永遠の層界

Chapter４

「もう一度死んできやがれ」

　ゼクトの刺突（しとつ）は、正面に立ち尽くした活性死者（ゾンビ）の頭部を白煙（はくえん）をたてて消し飛ばす。

　突いた勢（いきお）いを余すことなく利用した回転（かいてん）斬（ぎ）りで更に周囲の魔物を蹴散（けち）らす。斬られた魔物は悶絶（もんぜつ）しながら倒れていく。

　よく見れば切断部（せつだんぶ）からまた白煙が出ているのが分かる。これはゼクトが唱えた浄化の魔法の効果によるものである。

死魂祓い（アリーヴィオ）・浄化光聖（サグラディア）

　聖職者（せいしょくしゃ）や亡者狩（もうじゃが）りを生業（なりわい）としている者たちが多用（たよう）する魔法。応用（おうよう）が利きやすく、ゼクトのように剣にまとわせたり対象に向けて波動（はどう）のように放つことも出来る。

　効果対象が死霊（しりょう）系統（けいとう）にのみに限定（げんてい）されている代わりに、該当（がいとう）する系統に分類されている魔物や物体に対する効果は絶大（ぜつだい）の一言。

　そしてゼクトが戦う魔物の系統は、すべて死霊系統。ならばこうなることは自明（じめい）である。

「魂の根っこから浄化されるってどんな感覚なんだろうな。例えてみたら、恐ろしく澄んだ水でこびり付いた汚れを余すことなく洗い流すみたいなものだろ？それで絶叫（ぜっきょう）するほどの痛みに苦しむんだろ？難儀（なんぎ）なものだな、本当に」

「そういえば、せっかく浄化されて輪廻（りんね）に還（かえ）ろうとしても、ほんの僅かな穢（けが）れで外（はず）されて、またこんな地獄に逆戻りとかいうものが一生続くとかマスターが言ってたな。お前らこれで死に戻り何週目（なんしゅうめ）なのか覚えてたりするものなのか？」

　饒舌（じょうぜつ）に語る舌はとどまることを知らなかった。

　これだけ喋（しゃべ）れば隙やらミスをしそうなところ、精度は上昇。それに伴い攻撃速度までもが加速していく。

　魔物が攻撃を行う瞬間を狙（ねら）い澄ましたかのように蹴り飛ばすことで自分自身の行動空間を確保（かくほ）し、その流れで数体の魔物を一気に仕留（しと）める。これを繰り返していくと、学習したのか中距離（ちゅうきょり）からそこらの石を投擲（とうてき）して攻撃を仕掛ける魔物が出てくる。投げられた石の速度は最低でも200km/h。何も対応せず頭部に当たろうものなら致命傷（ちめいしょう）は避けられないだろう。

「『屈折障壁（くっせつしょうへき）』」

　ゼクトの肉体に届く前に、石は見えない壁のようなものに触れると、軌道を左右のいずれかに避けていった。

　どういうわけか、逸（そ）れた石はおかしな程の加速がかかり、先にいる魔物に命中する。

「効率的にも、もっと投げてくれると助かるんだけどなぁ」

　薄ら笑いを浮かべながら逸らし損（そこ）ねた石を剣の腹で上手くさばき、受けた反動でついでとばかりに数体を切り捨てる。その間も投擲攻撃が続けられているのか、石があちこちに飛び回っては魔物を吹っ飛ばしている。

「そこまで速くないな」

　回転斬りで周囲を一掃してから、飛んできた石を今度は蹴り返す。速度は投げられた速度の倍。僅かに発光した石はそのまま数体の頭部を立て続けに貫通（かんつう）する。

「物質付与でこれか、やっぱり弱いな。さっきの連中は当たる当たらない以前に蹴り返す余裕がなかったくらいだし。何なら俺の攻撃を躱（かわ）す奴いたし」

　数だけ見れば直近（ちょっきん）の戦闘を彷彿（ほうふつ）とさせるものがあるが、中身は別物（べつもの）。多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）な雰囲気が一変（いっぺん）して、魔物と呼ばれる存在を一撃で屠（ほふ）り尽くすその様は、一騎当千（いっきとうせん）の将（しょう）が魅（み）せる猛進（もうしん）とも見て取れた。

　常（つね）にその場にとどまることなく、僅かな空間の隙間さえも利用して攻撃、最低でも魔物の行動を阻害（そがい）できるように投げナイフでけん制（せい）する。

　目に見えて魔物の数が少なくなってくる頃に、状況が変化する。

「さっきもそうだったから驚きはしないが、強くなっていっているな」

　ゼクトの攻撃に為（な）す術（すべ）がなかった魔物たちが、確実に避ける挙動（きょどう）を見せ始め、躱した魔物は反撃を行うような対応ができるようになっていた。

「その学習能力というか対応能力が高いの、本当に羨（うらや）ましいわ。だけど、とっても鬱陶（うっとう）しいんだよな」

　戦闘能力や戦術の強化に伴い、投石（とうせき）速度や攻撃手段（しゅだん）が変化する。ある魔物は膂力（りょりょく）が上がったのか仲間（なかま）の死体(？)を近接武器のように振り回して剣技（けんぎ）に対応し、中距離攻撃に特化（とっか）した魔物の投擲速度が僅かに向上したり。中には魔力に目覚めて魔法攻撃を遠距離（えんきょり）から行う魔物が出てきたり。

　どの変化も著（いちじる）しい変化ではあるが、飛び抜けて危険（きけん）なのは魔法を扱（あつか）いだした個体（こたい）。

　使う魔法はどれも属性（ぞくせい）や性質（せいしつ）の薄い初心（しょしん）の魔法使いが使うような粗（あら）く拙（つたな）い魔法だが、使用される魔力の量（りょう）が桁違（けたちが）いな為か、威力がかなり高くなっている。

　人類の新人（しんじん）魔法使いの最大威力がこぶし大（だい）の石を転（ころ）がす程度ならば、この個体等はその石を完全とはいえないが破壊（はかい）することができる。ふざけた火力（かりょく）を常時（じょうじ）放ってくるようになる。

　これは投石同様……それ以上に危険極（きわ）まる。

　なぜこのようなことが起こったのか、ゼクトは既（すで）に答えを導（みちび）き出していた。

「倒した連中から力を吸（す）い上げたのか」

　魂力の上昇（レベルアップ）と呼ばれるものがある。

　この世界における強さの基準（きじゅん）・水準（すいじゅん）を示（しめ）す、層界の法則の一つ。その法則は魔物にも適応される。

　ゼクトはこの戦いで三桁程度の魔物を打倒し、少しばかりの力を得ているという実感もあったが、同時に「思ったよりも得られていない」という確信を得ていた。

「下層の魔物は、力を渇望（かつぼう）して求める以上に、生命や魂に連（つら）なる温（ぬく）もりに対して過剰（かじょう）に執着（しゅうちゃく）している節（ふし）がある。惨（みじ）めもいいところだ」

　下層と呼ばれる世界そのものの特性も相まって、この粘着質（ねんちゃくしつ）な飢餓（きが）状態が半永久的（はんえいきゅうてき）に続く。癒せるのは命の温もりに触れながら、血肉（ちにく）を啜（すす）り食らう時。そして命ある魂を食らいつくした瞬間、彼らは極上（ごくじょう）の絶頂（ぜっちょう）による高揚感（こうようかん）を全身で味（あじ）わう。

　しかし、その先に待っているのは、いつもよりも強く訴（うった）えてくる空腹（くうふく）。一瞬前に味わったものが嘘（うそ）のように消え去る。それでも忘れることができない刹那（せつな）の快楽（かいらく）のため、今日も彼らは命を求めるのだ。

　それが共食（ともぐ）いによる薄っぺらな充足感（じゅうそくかん）だったとしても。

「下層の依頼を取り続けてずっと思ってたんだが、つくづく報（むく）われねぇのな」

　見るに堪（た）えないといった心情（しんじょう）か、ゼクトは魔法の出力を上げる。剣に宿る聖なる光が刃の輪郭（りんかく）を覆（おお）い尽くしながら、周囲の重く暗い空気をも飲み込むほどの力を展開（てんかい）した。領域が広がるほどに世界が浄化されていくのが分かる。

　この時、初めてゼクトの聖なる力を見た魔物の反応は怯えるだけ、それでも本能に抗（あらが）うことなく命を奪いに来た。だが、力を得てより強くなった猛攻（もうこう）が、いつの間にか止まっていた。怯えを通り越した何かを感じたのか、あれだけ叫び声をあげていた魔物たちも静まり返り、立ち尽くしていた。

　視線の先は一点。恐ろしく静かで安寧（あんねい）の気で満ちている空間の中心……ゼクトであった。

「このくらいの数なら、全部祓（はら）えそうだ」

　表情は先ほどの殺気立つ雰囲気から一変、優しげで曇（くも）りの一切を感じさせない慈愛（じあい）とも形容される姿。

　剣を両手に握りしめて顔の前で掲げ……

「『輪廻（りんね）への導き』」

　そして、逆手に持ち替えた輝く剣を、ゆっくりと静かに地面に突き立てた。

　——世界に静寂（せいじゃく）の白（しろ）が訪れた。