たったひとりのレディ・メイド

N34C4b ready-3/6: 傾向 2

　四箇所のプロペラで飛ぶタイプの小さなドローンたちだ。大した出力を持てないため、武装があるとも思えない。見えたカメラは市販品の改造型だ。蓮堂の探偵グッズで見たことがある。電源を改造してドローンと共有し、フレームを外して食品ラップに変える。軽量化と小型化を突き詰めると中身が丸出しになる。

　ドローンは漂うだけだ。何をするでもなく周囲をふらふらと左右している。見える範囲だけで五機、ばらばらに旋回と移動を繰り返す。

　気を逸らすつもりか？　あや（アルファ）は見渡すが目立つものはない。光も熱も見えない。

　そこへ小型のレシプロ飛行機が飛び込んだ。ほとんど割り箸のようなフレームに手紙を巻いて、小さなチップで経路を制御する。あや（アルファ）の目なら小さなマークが見える。蓮堂（デルタ）からの矢文だ。

　デルタ（蓮堂）からアルファ（彩）。ガケ下に二人、室月（むろつき）るる、戸浦（とうら）リティス。

　ゲイゲキしろ、ネウシイナを返すな。

　周囲のドローンは茸竹清羅（きのたけ・せいら）がソウ作、五分マて、ブラボー（オオヤ）がおとす。

　以上。

　ここまでよくやった。

　走り書きを読み終えたらドローンの下部にある溝に挟み、レバーを回した。この仕掛けは、単品では小さな火花を起こすだけのおもしろグッズだが、矢文の紙と合わせたら話が変わる。フラッシュペーパーという手品用の紙で、少しの火があればひと瞬きの間に燃え尽きる。手の上で燃やしても熱いと感じる前に消滅する。探偵の小道具だ。蓮堂が吸いもしないタバコとライターをいつもポケットに入れている理由のひとつがこれだ。

　次の指示を受けたはいいが、遅かった。すでに崖上に人影があった。室月るるが先行して椎奈へ向かう。あや（アルファ）が投げ縄銃を構える正面に、視界を塞ぐように白の何かが迫る。咄嗟に膝を曲げて、撓（しな）る膝下も合わせて髪を撫でるだけに押さえた。

　構え直す頃には椎奈の重そうな身を担ぎあげて、あや（アルファ）との間を守らせる形で背を向けた。これでは放っても椎奈を再び叩くだけになる。ならば追ってと考えたが、リティスが半端に上がっていた。

　表立っての反目は期待できない。崖登りの間は軽く突くだけで致命傷になる。リティスを投げ縄銃で捕えるのも今はできない。衝撃で突き落とす形になる。

「彩、また会おうね」

　椎奈の勝利宣言と共に、るるは崖下へ飛び降りた。入れ替わりにリティスが姿勢を戻し、小走りであや（アルファ）へ駆け寄った。

「どーも。すいませんね、負けさせちゃって」

「まだ負けてないよ。あたしの前を離れても、他の皆がいる」

　蓮堂（デルタ）がどこかで見ている。やがてオオヤ（ブラボー）に伝わるし、そこからオオヤの部下（エコー）へ届いて海上の調査が始まる。二人がどう泳いでも、『レディ・メイド』の本隊へ合流しなければ最後には同じになる。

　戦術を担うのは自分一人だけだが、戦略を担うのは自分以外の皆だ。他人を信用して預けられる。一人では足りない大掛かりな計画も、協力すれば進められる。

「信用深いっすねえ。うちも信用されちゃったんで、足止めしに来ました」

　リティスはナイフを逆手で構えた。刃を腕で隠し、持ち手を手で隠す。あや（アルファ）との距離を歩いて詰める。歩幅は小さくすり足で、右手と右足を同時に出す。あや（アルファ）がどう動いても対応できるように。

「やっぱりね。だろうと思った」

「すいませんね」

「仕方ないよ。そういう事情でしょ」

　あや（アルファ）も下がる。崖から離して、投げ縄銃の衝撃で落ちない空間を確保する。弓なりの足は後ろ方向の段差なら弾力だけで越えてくれる。生身の足では真似できない芸当だが、逆に前へのすり足は真似できない。加減を誤れば土に埋まってしまう。

　五機のドローンは散開し、二人の周囲を囲んでいる。あり得る展開だ。リティスは半端に遅れて崖を登っていた。あや（アルファ）へけしかけて二対一に持ち込むでもなく、追ったら迎撃させるでもなく、半端に遅れていた。向こうもリティスを信用せずに使っている。

　やりようはある。あとは、どうすればやれるかだ。

「けどリティス、あたし達をもっと信用してみない？」

「どういう意味っすか、それ」

「あたし達が勝つ。レディ・メイドは全滅する。そうなればリティスも椎奈も誰にも追われず安心の暮らしになる。名付けて、いつメンでずっと遊べる大作戦」

　リティスはため息と共に首を振る。直前に表情が一瞬だが硬直していた。義眼の映像記録があるから見間違いではない。

「わかってないっすね。うちはね彩さん、皆さんに応えて有用性を証明しなきゃならないんすよ。レディ・メイドが負けるはずがないっす」

　リティスの言葉は滅茶苦茶だ。最初に会ってから今日まで、あっちへ行ったりこっちへ行ったりを繰り返している。

　一方で、場当たり的な喋りにも見えない。リティスの茶立てを見た。味覚と嗅覚で味わった。確実に技術がある。技術を身につけるための知識や知恵もある。根拠はないが、何かがおかしい。その違和感を信用する。

　あやは考えていた。滅茶苦茶に見える中から規則性を探す。今日もこう来ると思っていたから、初めから説明に使う言葉を引き出そうとした。

　これ以上は無用だ。

「リティスとも戦わなきゃ、か」

「そういうことっす。手加減とかやめてくださいよ、趣味じゃないんで」

「しんどいなあ。今日だけで友達を二人も無くすなんて」

　運動と危機感と解放感の繰り返しであや（アルファ）自身もハイになっている。心は体でできている。分泌物と循環器と、あとは脳が持つ短期記憶や長期記憶も臓器の範疇にある。体が思考を作る。

　あや（アルファ）は十手を構えた。相手がナイフを持つなら、その刃を折る。