◇これまでの話
◇第七章
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両者がゴールした。
実況の大判表示枠では、ゴールとなる壁上フィールド”大ホール”にて、しまむらのリーダーが尻餅をつき、エンゼルステアのダークエルフが百メートルほど飛んでから着地していた。
今、両者のメンバーが注連縄回廊を急ぎ、集合していく。
しかし、
『さあ！ 総評です！！』
おい、とハナコが言った。
『アンサーは出て居るぞ！ テツコ！ どう評価する！？』
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『えー……？ 私そういう役じゃないんじゃないかね？』
テツコは、正確な判断を行うことにした。
今、実況の画面は、まず座り込んで荒れた息を繰り返しているしまむらのリーダーと、そこに駆けつけてくるダークエルフを映している。
二人が同級生だという情報は、何処からか漏れているもので、観客席からは呟きも漏れる。
「いいわね……」
「ええ。いいわね……」
語彙が無いな君ら、と思いつつ、己は言った。
『――只今の結果、動きとしては等しく同着のように見えたものだ。
これがRTAでなければ、”同着”という判断も有りだろう。
一応、もしも勝った側が示談で望めば、勝利を譲ることも出来る。
まあそれは無いだろうから――』
ああ。
『――この勝負、エンゼルステアの勝利である』
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おお！ という声が観客席から群で発された。
くっそ、とか、マジかよ、という疑問も来た。
……負けた方の味方をするとは、面倒臭いな君らは……！
勝ち負けはロジックだ。
感情によるものではない。
そして今回のロジックは明確だ。
ゆえに己は言う。
実況画面に向けて、通神用の表示枠を出し、
『しまむらリーダー、このランにおいては君達の敗北だ』
『――っ、は』
いきなりの呼びかけに、息を整えていたのを乱したらしい。
しかし彼女は、上気した顔をこちらに見せて、
『はい。順当、ですね』
そうだろう。
『私は、最後まで、”楽”でしたけど”喜”まで開き直れなかったです』
『まあ”喜”じゃなきゃいけないということはない。
それで通せるのはちょっと外れた連中だ』
でも、
『友人とのランだろう。――次からは楽しみ賜えよ』
一息。
『今のものを総評とする！』
『ハ！ 珍しく後輩に優しい処見せて照れてやがる』
『やかましいよ、君は……！』
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図書委員長の説明を聞いて、ミツキは頷いた。
遠く、広場の中央側から、荒れた息のＤＥ子さんがやってくる。
逆となる岸壁の縁の方からは、ミツキやトレオ、エンゼルステアの他の二人もやってくる。
だけど自分は、
「――――」
ただ立ち上がった。
空を見上げる。
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御免ね、とミツキは思った。
誰も彼も、今はちょっと視界に入れたくない。
……負けたんですよね。
ファッションユニットがよくやったと、そう言えるかもしれない。
だけど、
……負けたんですよ。
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全力で、皆でやって、勝てなかった。
……悔しい。
ああもう！ と叫んで、大声出して、ア――ッ！ て大の字になって抗議したい。
勝たせてくれたっていいじゃないですか。
最後の最後まで、勝っていたんだから。
皆も、頑張ったんだから。
でももう、決定したことは覆らない。
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やだなあ。
これから大空洞の外に出て、帰宅して、御風呂入って、このことを思い出すんですよ。
夜にベッドの中で、多分うめく。
悔しいことを、どうしても消すことが出来ずに、頭の中から離れて欲しいと何度も寝返りを打つのだ。
……これだから、勝負ごとは……。
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中学の時、部活で、トーナメントの良い処まで行って、負けたことがある。
何も残らないと、そのとき、思ったのだ。
実際、何も残らなかった。
それまでの楽しいことも、
……結局、結果に繋がらないことだったよね、って上書きされちゃって。
ああ自分は意外にも”勝ちたかった”のだと思わされた。
だからファッションユニットだ。
だからしまむら。
だからどうしたものか。
今、皆に対して、優しくなれない。
一番悔しいのは私だという自信もあるけど、今、負けて悔しい皆を、自分はフォローしなければならないですから。
だから、ええと、だから、
「ミツキさん！」
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「ファ！？ な、何ですＤＥ子さん！？」
いきなり横から来た声に、自分は明らかな恐れを感じた。
……やめて。
下手なフォローや、同情はやめて。
ＤＥ子さんは勝った側で、勝ったならば楽しいでしょう。
今の自分とＤＥ子さんの間には、どうしようもない溝がある。
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もしここで、凄いね、とか、よくやったね、って言われたって、それは勝者の言葉です。
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敗者にとって、そんな風に褒められたって敗北は覆らない。
でも勝者は、その言葉で、敗者を認めたつもりになって、こちらに敗北を与えたという事実を美談にする。
だから、
……やめて。
私を、貴方の美談にしないで。
……やめて下さい。
何も言わないで、と、そう思った自分の耳に、彼女の言葉が届いた。
「あのさ、ミツキさん」
言われた。
「この後、何処かに皆でメシでも食いに行こうよ！
良い処、知ってる？」
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ンンン？ とミツキは思った。
メシィ？ と思わず内心で唸るこちらの前、明らかにランナーズハイなダークエルフが言葉を重ねる。
「あのさあのさ。
今日のこのゲーム……、あ、ゲームって言うのかな？
まあいいや。
テーブルに料理並べて”レシート？ あ、まだ頼みますんで！”みたいなノリでさ。
今日のコレの感想戦とかしようよ！」
「え？ え？ ――今日、これ、から？」
うん、とＤＥ子さんが頷く。
「だって、これで終わりじゃないよね？」
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「これからのために、何が良かったのか、悪かったのか、話合ったり、どうすればもっと良くなったかな、って意見出し合ってさ。
そうやって、次の自分を今日の自分より良くしたいって。
それは、負けた側でも勝った側でも変わらないよね。
――終わらない限りは」
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「あの、じゃあ、ええと」
あ、と己は思った。
凄く狼狽えてる、と。
敗北。
それで決着。
悔しさだけが残ると、そう思っていたのに、
……これで終わりじゃないって。
糧にする。
それについては、勝者も敗者も変わらない。
だけど、
「……悔しさは、何処に行くの？」
聞きたい。
敗北して、思い切り食らってしまう感情は、何処に行くのかと。
すると、ＤＥ子さんが頷きつけて言った。
「うん。
――それは、消えなくていいんじゃないかな？」
「それって……！」
駄目じゃないですか、と思った時、答えが来た。
「だから何か美味いもの食いに行こうよ。
――悔しい分だけ、楽しいことしよう。
そうしていいんだよ」
それに、
「――腹減ってない？」
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ＤＥ子は、突然の匂いを感じた。
……え？
熱。
重さ。
圧力。
何かと思えば、
「――――」
ミツキさんがこちらに抱きついてきている。
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……え！？
おめでとう御座います！
違う。
……どういうこと？
全然解らん。
ひょっとしてミツキさん、自分と結婚したいの？
いや、これは元男としての発想。
そうじゃない。
だけど本気で何故こうなるのか解らん。
というか、
……どーすんのコレ……！？
これまで人生において女性に抱きつかれたことがあったろうか。
先日、牛子に抱えられた憶えがあるが、あれはどちらかというと救助と荷物感強かったよね……。
だけど見れば向こうで、やってきたヨネミがかなりキツめのエアハグのジェスチャーをしており、トレオも深く頷いているが、
『駄目ですわねえ』
『駄目だね……』
『何その雑な感想……！』
いやまあ駄目だけどォ――。
だが、ふと熱が離れた。
髪の匂いも、圧力も、
「――――」
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あの、とミツキは前置きした。
「――ＤＥ子さん？
悔しい分だけ楽しいことしようって。
それだと、負けた方が得ですよね。
だって今日、これから、ＤＥ子さんがオゴってくれる訳ですから」
「え？ 自分がオゴるの？」
「あらあら、そういう流れですのよ？ 今の」
「じゃあ決まり」
笑うのは強がり。
だけど、自分はこう思った。
……悔しくても、いいですかね。
うめいたり、思いだしたりがあったら、楽しいことをしよう。
話をして、美味しいもの食べて、ショッピングしたり、映画見たり、足伸ばして多摩テックや西武園行ったりで。
「これから、宜しく御願いしますね」
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おお、と安堵に似た声が観客席から漏れるのを、きさらぎは聞いた。
皆、初心者にはホント甘い。
まあ、自分達の後達になるかもしれないのだから、仕方ないとは言えよう。
だけど、
「今回は大きな収穫でしたね。
まさか、ファッションユニットが、あんなに出来るとはねえ」
画面の中、息をついた二つのパーティが撤収準備に入っている。
帰還ルートはこの断崖の下まで降下して、下面にある第二階層入り口だ。
一度第二階層に出て、そのエントランスから地上側に戻る。
そして今、しまむらの面々が、断崖に打ち込んだ最後の注連縄回廊を回収していた。
残しておいても良いだろうとは思うが、
「よく見ると注連縄が弛んでるな。うちが使った側まで行かないが、新規だったら張り直しした方がいいだろう」
「ペナルティには至るほどじゃないから良いのでは、と思いましたが、そのあたり細かいのが私達ですからね……。
でも、ファッションユニットでも、そういう気遣いあるのですねえ」
「いやホントな。
うちは今回、一年組とはいえ、ガチ系ユニットとしてはかなりやられた方だよな……」
「褒めて伸ばしなさいよ。
――でもまあ、勝負を決めたのが感情値の変更なんて、一般人のユニットはまず考えませんからねえ。
そういう意味では、あのミツキ君、最後までファッションユニットとして通した訳ですね。
条件次第では勝っていたとなると、今後、ファッションユニットをどう扱うか、という参考になりますね、今回」
だが、己は視線をある処に飛ばしていた。
実況用の大型表示枠。そこにある情報が示されているのだが、
『ハナコ君？ 気付いていますかね？』
『ああ、チョイと面倒なことになってるな、コレ』
即座に言葉が飛んだ。
『総員動くな！ その上で白魔！ 黒魔！ 聖女の処に飛べ！』
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『アッハイ！ ええと』
と、CBからガンホーキを射出しようとする。だが、
《すみません ここでの射出許可が出ておりません》
「こっちもだテツコォ――ッ！！」
何が何だか、という流れだろう。
ただ、自分にも解ってることがある。
「アーマーよく解らないが許可は私から出す！
どういうことだね？」
「――第一階層踏破率！
画面にずっと表示されてるの、100％のままだよね？」
言いながらガンホーキを射出。
正規手続きではなく、術式でスターターを一気に回す。
すると爆音と弾ける響きをつけて、クロさんが先に飛んでいった。
そして自分は実況の表示枠を見る。
垂直にしたガンホーキに身を預けながら、
「――あの踏破率が、100％から動いてないの！
だって元々が100％行ってたのに、完全踏破になってなかったんだよ？
だから今回のランで、ホントならクソ仕様で103％とかになってる筈だけど」
「今回のやり方がミスっていたという可能性は！？」
「それ正常性バイアス！」
そして来た。
画面の中、疲労回復術式を受けているミツキさんの背後に、空からそれが着弾したのだ。
『……！！』
ボスワイバーン。
全長30メートルクラス。その実力は、
『レベル12……！ 中級者でも上位級だね！！』
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「――来やがったか！
よーし全員言定状態に入れ！
三秒で作戦決めるぞ！」
◇これからの話
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