没落令嬢、馬券でお家再興を目指します

第3話 馬券で皆を養ってみせますわ

　リュネット公爵家の屋敷に朝の陽射しが差し込んでいる。かつて壮麗だったその建物は、今や隠しきれない綻びをいくつも晒していた。

　そんな屋敷で一番光の入る、公爵の執務室でのこと。

「リュネット家の面汚しめ！」

　ドン、と激しい音が響いた。ノワジェット・ド・リュネット伯爵がエトワールの前で力一杯テーブルを叩いたのだ。

　厳しく歪められた顔は、しかしすぐに力が抜けた。

「と、まあ表向きはここまでにして」

「誰への表向きでございますか」

「馬と博打好きはヘイリーお祖父様の代からの家風だからなあ。致し方ない。むしろお前のことは、これまで豆券でよく我慢したと思っている」

「領民の苦しみを思えばこそですわ」

「うむ、良い心がけだ。易々とハニートラップにかかったフィリップよりはかなりマシだ」

「比較の対象が下の下でございますわね」

「しかし、だ」

　そこで公爵ノワジェットは、本当に顔を歪めた。

「流石に私も、お前をこのままにはしておけない。お前は今や傷物、そこらへ嫁に行くのに多大な持参金を要する身。それを払ってやることが、私にはもうできないのだ」

「それでは…」

「いずれ修道院に入るか、田舎へ隠棲するか。お前に残された道はそれだけだ」

「……」

「私も人の親だ。それも相当甘い方のな。すぐにとは言わない。しかし覚悟はしておきなさい」

「はい……」

　美しい朝の光の中、父と娘の間に沈黙が落ちる。

　エトワールは考えていた。リュネット家の領地は西の果て。潮風が強く、広大だがほとんど開けていない土地だ。王都育ちの彼女のみならず、公爵家の一族はここ百年、その地で暮らしたことはない。

　当然、その地に競馬場などない。レース結果をその日のうちに知ることさえできない。

　ましてや修道院ときたら…彼女は生涯、「競馬」と口にすることすら禁じられてしまうだろう。

「お父様、お金があれば良いのですか？持参金がそれなりにあれば、私は適当な男と結婚して、王都に残れるのでしょうか」

　落ち着こうとしたのに、エトワールの唇から零れた声は震えていた。

「18にもなって幼子のようなことを聞くな。多少の金では足りない。いや、当座の資金繰りのためには、多少の金でも良いのだが」

「20億リーブルではいかがです？」

「20億？！まあ、それだけあればお前の持参金にもお釣りはくるだろう。それから領民の産業復興資金も…」

　言いかけて、公爵は首を振る。

「無い金の話をしてどうする」

「お父様…」

　金があれば良い。

　でも働いたことのない没落令嬢に、金を生み出す手段などない。令嬢には金と誇りがあるから全ての価値があるのであって、それが無くなれば、自分で働くことすらできないただの人以下なのだ。

「大丈夫ですわ、お父様。私にはまだ誇りがありますわ。公爵家の血を継ぎ、遠い地の領民の暮らしを思う令嬢の誇りが」

　エトワールは震える声を張って背を伸ばす。

「そして私には、お金を稼ぐ手段も一つだけありますのよ。20億リーブル、稼いでみせましょう」

「エトワール、まさかお前……」

　恐れ慄いたような父の眼前で、令嬢の瞳に光が宿る。

「領民も、お父様も、私自身も。私が馬券で皆を養ってみせますわ！」