東雲通りの文学喫茶

3. 冷笑う一人歩き

　あれから3時間が経っていた。

動画のコメント欄に、突如投稿された文章。

『犯人は桐谷日向』

無機質で、無駄が無く。

ただ淡々とした文字の並び。

「……」

――当の本人は、吐き気さえ覚えていた。

それでも必死に思考を巡らす。

（少なくとも……同姓同名の、別人のことを言っているとは思えない）

日向が事件の関係者であることに変わりはない。事件に関する動画にこのコメントがされているということは、つまり――

「……僕を知ってる誰かが、コメントを残した？」

――桐谷日向。

その名前を知っている人間が、まず、どれほど居るだろうか？

考えているうちに……ふと。

最悪な推論が、脳裏を過（よぎ）った。

（まさか――いや、何考えてるんだ僕は……）

日向の近くで話している二人。

一人は、共通の趣味で知り合った大切な後輩――三野明彦。

もう一人は、ちょっと不思議な女の子――白川詩織。

「……」

そしてもう一人。

仕事終わり、ここに来るという連絡を寄越した――高校からの友人、雨宮琴夏。

もちろんそれだけではない。

（最近は事件のことがあってか、来てないけれど……常連のお客さんだってそこそこ居た）

けれど。いずれにせよ。

……誰であろうと。

（――僕を貶めることに、どんなメリットがあるって言うんだ？）

もちろん日向は、知り合いの誰かがそんなことをするとは思いたくもなかった。

それに……誰かから恨みを買うようなことをした覚えもない。

自分を貶めることで、得する人間。

一体誰なのか。

（――犯人？）

「……先輩？」

「え……」

日向が視線を上げると、心配そうに顔を見つめる二人の姿があった。

「日向さん……大丈夫？」

「あ、ああ……まあ」

そう言いつつ、拭った額は――汗まみれだった。

「……すみません。俺が、あんなもの見せたばかりに」

「いや……その事なんだけど」

「……？」

「僕なりに考えてみたんだ。あのコメントもそうだし、事件のことも……」

もしもこの推論が間違っていなかったら、事態は思ったよりも深刻――日向の中でそんな焦りが芽生える。

――その時だった。

ガシャン、と店のドアが開け放たれて。

「……あ、みんな……詩織ちゃんも」

その陰から、琴夏がちょこんと顔を出した。

「ああ、丁度良かった……そこ座ってて」

「うん……」

「……じゃあ、集まったことだし」

全員の顔を見回す。

「えっと、琴夏は今回の事件のこと……」

「もちろん知ってる。……朝のニュースで見た」

琴夏は緊張感のある面持ちで答えた。

日向も、表情を引き締めて話し始める。

「……事件について話しておきたいことがあるんだ。耳を傾けてくれると嬉しい」

その言葉に、全員が静かに頷いた。

「まず、最初――田邊先生殺害の事件について。遺体の腹部に複数の刺し傷が見られたことから、他殺で間違いないとされてる」

「でも犯人は未だ不明……っすね」

「うん。そして今回の事件……警察の新しい情報によれば、田邊先生の時と犯行の手口が同じ――つまり」

「……同一犯の可能性が高い？」

「ああ。それから――」

自分のスマホを取り出し、一つの動画を再生する。

「詩織ちゃんには、さっき言ったと思うけど」

「うん」

「ここの、ブルーシートで覆われている部分……田邊先生の遺体が遺棄された場所と全く同じなんだ」

「ああ、言われてみれば確かに……」

明彦は前のめりになって、その動画を見つめた。

「でもそれが……どうかしたんすか？」

「えっと……ここからは僕の予想だけれど」

冷や汗が一滴、机に垂れる。

「――今回の事件と田邊先生の事件が、同一犯による犯行であるということを……犯人自身が匂わせてるんじゃないかって」

「え……」

琴夏の表情が凍り付いた。

「……どういうこと？」

「その……つまり」

日向の考えた可能性は二つ。

「一つは、犯人が愉快犯の類で――野次馬やネットの反応を見て楽しむ為に行っているという可能性」

「……確かにその可能性は捨てきれないっすけど。でも証拠が少なすぎる気が」

「ああ。……だからもう一つ」

言うのも恐ろしい、といった様子で日向は口を開いた。

「――僕のことを貶めるつもりで、挑発してるのかもしれない」

「……」

明彦は、眉間に皺を寄せて項垂れた。

「ちょっと待って。"僕"って……日向のこと？」

「……うん。そうだよ」

「どういう意味？」

「それは……」

日向の中には、確信めいたものがあった。

先ほどの動画のコメント欄を開く。

「え、なにこれ――」

「……初めて見た？」

「う、うん……」

琴夏の視線の先、そこに書かれている文章。

『犯人は桐谷日向』

全く同じ文面で大量にコメントされている。

「……アカウントを調べてみたけれど、個人情報らしきものは見当たらなかった」

「じゃあ、誰なのかさっぱり分かんないってこと？」

「うん。でも――これは犯人なんじゃないか、って思う」

「え――」

「……アカウントの登録日。ほら」

琴夏の前にスマホを差し出す。

「7月19日――」

「……今日は何日？」

「21日――」

「……な？　まるで図ったようなタイミングだろ？」

「……うん」

そして――日向にとって更に最悪なことがあった。

「……先輩が犯人って書かれてるコメント、SNSで話題になってるっすね」

「……ああ」

ネット記事にもされていて、SNS上ではさまざまな憶測を呼んでいる。

「……名前だけが、一人歩きしてる」

「……」

「今のこの状況も……もしかしたら犯人が望んだものかもしれない」

只事ではない雰囲気が漂っている。

現実でも、ネットの世界でも。

「犯人が一体何を企んでいるのか、僕には分からない……でも」

それでも今やれることは一つ。

「事件を追い続けるしかない……」

「……俺たちだけじゃ無茶じゃないっすか？警察とかに相談したほうが――」

「いや。……逆に危ない、と思う」

「え？」

「犯人は僕のこと……もしかしたら、みんなのことも知ってるかもしれない人間だ」

そこから考えられることは……

「もし、警察に相談したことが犯人にバレたら……逆上して、何か仕掛けて来る可能性だって無きにしも非ずだろ？」

「……そ、それは。まあ」

「……とにかく今は犯人の出方を窺うしかない。情報があまりにも少なすぎる」

日向が言うには、こちらから何か手を講じることは危険という話だった。

「そもそも……犯人が単独犯か複数犯かも、まだ分からないよね」

「ああ。もちろん」

詩織の言う通り、日向たちには犯人の正体すら掴めていない。

寧ろ犯人に一方的に情報を握られている状態だ。

「……」

ここまで、マシンガンのように喋り続けて来た日向にも……流石に限界が来たらしく。

ぐったりと椅子にへたり込む。

そんな様子を見兼ねてか、琴夏は表情を緩め。

「……暗い話ばっかじゃ疲れたでしょ。ほらほら、ちょっとここらでブレイクタイムー」

そう言って気丈に振る舞う彼女。

つられて、みんなも笑顔を浮かべた。

――事件から、目を背けて。