たったひとりのレディ・メイド

N35C4c ready-3/6: 傾向 3

　俗説として、独特なものはわかりにくいと言われる。手順が多いとか、他では見ないとかの、珍しい要素がわかりにくさになると囁かれている。

　実際は逆だ。ありふれたものこそわかりにくく、独特なほどわかりやすい。不慣れにより知らないだけだ。

　平凡ではいられない理由があって初めて独特さが生まれる。珍しさは理由を辿る手がかりになる。一方でありふれたものは探すべきか否かもわからないし、何を探すかも決められない。ゆえに珍しさはそのままわかりやすさになる。

　あや（アルファ）は警戒している。リティスの獲物がナイフ一本とはおおよそ考えられない。服に仕込んでいるようにもみえない。『レディ・メイド』で触れた制服の色違いに見える。厚手の生地は簡単に破れない強さがある。パニエ入りのサーキュラースカートが膝や足首を隠す。次の動きに繋がる情報を隠すためだ。

　リティスの滅茶苦茶な言葉に一貫する何かを探す。そのためにはまず、目先の刃を無力化する。生身の右手は十手で、機械の左手は素手の性能で、ナイフを折りに行く。

　一歩。距離にして三〇センチメートルほどの短距離が共通言語になる。出れば下がり、下がれば出る。自分の距離から逃がさないし、相手の距離に入らない。

「撃たないんすか、それ」

「リティスだって来ない。返り血はやっぱり怖いかな」

　ペースが乱れた。足が見えなくても肩に出る。ひと瞬きの違いはあるべき誤差で、完全に同調して動けば不気味に映る。人気のアイドルゲームでは意図的に誤差をつけてキャラクターに人間らしさを与えている。

　社交ダンスの景色は人の数だけある。誰もが眼前の一人だけに夢中になる。優れた社交家は、そんな場でも周囲にも気を配る。

　出れば下がり、下がれば出る。リティスがフェイントを混ぜ始めた。あや（アルファ）は無反応を以て本番を要求する。肩や肘を傾けた程度なら左手で受け止められる範囲か、右手で反撃が決まる範囲に来る。

「何かやってたんすか。初めてでも突貫工事でもないっすよね」

「剣道なら昔ね」

「へえ。長そうっすね。一や二年じゃない年季を感じますよ」

　目は確かだ。あやは小学校の四年から中学校の二年まで習っていた。師範からの評価は「四年目としては真ん中よりやや下、ただし手足の都合もあるから見誤った可能性はある」だった。彼女は蓮堂の紹介なので、ヨイショも意地悪も抜きと信用している。

　出れば下がり、下がれば出る。単調な繰り返しに見えても実際は少しずつ変化がある。応酬のたびに足元と方角が徐々にずれて、互いに有利を取ろうと、かつ取らせまいとする。

　今日は雨雲がある。太陽を背にする優位は誰も得られない。今日は雨がある。風向きは勝敗を左右する最後のひと雫になる。足元には石ころがある。わずかな段差でも立って踏ん張るには邪魔になる。

　周囲には五機のドローンがいる。武装がなくても、あや（アルファ）が背中を見せたら体当たり程度ならできる。視界に入れておきたい。オオヤ（ブラボー）が片付けるらしいが、待てと言われた五分が遠い。

　待てるのはほとんどリティスのおかげだ。会話でも喧嘩でも試合でも、あらゆる人付き合いには攻撃側と防御側がある。今の自分がどちらなのかを把握しておく。流れが変わればすぐに気づいて切り替える。人は波だ。立ち向かえば溺れるから、上手に乗りこなす。

「リティスも何かやってるよね。言えないだろうけど」

「一応っすけどね」

　今の攻撃側はリティスで防御側はあや（アルファ）だ。決定打は獲物にある。片や殺してもいいナイフ、片や捕縛狙いの十手とクボタン、一撃の価値が違いすぎる。

　誰もが攻撃側と防御側の両方になれる。ただし、同時には片方しかできない。防御側が攻撃をしたらその分だけ手薄になり、単純な最大値の比べあいが始まり、順当に負ける。だからあや（アルファ）は最大値が下がる瞬間まで繋ぐ。

　対する攻撃側（リティス）が守りに入っている。どんなチャンスも掴まないなら無いのと同じだ。先の非対称戦ならいざ知らず、互いに条件が同じ今なら言い訳の余地はない。一応、戦略的には時間稼ぎだけで勝てるので理に適ってはいる。戦略と戦術の間での攻防の逆転はままある。

「来ないんすか彩さん、時間切れが近いっすよ」

「そうかもね。けど結局、そこにいられたら進めないよね」

　売り言葉に買い言葉、そこに重ねてリティスの刃が来た。あや（アルファ）は左腕で受けた。衝撃は小さい。本気じゃない。おそらくは服の耐久性チェックだ。

「剛毅（ごうき）っすねえ。どこで身につけたんすか、それ」

　あや（アルファ）の脳裏にひとつの可能性が浮かんだ。リティスの言葉と行動のちぐはぐさに一貫性を持たせる説だ。

　ここまですべて質問から始めていた。主導権を握る技だ。攻撃側を言葉で取っている。どこかへ誘導する気だ。目的地を探るには、あや（アルファ）の誘導に乗るかどうかを見る。

「練習だよ。未経験からで五年くらい」

「遠いっすね。三年じゃあどこまでいけますか」

　乗ってきた。数字で返した。

「リティスは経験者でしょ。今のあたしレベルなら三年で余るかもね」

　次のナイフが閃く。今度は脇腹狙いだ。左腕で斜めに受けて逸らす。この服は切れない。

　あや（アルファ）の十手は鳩尾（みずおち）を突く。リティスの左手が阻む。指が枝分かれに引っかかるので、捻って折る力をかける。たまらずリティスは離すがすでに逸らされた。でんぐり返って背後を取りに来た。

　脚の都合であやにはできない動きだ。練習すればできるかもしれないが、マットなしの床や地べたで試したくはなかった。

　振り返るあや（アルファ）に再び脇腹狙いが来る。筋肉による守りの死角で、屈強な男でさえ脇腹からなら柔らかな道で心臓まで届く。ナイフが短くても肺や腎臓などのどれかには当たる。

　ただしこれは暗殺者の狙い方だ。正面きっての喧嘩では側面を狙うのは難しい。隙を作ってからか、懐へ飛び込むかだ。今はどちらでもない。

　これもちぐはぐさに加わった。数字と脇腹狙いに始まりどこへ誘導したいか、投げ縄銃の使い所がいつになるか、見えないものだらけでも手探りで進む。