　休憩所の周囲（しゅうい）はドーム状に削り出された空間。戦闘を行った下層特有（とくゆう）の窮屈（きゅうくつ）さとは少し雰囲気が異（こと）なっている。

　壁や天井の凹凸（おうとつ）を適度（てきど）に掘削（くっさく）し整えられていたり、地面も細（こま）かな砂利（じゃり）などを敷（し）いて滑（なめ）らかに均（なら）されていたり……かつてここを訪れた人の手が加わった形跡（けいせき）がそこかしこに散見（さんけん）される。安全区域ということもあって、魔物が放つ独特（どくとく）な気配も一切感じない。砂漠（さばく）のオアシスと形容（けいよう）されるような雰囲気だ。

　水も砂（すな）もカラッカラの青空（あおぞら）も、ここには何一つ存在しないのが非常に残念（ざんねん）でならないのだが。

「いつまで経っても、一向（いっこう）に人気（ひとけ）が増えることは無いんだな」

　下層の残念要素（ようそ）の一つ「誰も来ない」。

　陰気（いんき）で湿気（しっけ）が強い上に、出てくる魔物は死者やら霊体（れいたい）やらの不穏（ふおん）の言葉をそのまま体現（たいげん）したような連中の巣窟（そうくつ）ときた。怖いもの見たさ、肝試（きもだめ）し気分で足を踏み込もうものなら入った瞬間、トラウマが過剰（かじょう）な物量（ぶつりょう）と質量（しつりょう）を伴（ともな）ってやってくることは必然（ひつぜん）。ゼクトの同業者も下層へ好（この）んで降りる者は殆（ほとん）どいない。理由は「不潔（ふけつ）、陰鬱（いんうつ）な気持ちになる、ただ単に怖い」など様々（さまざま）である。

　そんな下層由来（ゆらい）の素材を調達する依頼が舞い込んだ時は、あまりに人気（にんき）が無さ過ぎるため、気付けば職員達の机の端（はし）に積み重なるメモ用の紙束の一枚になりがちだったりする。職員が依頼主に謝罪（しゃざい）するという胃の痛くなるイベントもセットで、職員たちの精神的な負荷（ふか）も、それはもう恐ろしいことになってしまっている。

　社会はコワい。

「とにかく、しばらくは下層に足を運ばずに済みそうだな。マスターからの話が本当だった場合ならな」

　ここ最近、ゼクトは下層の依頼を中心（ちゅうしん）に活動をしていた。理由は色々と複雑（ふくざつ）なものが絡（から）んでいるのだが、その一つが職員たちの精神安定（せいしんあんてい）。謝罪回りする時間や体力を、他の業務（ぎょうむ）に充（あ）てたり職員自身のプライベートを充実（じゅうじつ）させることでモチベーションの回復を促（うなが）すことだったりする。ボランティア活動という一面（いちめん）も強調（きょうちょう）されていた。

　そんなことを知ってか知らずか、ゼクトは職員から救世主（きゅうせいしゅ）扱（あつか）いされているのだが、当人は噂話（うわさばなし）を極力（きょくりょく）聴（き）かないようにしている。とてもじゃないが正気（しょうき）では聴けないくらい恥（は）ずかしいらしい。

「マスターが吹聴（ふいちょう）でもしたのかってくらい痛々（いたいた）しい名前まで付いちまったから目立（めだ）って仕方（しかた）がない。ホントに誰だよ、俺のこと“不浄世界（ふじょうせかい）の清浄者（せいじょうしゃ）”とか言い出した奴。言いたいことはよく分かるんだけどさ、もっと当たり障（さわ）りのない言葉を使って欲しかった」

　こういった噂が独（ひと）り歩（ある）きをした先で、あらぬヒレを付け足されるだけ足されて人物像（じんぶつぞう）がより化（ば）け物（もの）染（じ）みた何かになってしまっていることに憤（いきどお）りを隠（かく）せない。何より余計（よけい）に恥ずかしいし。

「あぁでも、意味（いみ）合（あ）いもやってきたことも動機（どうき）も、根本（こんぽん）自体（じたい）は間違（まちが）っちゃいないことぐらいは評価（ひょうか）しなきゃな……上から目線（めせん）で悪いけど」

　ちょうど安全区域の領域外へ一歩を踏み込んだところだった。

　安全区域の外は、層界名物（めいぶつ）の魔物が常に徘徊（はいかい）している危険地帯。下層の構造（こうぞう）は日の光無き地下空間そのもの。所々にある鍾乳石（しょうにゅうせき）から滴（したた）る水玉が響（ひび）かせる岩肌（いわはだ）の音色（ねいろ）は、命（いのち）ある己（おのれ）の周囲に命を求（もとめ）める亡者の存在を仄（ほの）めかすようだ。

　ゼクトの居る場所は下層“迷宮回廊（めいきゅうかいろう）”。

　かなり広めなトンネルがいくつも枝（えだ）分かれしているようなイメージだ。ここで遭難（そうなん）したら最後、二度と帰ることは出来ないと言われるほどに、この空間は圧倒的（あっとうてき）な面積（めんせき）を誇（ほこ）っている。

「おいおい、お迎（むか）えが早過ぎやしないかい？」

　そこで出迎えるように地面に漂（ただよ）い始めた黒い霧（きり）から湧き上がるかのように現れた魔物の群れは、命の輝（かがや）きを見逃（みのが）すようなことはなく、獰猛（どうもう）に目を細めて標的に向けて笑みを浮かべる。

　お前の命を寄越（よこ）せと言っているのだろうか。

「お前らにくれてやる命なんて、何処にもないんだけどなぁ」

　そうこう言う間もなく魔物の数がどんどん増えていく。

「明らかな異常事態。原因は、あの大群かな？それにしても随分（ずいぶん）とまた数が多いな、さっきの大群を潰したことに対する報復（ほうふく）かと勘違（かんちが）いしてしまうよ。正解（せいかい）な気がするけど」

　通路を埋める魔物の群れ。面子（めんつ）はどれも先ほどと全く変わりはないが、先ほどよりも威圧（いあつ）感が少ない様に感じた。

「生成（せいせい）されたばっかりだから、そんなものか。じゃあさっきの大群は長（なが）い間（あいだ）生き長らえた……は間違った表現になる気はするが、いや最初から死んでるから死に長らえた？もういいや、とにかく力を蓄（たくわ）え続けた強力な個体が多かった。その分、世界が生成する力を蓄える方向（ほうこう）にシフトしたというのなら、この尋常（じんじょう）じゃない生成のされ方に説明がつく」

　担（かつ）いでいた荷物を後方の安全区域に放り投げて小剣を抜く。

「一旦、その力を鎮（しず）めて貰う必要がありそうだ。と、ちょっと予定が狂（くる）いそうだから連絡しとかないとな」

　敵（てき）を前に堂々（どうどう）と端末をいじりだす。しかし目線は変わらず魔物に向けたまま。入力（にゅうりょく）を終えた端末を耳に当てると、先ほどの女性に通話が繋（つな）がる。

「……帰りが遅（おそ）くなる連絡か」

「さっすがマスター、よくわかってる」

　連絡の要件（ようけん）を聞くまでもなく言い当てた彼女にゼクトは苦笑（にがわら）いを浮かべながら応（おう）じた。

「それで？何日程度に延長する？」

「更に一日追加でよろしく。短時間に過密な戦いが多過ぎる。多分この戦闘で魔力をギリギリまで消費するだろうから、回復する時間が欲しい」

「わかった、傷ひとつなく生き残って帰れるように頑張りなさい」

「無茶を言うな。ここらで無傷で生還（せいかん）出来るのはマスターくらいだろ」

　通話をすぐに切ると、迎え撃つべく片手で剣を構える。右足を後方にずらして半身（はんみ）の体勢（たいせい）になると、左手を照準を合わせるかのように前方に突き出し、右手は後方に引き絞（しぼ）る。腰も深く落としたところで剣の刃に変化が発生する。

「『死魂祓い（アリーヴィオ）・浄化光聖（サグラディア）』」

　ゼクトの詠唱（えいしょう）によって神聖（しんせい）なる純白（じゅんぱく）の光が剣に宿（やど）る。決して眩（まぶ）しくなく、松明（たいまつ）のような安心感（あんしんかん）を与（あた）えてくれる光は、亡者たちを怯（おび）えさせるのに十二分（じゅうにぶん）な効果（こうか）をもたらした。

　聖剣（せいけん）の力とも呼ばれる浄化の御業（みわざ）。

　不浄に住み着く縛（しば）られ続けた生暖（なまあたた）かい魂（たましい）たちを、穢（けが）れの根本ごと焼き尽くし輪廻（りんね）に還（かえ）す。それは今を生きる者たちには理解（りかい）できない程の壮絶（そうぜつ）な苦痛（くつう）を伴う故（ゆえ）、亡者や死霊たちは本能的（ほんのうてき）に逃（に）げるのだ。