夜の帳が降りる頃に

第十八話

　不安に揺れる瞳が〝夜〟を掴んで離さない。震える声で、彼女はまるで確かめるように夜宵王を呼んだ。

「……夜宵王様」

「なんだ」

　素っ気ない声。けれども決して冷たくはない、温かい声。震えていた。

　彼の表情は、俯いてしまって読むことは難しい。月詠姫は柔らかく微笑み、以前から胸に秘めていた事柄を夜宵王に願ってみた。

　今日が、彼と触れ合える最期の日なのだから、これくらいは許してほしいものだ、と天を睨んで。

「月詠は我儘を言いたいです」

「構わない」

「手を、繋いでください」

「いいだろう」

「わたくしが眠るまで、ここを去らないで」

「ずっといてやる」

「月詠と、接吻（キス）をしていただけませんか？」

「容易（たやす）い願いだ」

「ふふ、嬉しい」

　ゆっくりと月詠姫の口が夜宵王の口元へと近付く。優しく触れ合えば、夜宵王は彼女の後頭部に手を回し、支えながら深く接吻を求めた。

　甘く蕩けてしまいそうなほどの愛情を受け、月詠姫は無意識の内に涙する。多幸を感じて、身も心も可笑しくなりそうだった。

　これが最期となるのだから、幸せな夢を見たところで誰からも咎められることはないだろう。月詠姫は恥を捨て夜宵王を求めることだけに意識を向けた。あとは簡単である。月詠姫だけの王は、彼女が望むままに、彼女を愛し尽くした。夜宵王もまた、今宵が彼女に触れられる最期の日だと、理解していたから。

　蒸気する頬を冷ややかな指が撫でる。触れられた場所がすぐに熱を帯びては失せていく。失せゆく愛おしい熱に、まだいかないでと叫びたくなった。

　童じゃあるまいに、と、誰かが後ろで囁いた。

　その声は知っていて、知らない声だった。悍（おぞ）ましくて、思わず力加減を忘れて月詠姫は夜宵王を抱き締める。少しだけ腕が震えた。それを気付いてか、夜宵王は優しく彼女を抱き締め返した。

　嗚呼、幸せだ。

　いつまでもこの温もりが残っていてくれればいいのに。

　月詠姫の細（ささ）やかな願いは、この夜限りは消えることはなかった。