あれだけ大きく見えた湖が、小さく見えた

第11話

ブランとシルヴァーはエンバーとホワリィとともに、なわばりの外れまで移動した。

道中は皆押し黙ったまま歩いていた。エンバーは反省の色を見せている。

ブランは自分の表情がこどもたちにわからないように、前を向いて歩いた。

こどもたちが迷子となった引き金に、この前の事件がおこった。

今回の出来事は一長一短だ。奇跡が重なり、ロウラと共闘したのだ。

それだけでもロウラを相手にできる、かなりの自信がついた。

マロンのことを信じてよかった。

だから、ここまで発展したんだ。

案の定、マロンはこどもたちを連れて待っていた。

「あたしの命がけのお礼よ」

マロンのはじめてみるまぶしい笑顔だ。ブランは誇らしくなった。

「ありがとう」

「また会えたね」

エンバーがロウラとマロンのこどもたちと鼻面をふれあわせている。

「でも、もう帰らなくちゃ。ロウラも、きっとこの行動には許してくれると思う。彼はそこまで馬鹿じゃないでしょう＿＿」

マロンはそこで言葉をきり、不安げに視線をはしらせた。

「＿＿ロウラが来るわ」

マロンの推測通りだ。ロウラが不満げにこの場にいるオオカミをにらみつけている。

「何事だ？」

マロンは静かに頭をあげた。その態度は、ブランたちと過ごしたあの時期にみたものと同じだ。

「ブランにお礼を言ったの。こどもたちを命がけで彼は助けたから」

「お前も頭がにぶったな」

マロンは反抗しようとむくむく身体をふくらませた。

「こどもたちが助かったことを、まずは喜ばないの？」

「来年にもなれば、また子はつくれるだろう」

それよりも、ブランに助けてもらった事実が許せないのだろう。顔にそうかいてある。

どこまでこのオオカミはプライドが高いのだろう。ここにたどりつくまでに、何も学ばなかったのか？

きっと、こいつはアリから学ぶことで得られる術も知らないだろう。

「あたしのこどもを、なんだと思っているの？」

マロンがすすり泣きはじめた。

「黙れ、泣き虫が」

ロウラが吐き捨てるように言った。

「どいつもこいつもお前のせいだぞ」

ロウラが激しい口調で、ブランに対してまくしたてた。

ブランは動じることもなくロウラを無言のままにらみつけた。

「汚い顔をしやがって」

ロウラが黄ばんだ歯をみせながら威圧的に威嚇した。

乱暴にマロンをひっぱって群れのなわばりへともどってしまった。

「ひどいわ。連れに対してあんな威圧的だなんて、考えられない」

シルヴァーが怒った声をあげた。

「マロンとそのこどもたちは、なんとしてでも助けるわ」

シルヴァーの心の変化に、ブランはおどろいて顔をあげた。

あれほどマロンを毛嫌いしていたのに。お互いこどもをもつことで、気持ちが動いたのだろうか。

「一晩では答えがでないとは思うけれど、どうにかしてマロンとこどもたちを助けよう」

プラズマ虫が身体のなかをかけめぐっているのかと思うと、ぞっと吐き気がする。

いつ物怖じしない性格になるか。

それでも気にしないように努めた。

ぼくは自分に負けない。これまでも、これからも。

「ねえ、ブラン。わたし、マロンを助けようって、心の底から思えたこと、とてもうれしく思うの」

帰り際、こどもたちを連れ歩きながら、シルヴァーがブランに身をよせた。

「弱い者を助けられるオオカミであることがわたしの取柄だった。でも、今は違う。本気でマロンを幸せにしたいって思う。＿＿とても、誇らしいわ」

最後の言葉は、ほとんど涙ぐんでいた。

「あなたは凄いのね。弱者の気持ちにも寄りそえてしまうもの。だから、普通ではありえない発想もする。そこが、わたしがあなたを愛する理由よ」

ブランは言葉にならないほど胸がいっぱいになった。

「助けているオオカミを、弱者だなんて思ったことは一度もないよ。ただ困っているから助ける。それだけのことだ」

「お母さん、お腹へった！」

「そうね。もうすぐなわばりにつくから。そうしたらお魚が食べられるわよ」

「ねえ、クマみたいな大きな生き物も、食べられる？」

決死の戦いをみても、エンバーは無邪気なままだ。

「クマは難しいにしても、ムースならいけるぞ」

「それは、いつ？」

「湖の上が冬の寒さで凍ったときだ。その時が来たら、きみたちにムースの味を教えよう」

エンバーとホワティは、その言葉をきいて顔を輝かせた。

小さな命たちが行動をおこした引き金で、奇跡は重なり、今にいたる。

不思議な心地だ。

ブランはそう思いながら、遠くの空をながめた。

魚をしとめ、顔をあげた。ロウラの群れのなわばりの西の空が、黒い煙でたちこめている。

ここまでどす黒い煙ははじめてだ。ブランは危機感をおぼえ、つばをのみこんだ。

東の池のなわばりの空まで、黒い煙がひろがるのも、時間の問題かもしれない。

シルヴァーがスプリングリーフとおだやかに笑い合っていた。

スプリングリーフは、ぎこちなく口角をあげている。この前相談したことが、まだ心にひっかかっているに違いない。

「きゃっ。ちょっと、ウィンターリーフ！」

スプリングリーフの戸惑った声がした。

息絶えた魚を足元におき、ウィンターリーフの方へ視線を向けた。

彼の美しい白い口元が、血でこびりついている。険しい表情だ。

魚狩りをするときに、思い切り噛みついたのだろう。

「すまない……」

ウィンターリーフは何かにとりつかれていた。頭をはっきりさせるかのように、顔を横にふった。

「この前の戦いが忘れられなくて。苦しいんだ。なんであいつらと共闘したんだって。敵なのに」

綺麗な寒色の瞳は、影を落としている。深くため息をついていた。

「俺はずっとオータムリーフを憎んでいる。それを隠すつもりはさらさらない。あの戦いで、どさくさに紛れて殺してやりたかったよ」

黒い煙が風に流されてこちらの空まで近づいてきた。

気重な空気が流れる。

シルヴァーが怯えた表情になった。

「あなたのことが怖いわ」

「どうしても、胸のざわめきが消えない……」

ウィンターリーフは苦しまぎれに言った。

「＿＿わたしは……わたしも、マロンのことはずっと敵視していたの。でも、前回の共闘で、意識が変わった。あなたも、そうなれない？」

「父親を血の繋がった兄弟に殺されるのと、それとでは訳が違う。話にきいたところによると、胸毛をごっそり抜かれただけじゃないか」

「まあまあ、落ち着いて」

ブランは本格的な喧嘩になるまえに、ふたりのあいだに割って入った。

「殺す以外の方法で、何か復讐できるてだ手はないのかい？」

「なぜおまえは平和にこだわるんだ？」

ウィンターリーフがもどかしげに短くうなった。

「誰でも殺されたら、悲しむオオカミはいるだろう？　いざこざに無関係な者をまきこみたくはないんだ」

仲間がどんな理由であれ殺される瞬間の惨さは、一番理解できる感情だ。

ウィンターリーフだって、ぼくとおなじくらいに理解できるはずなのに……。

「じゃあ、その殺す以外の復讐はなんだよ？　綺麗事ぬきで考えてくれ。おれがオータムリーフを殺すまえに」

ブランは耳を寝かせた。リーダーとしてあるまじき行為だが、そうせずにはいられなかった。

「頭を使ってくれるんだな？」

ウィンターリーフがブランの弱みをにぎった、と言わんばかりに、不気味な笑みをみせた。

ブランの背筋は思わず凍った。そこまで頭はまわらない。

けれど、絶対にロウラも、オータムリーフも殺したりはしない。

それだけは、絶対だ。

プラズマ虫が身体のなかをむしばんでいく感覚がある。動悸がしてきた。

サマーリーフも、こんな感じだったのだろうか。

ブランは意識をたもとうと集中した。心の中にある、小さな光が強くひかっている気がする。

自分のこれまでしてきた行いはただしい。

その信念で、心の中の光は強くなった。

ブランはこどもたちの遊び相手をしていた。こどもたちの身体が大きくなってきている。

「この調子でいくと、春の終わりごろに狩りに参加できそうだ」

エンバーとホワティがとっくみあいをやめて、目を輝かせた。

「ほんとう？　ムース狩りに行く？　それとも、湖を泳ぐ？」

「あんなにひどい目にあったばかりなのに、まだ懲りてないのかい？」

エンバーの性格は、誰に似たのだろう。＿＿なんとなく、こども時代のロウラを思い出した。

「うん！　だって、大きい湖を泳いでみたいんだもん！　父さんも、そうやってこの島に来たんでしょう？　この湖をわたったら、知らない世界があるんだよ！」

エンバーの興奮気味な声に、ブランははっとした。

この子たちの全ては、この湖の島だけだ。外の世界を知らない。人間という存在を、まだこの子たちは知らない。

「そっか。わかった。力がついてきたら、湖を泳ごう」

「あたしはやめておくわ」

ホワティが自信なさげに言った。

「あんなに大きな湖を、泳ぎきれる自信はないの」

「今はそう思っていても、いつかは湖が小さな池に見えるときが来るのかもしれないよ」

ブランは優しくホワティの頬をなめた。

「どういうこと？　湖の水がぬけて……小さくなっちゃうの……？」

「違うよ。ただホワティと湖を重ね合わせた比喩さ」

ホワティは、ますます困惑している。その様子を、ブランは微笑ましく思った。

プラズマ虫がもそもそ動いている。前足をふりはらっても、プラズマ虫は脚にへばりつこうとした。茂みと灌木の影から、たくさんのプラズマ虫がでてきた。

ブランの肉球は汗ばんだ。

大きなプラズマ虫が尋常なはやさで襲いかかった。

ブランは恐怖を感じながらも、牙をむいて対抗した。

「大丈夫？」

夢の世界から光がさしたかのように、シルヴァーのやさしい声がした。

額に汗をかいて、視線を左右にせわしなく動かした。

まだ心臓がバクバクする。前足がふるえて、力がでない。

「よかった……。夢だったんだ……」

プラズマ虫が身体にはいりこんだことは、群れのみんなには話してあった。

シルヴァーはそれを知ってから、いつにも増して心配した顔で接してくる。

ブランは群れの仲間には、いつも通り接してほしかった。

故郷にいたときのロストアイの心境を思い出して、気分が悪い。

群れの仲間たちに悪気がないことはわかっている。それでも、リーダーとしての尊厳が失ってしまった気がした。

「川まで一緒に行くわ。悪夢をみて、喉が乾いたでしょう？」

「ひとりで行くよ。シルヴァーはスプリングリーフとこどもたちを見守る約束だろう？」

「……わかったわ」

ブランの心持ちを察したかのように、シルヴァーはゆっくりうなずいた。

「何かあったら、遠吠えでしらせて」

「了解」

ブランはまばたきをして、感謝の気持ちをおくった。

この心境は、はじめてシルヴァーに助けられた、冬の時期のころに似ている。

洞穴から外にでると、人工的な黒煙がなわばりの空をおおっていた。

「嫌だわ。この煙に害がないといいのだけれど」

ブランにつづいて、シルヴァーが顔をだした。

「じゃあ、気をつけていってらっしゃい」

「いってきます」

ブランは愛おしいシルヴァーの鼻面にふれた。

草むらをかきわけて川へむかった。小鳥のさえずりと風の音にまじって、川のせせらぎがきこえる。

この前の夢にでてきた景色だ。茂みと灌木のまざった場所だった。

それでもブランは気にとめることなく前へ進んだ。

喉の渇きをいやそうと、水面に顔を近づけた。

顔に傷跡ができたあの日が、ずいぶん前の出来事な気がした。

今は、自分の顔をみても、みにくいとは思わない。

みにくいどころか、自信にあふれた表情をしているように思う。

誇らしかった。これまで自分のしてきた行いは、間違ってはいない。

ブランは確信した。

誰かが草をかきわける颯爽とした足音がした。

群れの仲間たちは、ロウラのなわばり方面にはきていないはずだ。

ブランは顎に水をしたたらせながら、顔をあげた。警告をこめた威嚇をした。

敵は完全にこちらのなわばりへ侵入している。姿はまだ見えない。

ブランは動きまわって相手を確認した。

黒煙が空で悪目立ちしているせいで、鼻がにぶっている。

勢いよく茂みからロウラがとびだしてきた。

一言かわす間もなく、ロウラは力任せにブランに噛みつこうとした。

ロウラの攻撃を間一髪のところでかわした。

「くさいな。もしかしてプラズマ虫でも飼っているのか？」

小馬鹿にした口調で、ロウラがあざけた。

ブランは歯をくいしばった。

「だからなんだっていうんだい？」

「これなら楽勝だな。俺がブランを殺せば、俺の群れの仲間は喜ぶだろう」

ブランはロウラを観察した。身体がやつれている。毛並みも悪い。

頭と今あるたくわえを発揮すれば、簡単には倒せそうだ。

ブランは威厳のあるうなり声をだそうとした。

うなり声のかわりに、息のきれた声がでた。

ロウラはその様子をみて、少し拍子抜けた顔をした。

「群れのリーダーのくせに、なんだそのざまは！　貫禄がないな！」

ロウラがとびかかった。

ブランは急に息が苦しくなった。このままでは、ロウラにされるがままになる。

ブランは精一杯抵抗した。どんどん頭が働かなくなる。プラズマ虫は身体の中で何をしているんだ？

ブランは、心の中で感じていた強い光を思い出そうとした。

その光にあがいた。どうにか地面にたたきつけられることを回避できた。

しばらく攻防がつづいた。どちらも息をきらしている。

「狂気の目だ」

ブランとロウラは視線があった。ロウラが怖気づいたのがわかった。

ブランは息がきれながらも、威嚇した。

遠くで、クマの雄たけびがきこえる。不気味な声があわさった。

ロウラは青ざめた表情になり、尻尾を巻いて逃げ去った。

激しく身体を動かした衝撃で、口からプラズマ虫をはきだした。

その場でしばらく寝込んでいると、意識もはっきりしてきた。

プラズマ虫に身体をむしばまれたとき、相手の声がはっきりと聞こえた。感情も、はっきりと動いた。サマーリーフも、きっと動揺しながらも、あがいていたに違いない。

戦いの最中、クマの雄たけびが聞こえたはずだ。たとえ遠くにいたとしても、ひとりでは危険だ。

喉を癒そうと川に来たのに、逆にのどがかわいてしまった。

つんざくような悲鳴がロウラの群れのほうから聞こえた。クマの荒々しい声も聞こえた。

ブランの背筋は凍った。ロウラの可愛らしいこどもたちの顔が思いうかんだ。

よそのオオカミのこどもとはいえ、放ってはおけない。

ブランは意を決して仲間を遠吠えであつめた。

シルヴァー、スプリングリーフがすぐに駆けつけた。

「何があったの？」

シルヴァーは、ぼくが不利な状況でロウラとやりあったことをしらない。

「ロウラのなわばりの方から悲鳴が聞こえた」

「こどもたちが心配だわ。助けないと」

小さな命の影響力は偉大だ。シルヴァーはなんの躊躇もなく、ロウラの群れを助ける意志をしめした。

ロウラのなわばりに来たのは、はじめてこの島に訪れたとき以来だ。

木々や草花が枯れて、川もにごっている。なわばりの奥へはいっていくたびに、

異臭がする。

ブランは自然が破壊されかけている光景をみて、いたたまれない気持ちになった。

苦しげに誰かが吠えた。クマが勢いよく大地を蹴る振動が伝わった。

戦いの衝撃で、枝がきしむ。戦況がわからないので、影に隠れながらしのび歩きをした。

シルヴァーもスプリングリーフも、沈黙をまもっている。

唯一生きのびた元気なイバラの茂みで、ブランは息をつめて状況を見極めた。

焦げ茶色のオオカミが、クマにやられて息絶えた。息絶えるまぎわに、白目をむいた。

誰も助けてくれない焦りの色が、ひとみににじんでいる。

ブランは父親や、故郷の群れの仲間たちが、アリのようにつぶされて死んでいく光景を思い出した。

オオカミの遺体の横に、子熊が頭から大量の血がながれていた。

「かなり不利な状況だ。母熊は子熊に手を出したことを怒っているんだ」

「こどもを失った悲しみは、憎悪に変えられるわ」

「行くぞ！」

こちらの戦力がくわわったところで、どうにかなるとは思えない。

それでも、この群れを助けたい思いが、ブランの勇気をかりたてた。

ロウラが葉のない木のほうまでクマに投げつけられていた。

ブランはシルヴァーと力をあわせて、標的をこちらに変えようと試みた。

母熊は、子熊を殺したロウラにしか目がないようだ。

悲し気にうるむ瞳が、淡い光で反射した。

オータムリーフが颯爽と現れ、ロウラをカバーしようとした。

ブランは急いで太陽の位置を確認した。目くらまし作戦は、黒煙のせいで効きそうにもない。

「川まで誘導させるんだ！　濁った川に頭を沈めさせるんだ！」

ブランは仲間に合図をおくった。

「わたしも標的にされているの！　だから、わたしがやるわ！」

マロンがブランの命令にしたがった。

いつものたどたどしいマロンとは違う。死の崖ふちに立たされているからだろうか。

眼光が鋭く光っている。決意のあらわれだ。

マロンが母熊に近づこうとした。だが、足をくじいた。表情はみえなかったが、苦し気に身体が不自由に動きはじめた。

血のにおいに反応した母熊は、ロウラにとって間一髪のところで動きをとめた。

からくりを理解したブランは、鋭い石をわざと踏んづけた。

このくらいの痛みはどうということはない。これで仲間たちを救えるのなら＿＿。

母熊は狙いさだめに時間をかけている。ブランは重症を負ったふりをした。

ようやく狙いさだめが終わったようだ。

こちらに向けて駆けてくる。

ブランは必至に立ち上がって濁った川まで誘導した。

ロウラの群れの川は、毒々しい。ブランは毒殺の可能性にかけた。

仲間たちが後につづいた。ブランは筋肉に力がみなぎった。

母熊の後ろ足を強く噛んだ。ひきちぎるくらいに。

母熊の身体が傾いた。あとにつづいた仲間が、母熊に自分の体重の重みをかけた。

母熊はどうにかあがいた。一匹のロウラの群れのオオカミが、ふりおとされた。

それでも母熊は大量のオオカミの力にはかなわず、濁った川で毒殺させた。

あれだけすさまじい戦いだったにもかかわらず、一瞬で静かになった。

黒煙が太陽からそれ、ブランの地面に陽だまりができた。

ブランは肩で息をきらした。その場で茫然と立ちつくす。

「……ブラン……」

弱々しい鳴き声が後ろからきこえた。ロウラだ。

オータムリーフがずっとロウラのそばにいる。

彼はロウラに忠誠心を誓った裏切者だ。それでも、この状況をみると、彼らを憎めない。

ロウラがおぼろげに口をひらきかけた。

「恩に着る。……こどもたちにつづいて、今度は俺か……」

ブランはスプリングリーフを見上げた。

「水をしみこませたコケを調達してほしい。彼はショックを受けているから、余計に傷が痛んでいるだけだ」

スプリングリーフがコケをとりにでかけた。

オータムリーフが地面に横たわっているオオカミたちを順番に確認した。

彼は恐怖で青ざめている。

「みんな死んでしまった。俺とロウラ、マロン、そのこどもたちだけだ」

「かならずこの群れは僕が立て直すよ。約束する」

「なんだって？」

オータムリーフの言葉を待たずに、間に入ったオオカミがいた。

「ウィンターリーフ！　どうしてここに？」

ブランは驚いてあけた口がふさがらなかった。

「俺はこいつらを殺しにきた。どいつもこいつも、漠然としているんだろう？　だったら、今しかない」

「殺したかったら殺すがいい。それで死ねるなら、本望だ」

ロウラがかすれた声で、だが、吐き捨てるように力強く言葉を発した。

「……なあ、ウィンターリーフ。本当に、彼らを殺しても……後悔しないのかい？」

ブランの懇願する口調に、ウィンターリーフが戸惑いをみせた。

「後悔はしない。ずっとこいつらを憎んで生きてきたのだから」

ウィンターリーフは戸惑いをふりきった。

「それなら、僕は＿＿僕らはロウラたちを守る」

「馬鹿な野郎だ」

ウィンターリーフが筋肉に力をこめはじめた。

「こどもたちがいないわ！」

「こどもたちがいなくなった！」

マロンの困惑した声にかぶさるように、ロストアイの遠吠えがきこえた。

ウィンターリーフが舌打ちをしたあと、ブランの方へ引き下がった。

「その判断をしてくれた君に、僕は感謝するよ」

ウィンターリーフは少しふてくされた顔になったが、素直にうなずいた。

今は身内でもめごとをおこしている暇はない。

「何匹いないんだい？」

「唯一の生き残りの子がいないの……」

「こっちはエンバーがいなくなった！」

マロンの声と、ロストアイの遠吠えが重なる。

ブランは疲れをどうにかふきとばした。父親として、リーダーとして、威厳をみせなければ。

「シルヴァー、スプリングリーフが帰ってきたら、ロウラとマロン、オータムリーフを守ってくれ。僕はウィンターリーフとともに行くよ」

「いいや。俺も参加する」

ロウラが苦しまぎれに発言した。

「水分を補給しないことには、無茶だわ」

シルヴァーがやんわりと指摘した。

「最後の生き残りなんだ。老いたオオカミの心配は後だ」

ブランはロウラの心情の変化を目の当たりにした。

「わかった。三匹で探そう」

ウィンターリーフがロウラをうさんくさそうにみたが、うなずいてくれた。

遠吠えでエンバーとロウラとマロンのこども、リリィを探した。

エンバーとリリィの返事がかえってきた。

ブランは安堵のため息をついた。

「遠吠えが聞こえたなら、こっちのものだ」

茂みをかきわけて、声のするほうへ進んだ。

黒煙につつまれた空はいつの間にか暗くなった。夜風が頬をなでる。

ブランはすぐにこどもたちを見つけた。キツネの洞穴の中にはいっている。

ブランは胃がキリキリしだした。洞穴で悲鳴があがった。血のにおいがする。

ロウラが真っ先に洞穴めがけてとびかかった。

ふさふさの赤毛の尻尾を引きずりだした。キツネは苦痛な声をもらした。

キツネをロウラが執拗に追いかけまわした。キツネは降参した鳴き声をあげ、逃げ去った。

ブランはロウラにむかって感謝をこめてまばたきを送った。

「勘違いするな。俺のこどものためだ」

口では強気で言っているが、口角が少しあがっている。

こどもたちの身体にあざができていたが、命に別状はなかった。

「なぜロストアイのところで待っていなかったんだい？」

リリィを叱る役目はロウラに任せた。

エンバーが反抗的ににらんだが、無意味なことに気がつき、目をふせた。

「だって、ウィンターリーフが戦いに行くから、行っていいのかと思った」

「もう少し大人びた判断をしろ」

ブランは鋭く注意した。

「ごめんなさい……」

「で、でも、リリィとは仲良くなれたんだよ！」

エンバーがリリィをちらりと見た。リリィがそれに応え、やわらかい笑みをうかべた。

ブランはこれ以上は叱る気にはなれなかった。

「自分勝手な行動をおこせば、まわりに迷惑がかかるんだ。大切なリリィだって、どうなっていたかわからないぞ」

「気をつけます」

反省の色をみせたエンバーに、リリィが近づいた。

「わたし、ずっとひとりで、さみしかったの。だから……あなたともう一度会えて、嬉しかった」

ロウラが仕方がない、といった調子で表情をゆるめた。

ウィンターリーフがロウラに視線をおくった。目元がやわらいでいる。そのことにブランは安堵した。

ウィンターリーフも、この一連をみて、何か思うことがあったのかもしれない。

満月が黒煙をおしのけてまで輝いている。

こどもたちが無事だとわかると、わけへだてなく誰もが喜びの遠吠えをした。

ブランの胸があつくなった。プラズマ虫が去っても、自分の心の中に強い光が見える気がする。

「ロウラ、もし魚とりに困っているなら、こちらのなわばりの川で捕りに来たらいいよ」

「……ありがとう」

ロウラが少しくすぐったそうにそう言った。

「＿＿帰るぞ」

ロウラから、ブランの鼻面を触れ合わせてきた。ブランは目頭が熱くなった。

盛大に喉を鳴らすと、ロウラは目をそらした。

マロンに肩をかしてもらいながら、自分たちのなわばりへと帰って行った。

「僕たちも、帰ろう」

シルヴァーがブランに面白おかしくじゃれてきた。

ブランは仲間たちにもみくちゃにされながらも、自分の住処へとむかっていった。

「ここの魚も腐っているじゃないか」

ロウラの声に、ブランは頭をあげた。ロウラがブランに近づき、魚を足元に落とした。

ほんとうだ。魚が腐って骨の部分がうきあがっている。

「魚は食べないほうがいい」

「じゃあ、何を狩れっていうんだよ？」

ロウラの目には、焦りがにじんでいる。

「わからない。冬になれば、ムース狩りにいける」

「それまでこの島がもつと思うか？」

ブランとロウラは途方に暮れた。

「ルックとサーバルが、オータムリーフに言ったあの言葉、覚えている？」

シルヴァーが不安げに目を見開いた。

「なんとなく。でも、まさかここまで被害がひろがるだなんて」

「このままだと生きられないわ」

魚とりを中断したマロンが、こちらまで駆けて来た。

「湖の水はまだ面積が少ない。だから、泳いで渡って狩りをして……」

「狩りにどれだけ時間をかけられる？」

ブランは厳しい現実に直面し、頭が混乱した。

皆、ブランの好ましい回答を待っている。

ブランは深呼吸をして、頭をはっきりさせた。頭の中にモヤがかかっていたが、それが晴れてひとつの答えを導きだした。

「この島から離れよう」

今度はロウラが動揺する番だった。

「どうかしている」

「ウィンターリーフたちが何と言うかはわからないけれど、それしか方法はないよ」

「湖はまだ汚染されていないわ。とっても大きいから」

シルヴァーがブランの肩をもった。

「でも、こどもたちはどうするんだ？　泳げるのか？」

「もうそのくらいの体力はついている。エンバーなんか、特に喜ぶんじゃないかい？」

ロウラが深いため息をついた。

「しかたがない。この島から離れるしかなさそうだ」

「でも、新しい住処がどこにあるのか、まだ検討がつかないわ」

ブランは遠くの景色を見まわした。西の方角は人工的な黒煙ですべて汚染されている。

「東の山の方角へ行くしかない」

黒煙の空とあいまって、気重な空気が流れた。

「僕たちは、何度でもあらがって来たじゃないか。人間の脅威にだって、立ち向かうんだ」

ブランは仲間をふるいたたせるために言った。だが、その言葉は虚しく響いただけだった。

朝日の光が重なる木の枝からさしこんだ。いつもより弱くて頼りない。

ブランは目覚めが悪いまま身体をおこした。となりにはシルヴァーがいる。難しい顔をしていた。夢を見ているようだ。

エンバーとホワティがシルヴァーの近くで、寝息をたてている。

朝日の光が弱いせいか、いつもより起きるのが遅い。

ブランは三匹をやさしく起こした。

「出発の時間だよ」

「……もう？　おれの故郷はここなのに。ムース狩りができるって、言ってたのに」

「すまない」

ブランは昔の自分自身の姿と重ね合わせ、ちくりと胸が痛んだ。

住み慣れた場所から離れる辛さは痛いほどよくわかる。

母熊に殺されたこどもたちは、この島の空でとりのこされるのかもしれない。

家族がほんとうの意味で離れ離れになるのかも。

「人間の力と、大自然の力の前ではどうすることもできないんだ。でも、僕たちも生きている。生きたいと思い続けるかぎりは、あらがおうって決めたんだ」

ブランは瞳に影をおとすエンバーの顔をじっと見つめた。

「これは父親というより、群れのリーダーとしての判断だ」

「そうよね。こきょうの景色を忘れちゃうのはさみしいけれど、わたし自身のことをみんなが忘れてしまうなんて、もっといやだわ。だから、わたしもお父さんと一緒に立ち向かうわ」

ホワティに、シルヴァーの面影がでてきた。ブランの心はじんわりとあたたまった。

「みんなもそろそろ集合しているんじゃないか？　急ごう」

はじめてこの島に訪れたときは、この群れのリーダーになって、ここに住みつくとは思わなかった。今となっては、それがあたりまえだ。＿＿そのあたりまえも、もうすぐおわってしまう。

ブランは見慣れた顔ぶれの仲間たちの顔を順番に確認した。

ロウラとマロン、オータムリーフもあれからこの群れに居ついている。

的確な指示をもとめるかのように、みんなブランの顔を見かえした。ロウラでさえも。

「黒煙がひろがっていない、東の方角へむかって行こう」

ブランはなるべく断言した口調を心がけた。

「こどもたちは、大人のオオカミのすぐ横を泳ぐこと。焦らず、ふざけず、真剣に泳いでほしい」

こどもたちの顔つきがいつもより凛々しく感じられた。

「まずは、この島に別れの挨拶をしよう」

これを提案したのは、スプリングリーフだった。彼女たちが本来、ここを住処にしていたのだから。島を離れるのは心苦しいだろう。

ブランが先頭にたち、遠吠えをおこなった。いざこざのあったメンバーだったが、遠吠えの波長がぴったりと合った。気分がいい。

ブランは頭を上にあげたおかげで、ふさいだ気持ちが晴れてきた。

久しぶりに自然と尻尾もあがる。このときばかりは、誰もが尻尾をあげていた。

この島に、希望か絶望かもわからない未来にむけて、遠吠えをおこなった。

湖が目前にせまると、ゆるんだ気持ちをひきしめた。黒煙は背後の空にあって、この島もいずれ過去の思い出となる。その瞬間が、刻一刻とせまっている。

最初にブランとロウラが湖に前足をつっこんだ。

ブランは泳ぎ慣れていたおかげで、すぐに感覚をとりもどすことができた。

ロウラは少しぎこちない。苦戦していることを顔にだしていなかった。

ブランはこどもたちの心配をしていた。ホワティはシルヴァーのとなりで泳ぎ、エンバーはブランのよこで必死に足を動かしつづけていた。

誰も応援のかけ声もなく、黙々と泳ぎつづけた。

水かきの足の音が乱れてきた。

「ホワティ……！」

シルヴァーの悲痛な声があがった。

「しっかりして……！」

「ダメだ、シルヴァー！　君の身体がもたないよ！」

ロストアイがシルヴァーにかすれた声をかけた。

「僕も手伝う。ホワティ、しっかり！」

ブランはホワティをサポートしようとした。

ホワティは沈みかけている。

「ごめんなさい……。わたしのことは＿＿＿」

ホワティはそれだけ力なくつぶやくと、湖の底へと沈んでいった。

「ホワティ！」

シルヴァーのなげきがひびいた。

ブランの心が押しつぶされそうになり、一瞬めまいがした。