　下層・安全区域（セーフティーゾーン）

　人類が下層に到達（とうたつ）する以前から存在している。魔物と呼ばれるものたちが全く寄り付かないことを利用（りよう）し開拓（かいたく）した領域（りょういき）。脅威（きょうい）にさらされた人類の安全（あんぜん）と備（そな）えを得る寄（よ）る辺（べ）となっている場所。

　面積（めんせき）はサッカーコート１面分あるか無いか位の、安全区域にしては少し広めである。

　区域（くいき）内には管理人（かんりにん）の居ない休憩所（きゅうけいじょ）が設置（せっち）されており、下層に降りてきた者たちを心身（しんしん）を癒（いや）すために用（もち）いられている。しかし、現在使用している者は一人だけ。一室で荷物（にもつ）の整理（せいり）をしているのは、あの男だった。

　どうやら男は、あの大群を相手取り、深手（ふかで）一つ負（お）うことなく制（せい）したらしい。証拠（しょうこ）に戦利品（せんりひん）の数々が、大開口タイプのバッグの中に隙間（すきま）なく詰め込まれている。

　鉱石（こうせき）や宝石（ほうせき）etc.

　その全てが魔物を打倒（だとう）したことで入手（にゅうしゅ）できるのだ。かつての先駆者（せんくしゃ）たちは、これを戦利品（ドロップアイテム）と呼んでいたらしい。実（じつ）に安直（あんちょく）、そのままである。

　しかしこのバッグ、見た目に反（はん）して中身が広（ひろ）すぎる。底が微（かす）かにしか見えないほど深（ふか）く縦横（たてよこ）の幅（はば）も広いため、かなりの物が入ることだろう。今は半分近くを戦利品が埋（う）め尽（つ）くしてある。食料や生活必需品（ひつじゅひん）なども選別（せんべつ）しているのか、テーブルやベッドに丁寧に置かれている。

　ベッドには先ほどの戦闘に使われた銃や剣の他（ほか）、投（な）げナイフや爆弾（ばくだん）の様なもの、お札（ふだ）みたいなものが重ねられて置かれ、着ていた上着はハンガーで物干（ものほ）し竿（ざお）に引っ掛けられていた。

　男はテーブルに置かれている水筒（すいとう）で水分補給（ほきゅう）を行いながら、気持ち分厚（ぶあつ）いクッキーをかみちぎる。かなり強い弾力（だんりょく）を感じながら、咀嚼（そしゃく）を繰り返す。

　そこで不意に、テーブルの上に置かれた薄型（うすがた）の端末（たんまつ）が音を立てて振動し始めた。男は端末を手に取り、素早（すばや）く端末の画面（がめん）をスライドすると、中から女性の声が流れ始めた。

「やぁ我（わ）が弟子（でし）よ。生存報告（せいぞんほうこく）をしろとあれほど言ったのに3日も怠（おこた）るとは……。言い訳（わけ）を聞きたいのだが、まずは経過報告（けいかほうこく）をしてもらおうか」

　若い女性の声。しかし声音（こわね）の端々（はしばし）に感じる妙（みょう）に艶（つや）のある声には、少しばかりの怒気（どき）が含（ふく）まれている。男は気づいたが、あえて無視（むし）して淡々（たんたん）と報告を行う。

「依頼（いらい）は達成（たっせい）……戦利品も思ったより質（しつ）の高（たか）いものが回収（かいしゅう）できた。ついでに大規模（だいきぼ）な亡者（もうじゃ）の群（む）れが層を上がっていきそうな兆候（ちょうこう）を掴（つか）んだから、元凶（げんきょう）ごと殲滅（せんめつ）。今は休憩所で荷物の整理と魔力の回復中、終わり次第（しだい）そっちに帰還（きかん）する。報告以上（いじょう）」

　通話口で唸（うな）るような声を聞きながら作業を続ける男に、状況（じょうきょう）の整理ができたのか、女性が再び話しかける。

「そうか。しかしお前の実力（じつりょく）だったら半日足らずで始末（しまつ）できるだろう。3日も報告できなかった言い訳にはならんぞ」

「許（ゆる）せマスター。忘（わす）れてた」

「そんなことだろうと思ったよ」

　男の白状（はくじょう）に被（かぶ）せ気味（ぎみ）に突っ込むマスターと呼ばれた女性は、呆（あき）れ声でため息をつく。

「ゼクト、連日（れんじつ）お前の親御さんから心配の声が来てるんだけど？」

「心配は不要だって何度も言ってるのに」

「それを聞いて心配しない親はほとんどいないだろう。しかし、こうも毎日来られてもねぇ……。でも何だかんだ大変ご立派な良いご両親だよ。大事にしなさい」

　男……改め、ゼクトの面倒臭そうな口ぶりに女性は苦言を呈（てい）した。

「言われなくてもそのつもりだ。だからアンタを師事して力を得る術（すべ）をどん欲に学んできたんだ。それがお金を得るのに直結（ちょっけつ）することも知っていたからな。あと、両親のあれは過保護（かほご）っていうんだ」

「お前が幼少期（ようしょうき）から強い意志を持つ賢（かしこ）い子だったからだろうさ。だからなのか、ご両親はご両親で、自分たちの役目（やくめ）が果（は）たされているという実感（じっかん）が無いのだろうね」

　ある意味、世間（せけん）でいうところの自立よりもっととんでもない事してるから、尚更（なおさら）ね。と言って笑う女性は「そうそう」と更に話を続ける。

「ゼクト、ギルドに報告した流れでこっちに寄ってくれないか？」

「いいけど、何かあったのか？」

「素材（そざい）の在庫（ざいこ）が切れてしまってね。売却（ばいきゃく）予定のある魔石類（るい）や薬草類（るい）があったら持ってきてくれるとありがたいんだけど、お金は出すから。いいかな？」

　彼女曰（いわ）く、卸先（おろしさき）から急ぎで薬品（やくひん）を作って欲しいという依頼が入ったらしい。ゼクトと同業（どうぎょう）の者たちが、薬品を一斉（いっせい）にまとめ買いしてしまったのが原因で、在庫がほとんど尽きかけているという話を聞いたため、仕方なく調薬（ちょうやく）しようとしたところ、こちらも予想外なことに必要な素材が不足（ふそく）していた。ということだという。

「構（かま）わないが、何でそんなことになってんだか」

　女性のお願い事を了承（りょうしょう）したゼクトは少し困惑（こんわく）していた。異常事態（いじょうじたい）が発生（はっせい）したのならば、自分の端末にも何かしらの知らせが入ってくるはずだと疑問（ぎもん）に思ったからだ。

「たぶんお前が依頼ついでに潰（つぶ）してきた亡者の大群の一件じゃないか？」

「既に上がっていった奴らがいたのか」

「違（ちが）いないだろう」

　きっとこの憶測（おくそく）で合っているだろうとゼクトは確信した。

「それに、お前の持っている端末はギルドが保有（ほゆう）している端末の上位機種（じょういきしゅ）だ。層を跨（また）いだ通話を常時（じょうじ）可能（かのう）とした高性能（こうせいのう）タイプね。ギルドのは層を跨いでの通話は難（むず）しいし、設置された端末と同じ層でしか情報（じょうほう）を飛（と）ばすことができない仕組（しく）みになっている。だから今回の一件についての情報が届かなかったんじゃないかな？」

「そういうことか」

　そういえばそうだ、すっかり忘れていた。とゼクトは頭をかいた。

「ところで、聞きそびれてしまったのだけど、大規模な群れって目算（もくさん）どれくらいだったか覚えてる？」

「千は確実にいってたな」

「はは、本当（ほんとう）に噴（ふ）き上がる半歩手前だったわけか。なるほど、層から溢（あふ）れ出てきた奴らが押し上げられて悪いことをしていた可能性（かのうせい）はありそうだね」

「いま考（かんが）えたら、兆候なんて悠長（ゆうちょう）なこと言ってられなかったな。もう少し全力（ぜんりょく）で戦（や）るべきだった」

　話ついでに軽い反省会（はんせいかい）を済（す）ませると、女性は「気を付けて帰るように」と一言を残（のこ）して通話を切った。

　ちょうど荷物の整理も終わったゼクトは、今度は武装（ぶそう）の確認を行う。帰りもまた長い道のりになるためか、武装も摩耗（まもう）した武器（ぶき）ではなく予備で持ってきていた武器を装備することにした。小剣（ショートソード）を二本と戦闘用のナイフを二本、それぞれ両腰と内ポケットに固定して、その他の戦闘や生活補助の小物類をウエストポーチに入れていく。