖様に母上の息災を願うと、拙者は仏壇から離れて居間へ移動した。

　十二畳間の広い和室。中央には大きな樫（かし）の座卓があり、すでに八千代の作った朝食が並んでいた。空腹を刺激する良い香りが漂っている。

　上座に目を向けると、紺色の甚兵衛（じんべえ）を着た父上の姿があった。両目を瞑（つむ）り、座布団の上にどっかりと胡坐（あぐら）を掻いている。

　父上の名は芦辺（あしべ）甚代（じんだい）。

　妹遁の術を今に伝える、萌隠（もがくし）流十六代目当主だ。

　萌隠流というのは、芦辺一族を総本家とする妄想忍法の流派である。その礎（いしずえ）を築いた初代様は、弟ばかり十七人と一緒に暮らす長兄だった。キュンに恵まれなかった初代様は、妹を切望するあまり、血眼（ちまなこ）になって妹遁の術を編み出したという。

　のちに戦う手段へと変遷（へんせん）を遂げ、現在に至る。これが偉大なる萌隠流の起源だった。

「おはようございます、父上」

　父上は今年四十一歳。病的に痩（こ）けた頬と白髪交じりの頭髪で、実年齢より老けて見える。軽佻（けいちょう）浮薄（ふはく）で粗忽（そこつ）な面もあり、当主としての威厳、貫禄に欠ける。母が家を出た直後に難病を患（わずら）い、今は妹遁の術が使えない身体だった。

「おはよう、是周（これちか）。今日も絶好の妹日和（びより）だな」

　拙者の挨拶に、父上は愛嬌たっぷりの笑顔を返した。

　一見すると頼りない父上だが、妄想の妹を愛でる姿勢には見習うべきところがある。

　かつての父上は、無尽蔵の妄想オーラと具現化の技倆（ぎりょう）により、比肩する者なき「妹の達人」と評されていた。全盛期は妄想の妹に月の障（さわ）りがあり、周囲をドン引きさせたほどだ。まさに天賦（てんぷ）の才の持ち主だった。

「お待たせ」

　拙者が父上の正面に座ると、ちょうど台所から八千代が姿を現わした。濡れた手をエプロンの裾で拭きながら、きびきびした動作で居間の敷居を跨ぐ。

　家族三人が揃うと、父上は食卓の前で静かに両手を合わせた。拙者と八千代もそれに倣（なら）う。

「いただきます」

　座卓の上に並ぶのは、白飯、味噌汁、焼き魚、たまご、海苔、漬物。

　朝から料理の腕を惜しみなく振るう妹は、どんなに忙しくても決して手を抜かない。それどころか、当然のように家事と学業を両立させている。拙者は尊敬の念を禁じ得なかった。兄の扱いは粗略だが、こうした八千代の勤労ぶりには本当に頭が下がる。

「ごちそうさま」

　いつも真っ先に食べ終わるのは八千代だった。全員の食器を、空いた傍（そば）からテキパキと片付けていく。それを申し訳なく思った拙者は、過去に一度だけ手伝おうとしたが、

「却って邪魔」

　と、にべもなく拒否られた苦い経験がある。

　爾来（じらい）、朝食後は後ろ髪を引かれる思いで自室に戻るのだった。

「優秀すぎる妹にも困ったものだ」

　食事を終えて自室に戻った拙者は、贅沢な悩みを口にしながら着替え始めた。姿見の前で、スタイリッシュに亀甲（きっこう）縛り柄の寝衣（パジャマ）を脱ぎ捨てる。意味もなく全裸になると、桐箪笥（きりだんす）から忍者装束を出して身につけた。下着はブーメランパンツ派だ。色気のない褌（ふんどし）など穿（は）かない。