永遠の層界

Chapter１

　層界

　文字通（もじどお）り、上にも下にも続く縦長（たてなが）の世界。

　そして地獄（じごく）のような世界。

　魔物（まもの）と呼ばれる怪物（かいぶつ）たちが世界をうろつき日々食物連鎖（しょくもつれんさ）を繰り返す。共食（ともぐ）いを是（ぜ）とした弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）の大自然（だいしぜん）の驚異（きょうい）のみが支配（しはい）しているためである。

　そんな層界の下層（かそう）と呼ばれる危険地帯（きけんちたい）に、男は立っていた。

　眼前（がんぜん）には人が掘（ほ）ったとはとても思えない広大（こうだい）な地下空間（ちかくうかん）。どこからともなく空間を照（て）らす光（ひかり）は、見渡す限りの生きる屍（しかばね）。動く骸骨（スケルトン）、屍食鬼（グール）、活性死者（ゾンビ）の大群（たいぐん）を朧（おぼろ）げに照らす。

　男は至極冷静（しごくれいせい）だった。

　睥睨（へいげい）するかのような視線（しせん）をそのままに、旅装束（たびしょうぞく）にしては軽装（けいそう）な上着の内側（うちがわ）に左手を潜（もぐ）り込ませ、一丁（ちょう）の拳銃（けんじゅう）を抜（ぬ）き取る。

　現代（げんだい）にはない、しかし現代のノウハウが使われているだろうタイトでスマートな形状（けいじょう）をした、癖（くせ）のないシンプルな黒塗（くろぬ）りの拳銃。

　現代の銃と違うのは、遊底（スライド）や排莢口（エジェクションポート）、撃鉄（ハンマー）が無く、拳銃特有（とくゆう）の物々（ものもの）しさが薄（うす）れ、パーツの一体感（いったいかん）が高まることで一層銃としての風体（ふうてい）が感じられないものとなっている。辛（かろ）うじて弾倉（マガジン）式であることが浪漫（ロマン）溢（あふ）れる銃に対する体裁（ていさい）の救（すく）いにはなるのだろうか。

　男は装填（そうてん）された弾倉を取り出して中身を確認（かくにん）する。中身といっても、薄っぺらい弾倉に弾薬（だんやく）など入っているはずがなく。代わりに弾倉の上下にかけて一本線が彫（ほ）り込まれ、それに沿（そ）うかのように白い光が薄く灯（とも）っているだけ。パッと見ると簡素（かんそ）な作りになっている。

　男は確認を済（す）ませたのか、弾倉を再び拳銃に装填し直（なお）し、今度は右手で帯剣（たいけん）していた片手剣（かたてけん）を抜く。

　洗練（せんれん）された刃（やいば）が洞窟（どうくつ）内で鈍（にぶ）く光る。程々（ほどほど）の厚（あつ）みを持った剣。柄（ヒルト）には大（たい）してこだわりが無いのか、無骨（ぶこつ）で実用性（じつようせい）に重点（じゅうてん）を置いた造（つく）りになっている。

　そう、男は戦（たたか）いに向かうつもりなのだ。

　明（あき）らかに千を超（こ）えているそれらは、人ならざるものとして自我（じが）もなくなり、魔物になり果てた怪物。だが、見据（みす）える瞳（ひとみ）に怖気（おじけ）は一切（いっさい）宿（やど）ってはおらず、代（か）わりに強（つよ）い覚悟（かくご）に満ちていた。

　その表明（ひょうめい）として、拳銃を一体の動く骸骨（スケルトン）に向けた男は、躊躇（ちゅうちょ）なく引き金（トリガー）を引いたのだ。