あれだけ大きく見えた湖が、小さく見えた

第12話

「やっぱり、無謀な挑戦だったのか？」

オータムリーフが弱音をはいた。湖を泳ぐことになったとき、彼は拒否していた。

「いいや。ここでとまるわけにはいかないんだ」

ブランはオータムリーフをはげました。

ロウラのこどもたちもあやしい。

かけ声をだしながらブランは仲間たちを励ました。

太陽が空のてっぺんまで昇ったころに、完全に陸がみえてきた。

「ああ……よかった……」

オータムリーフの安堵の声がきこえた。

陸に足をつけたとき、全身の疲れが身体をおそった。

泳ぎ慣れているはずだった。ホワティを失った悲しみもあいまって、ブランは草の上で思わず横になった。

仲間たちも次々と脱力したかのように、寝そべるように横たわった。

「もう……体力がもたないわ……」

リリィの身体は毛が水にぬれたせいで余計にやせ細ってみえる。身体をふるわせ、浅い呼吸をしている。

マロンがリリィのそばへ行き、身体をぴたりとくっつけた。反対側でロウラも同じことをした。

「よし。僕はまだ体力が残っている。他に元気なオオカミは？」

「僕がいけるよ」

ロストアイが名を上げた。彼は昔の故郷ではみだされていたことがある。冬でも洞穴の外で寝たりと、こうみえて身体は丈夫だった。

「わかった。あとは見張りをつけてほしい。ウサギでもなんでも、食べれるものを調達してくるよ」

「オオカミのプライドを気にしている余裕はないな」

ロウラの苛立ったうなり声に、ブランはうなずいた。

「僕らはいろんなオオカミとつながったことで、いろんな体験をしたんだ。その経験の知恵を、仲間と協力して働かせるべきだ」

うむを言わせる口調に、ロウラは目をふせてブランの指示にしたがった。

「……この状況に追いこまれてようやくわかった。お前の感性がこの群れの中で、一番正しいってことが」

ブランは誇らしい気持ちで胸がいっぱいになった。自分が行ってきた行動は、つらぬいてきた信念は、間違っていなかったのだ。

山のふもとが見えてきた。夏が近づきはじめ、太陽の光が強くなる。

青空を見たのは、いつぶりだろう。こんなに空はまぶしかったのか。

夏のかおりのする風がふき、毛皮がみだれた。やすみやすみ狩りをしているおかげで、がたいが良くなってきた。このくらいの風では、びくともしない。

ロウラやマロンも、昔のように体型がもどってきている。あのまま島に残っていたらどうなっていただろうか。考えただけでぞっとする。

夏の山は壮大だった。深い緑色で葉はそまっている。小動物や小鳥たち、植物までもが生き生きとしている。

山にはいると、坂道に苦労した。湖を泳いだ経験があるのだから、きっと大丈夫だ。

エンバーが足をすべらした。石につまずいたらしい。大人にくらべ、こどもたちは山登りに苦戦している。

「平らな空き地で休憩しよう。疲れただろう？」

エンバーが待ってましたと言わんばかりに、同意の声をあげた。呼吸が荒く、目つきもけわしい。

「最悪だ」

ロウラの悲観的な声に、ブランはふりむいた。

「このへんにクマがいる。それも、かなりでかいぞ」

「またかよ」

ロウラの発言に、オータムリーフがつばを吐き捨てるように言った。

「ほんとうだ。木の幹に爪痕が残っている……」

しっかりとした木の幹の皮がえぐれられている。そのくぼみに虫たちがはっていた。

ここはいい住処だと思った。葉と葉の隙間に大きな湖が見えるし、前の住処みたいな洞穴もある。

ブランは嫌気がさした。いい場所だと思ったのに。それでも冷静な態度で仲間たちの顔をみた。

「このへんに住み着いているみたいだ。もう少し、頂上ふきんで住処にできる場所を探さないか？」

「頂上ふきんは暮らしにくいかもしれない」

ロウラが不満げにうなった。

「それでも行くのか？」

「大きなクマと戦いたかったら、君はここにいるといいよ」

ブランはロウラの態度に腹ただしくなり、眉間にしわをよせた。

「悪い。お前の意見が正しいと言ったばかりなのにな」

ブランはロウラの顔色をうかがった。瞳が不安げに光っているのがわかった。

「ケンカしないで」リリィは今にも泣き出しそうだ。

そんな様子をみたロウラは、ばつが悪そうに目をそらした。

気まずい空気がふるえた。ブランは感じたことのある感覚に、緊張感がました。

「クマだな」

ロストアイが深く息をついた。

「ロウラと言い争っているうちに、逃げ遅れた」

「な、なんか……すまない……」

ロウラが意外にも恥ずかし気に肩をすくめた。

クマの不愉快なにおいが鼻を刺激した。

ブランは闘志で血が騒ぐのを感じた。ここでクマが出現するのなら、そいつを倒して、ここを僕たちのなわばりにしたらいい。

ブランは横目で大きな湖を見た。俄然やる気が湧いてきた。

「ここを僕たちの新しい住処にしよう。だから、クマにも立ち向かう」

「正気か？」

「故郷をながめることのできる住処。いいと思わないかい？」

「でも、諦める感じだったじゃん＿＿」

ロウラが困惑してそう言いかけたとき、クマが荒々しい形相で姿をあらわした。

足元に影ができた。クマが現れたことによってそうなったのかと思った。しかし、空を見上げると、太陽が分厚い雲におおわれたからだと、ブランは理解した。

目くらましの戦術が効かない。自分たち己の力で今回は解決するしかない。

近くにいたロウラがタッグを組むかのように横に立った。

視線をなげかけると、ロウラはうなずいた。彼の目には、闘志の色があらわれている。

シルヴァーはマロンと、ウィンターリーフはオータムリーフと自然と手を組んだ。

「かかれ！」

ブランは足に力をいれて、クマの胸筋にむかって牙をむいた。

クマは群れをなしてでも悠々としたたたずまいで攻撃をかわした。

ブランは足元をよくみていなかった。小さな石につまずきそうになったが、すんでのところでこらえた。

ブランはこの一瞬で、ぱっとひらめいた。少し大きめの岩がある。クマにとっては小石程度だ。

「あの石にクマが足をからめさせたらいいんだ！」

ロウラと手を組んでクマを岩に追いやろうとした。クマはびくりとも動かず、大きな前足をブランにむけてふりかざした。

足がくじいていたブランは逃げるのに遅れた。肝を冷やした瞬間、ロウラがブランをおしやり、ふたりそろって前足がからまって地面に転がった。

ブランはロウラに感謝をこめてまばたきをおくった。突然のことで、声をかけることもできなかった。

シルヴァーとマロン、ウィンターリーフとオータムリーフがクマを石のほうへ誘導させた。

クマはオオカミたちの勢いと持久力にたじろいだ。大きな後ろ足を岩にひっかけ、そのまま倒れこんだ。

ブランはクマの背骨を仲間たちとともに噛みついた。激しく咀嚼音が鳴った。

クマは苦し気にもだえていたが、やがて息絶えた。

ブランはクマの背中に立ったまま、息を整えた。

「おりてきて、ブラン。あぶないわ」

「もう大丈夫だよ」

背骨のラインの筋肉が上下していないことを確認した。

「まあ、美しい顔がだいなしじゃない」

シルヴァーはブランの顔についた血の汚れを懸命におとそうとした。

「大丈夫だって」

ブランはむきだされた皮膚に何かがあたる感覚は、自分にとってあたりまえだと思った。

ロウラが近くまでやってきた。

「醜い顔だな」

その声には、親しみがこもっている。

「悪かったな」

ブランはふざけて牙をロウラにみせた。

「ここが僕らの新しい住処だ」

ブランは誇らしくなって胸をはった。小さなハエがクマの遺体にあつまった。それが気にならないくらいには、誇らしかった。

「どうしてそんなにここの空き地にこだわったの？」

シルヴァーがやんわりと質問した。

「ほら。あんなに僕らの住処だった湖が見える景色なんて、最高だと思わないかい？」

誰もがブランの視線を追った。みんなの表情が、明るくなった。

ブランは仲間たちの顔ぶれをみたあと、もう一度湖をながめた。

ブランは湖をよく見ようとふりかえったとき、はっと目を見張った。

気のせいだろうか。いいや。気のせいじゃない。

あれだけ大きく見えた湖が、小さく見えた。

【完結】