東雲通りの文学喫茶

4. 立ち込める暗雲

　夜の帳に包まれた東雲通り。

暖かな街路灯に照らされて、橙色の輝きを放つ。

窓から見える景色は幻想的で。

でも相変わらず、どこか物々しかった。

「あーあ……私の人生、猫みたいに気まぐれだったら良いのに」

髪を指でくるくると巻きながら、琴夏は唐突に呟く。

「どうしたんだよいきなり」

「仕事してても予定調和ばっかで。なんか刺激が無いっていうか」

「……好きで、出版社の仕事やってるんじゃなかったのか？」

「いやそれは、そうなんだけどさ――ちょっと食傷気味っていうか。最近は校正の仕事ばっかで」

素面（シラフ）の筈なのに、何故だか彼女の表情は火照り、浮ついていた。

「ね～、詩織ちゃん？　気まぐれな方が楽しいよね～」

「楽しいと思うけど……でも猫みたい、っていうのは嫌だなあ」

ダル絡みをする琴夏に、詩織は優しく答えた。

「ん……どういうことっすか？」

「うーん、猫、っていうのが……」

「もしかして詩織ちゃん、猫……苦手なんすか？」

「……うん」

「え～、もったいない！　あんな可愛い生き物いないっすよ」

そう言って明彦はスマホを取り出すと、一枚の写真を見せた。

「ほらこれ。実家の猫」

黒縁模様の可愛らしい姿が映し出される。

「名前は？」

「レタス、っす」

写真の中のレタスを、詩織はまじまじと見つめて。

「うん。遠目に見る分には可愛いけど……」

「……？」

「昔、引っ掻かれたことがあって。それがトラウマで……」

彼女の表情は、どこか悲しそうだった。

「こらぁ……明彦、無理にそうやってぇ、自分の好み、押し付けない……」

「うわちょ、ちょっと先輩、大丈夫っすか？」

「大丈夫大丈夫――っとと」

「お、おい危ないって」

よろけて転びそうになる彼女。

咄嗟に、日向が抱え込む。

「琴夏大丈夫か――って、酒臭っ！」

「ん〜？」

「お前さては飲んで来たな……ううっ」

「あ、あはは、そうだよー……」

暖かな喫茶店の雰囲気。

それを壊すかのように、琴夏はだらしなく姿勢を崩した。

「ああもう……明彦、悪いけどコイツのこと頼んでも良いかな？」

「……了解っす」

やれやれ、と言った様子で肩を落とす明彦。

「酒癖悪いクセに一丁前に呑むんだもんなあ……詩織ちゃん、こんな大人になっちゃダメっすよ？」

「あはは、うん……」

床に転がっている琴夏を見ながら、詩織は楽しげに笑った。

「それじゃあ、みんな……本当に気を付けて」

「大丈夫っす。先輩こそ気を付けて」

「日向さん、じゃあね」

　明彦におぶられた琴夏は、むにゃむにゃと口籠りながら……時折寝息を立てていた。

日向は辺りを見回しつつ皆を見送る。

「……」

（先ほどまで、意識して忘れていたけれど……今の僕たちは危険に晒されている）

何より日向は、自分の周りの人間が凶手にかかることを危惧していた。

近くに見える三つの影。

――それが見えなくなるまで、日向は店先に佇み続けた。

　次の日。

「いらっしゃいませ――あっ」

「こんにちは」

日向の前に姿を見せた少女。

――初めての私服姿で。

「ん？どしたの、日向さん」

「いや……可愛い洋服だな、って思って」

「へぇ〜」

すると、詩織はニヤニヤと笑った。

「な、なに？」

「いや、日向さんも偶には気が利くんだ、って」

「"偶には"って。それは余計だよ……」

日向がそう言うと、詩織はまた嬉しそうに微笑んで。

それから店内を見回し――

「……お客さん、そこそこいるねえ」

「失礼な。これが平常運転だよ」

「ね、どこ座れば良いかな？」

「うん？　ああ、今なら……カウンター席が」

――その時だった。

ドアが勢いよく開けられて。

店内に、若い男たちが数名入って来た。

「いらっしゃいませ」

「キミが例の桐谷君？　ネットで話題の」

「え……」

突然の言葉に、日向は戸惑いを隠せない。

「ほら、例の"吉祥寺の作家殺し"事件。キミが犯人なんでしょ？」

「な、なに言って――」

「おいどうなんだよ。ええ？」

複数の男たちに問い詰められ、行き場を失う。

「……え、あ、その」

「お前が犯人なんだろ！　おいっ！」

「あが……っ！」

刹那――

鳩尾（みぞおち）に食い込む強烈なパンチ。

思わず足取りがふらつく。

「日向さんっ！」

側に居た詩織が、日向の身体を支えた。

「チッ……覚えとけよ、この野郎」

男の一人がそう言い残すと、これで満足したのか、全員踵を返してそのまま帰って行った。

響動めく店内。

「っ……」

日向の口の中に、酸っぱい味が広がる。

「日向さん、警察を――」

「いやダメだ……ゲホッ、ゲホッ……」

「でも……」

「これくらい……大丈夫だから」

日向は立ち上がると、店内で他に警察を呼ぼうとしている人にも止めるよう言った。

「……あまり大ごとにはしたくないんです。すみません」

それもこれも、皆を巻き込まないため――。

　閉店時間が近づいても、詩織は一向に外へ出ようとしなかった。

「"吉祥寺の作家殺し"、か……。嫌な名前が付いたもんだよ」

「……」

だんまりを決め込む詩織。

彼女なりに、色々思うところがあるのだろう――日向はそう感じ取った。

「……ほら、もうすっかり夜だぞ。早く帰んないと危ないって」

「日向さん……」

「ん？」

「……お願いだから。自分だけ、傷つこうとか思わないでね」

「え……」

彼女の表情も。彼女の声色も。

いつもの、少し生意気な感じとは違って――

「……うん。分かった」

だから日向も、彼女の言葉に応えた。

「……それじゃあ、また明日」

「あ、うん……」

ここ連日、共に過ごして来た少女。

どこか不思議で、可愛らしいその姿。

「また明日ね……」

日向は――そんな彼女のことが、少しだけ分かったような気がして。

優しい気持ちで、彼女を見送った。

そして事件は――唐突に終わりを迎える。