こよなき悲しみ 第二話 生得権

Ⅳ

　オーガストが立ち去ってすぐに、エリクは地上を目指して歩き出した。鼻先が視えないほどの闇だったが、怪しい神父が歩いた跡には林檎の甘い香りが残されていたので、それを頼りに地上へと出ることができた。指示通りに平民区へ行き、貧民街の『赤熊亭』の戸を叩く。合言葉を告げると、店主は青ざめ、一切の質問をせずに机と椅子、そして粗末な寝台だけが置かれた地下室にエリクを案内した。オーガストが現れたのは、それからひと月ほど経ってからだ。

「息災かい？」

　気安く挨拶しながら、小さな麻袋を手にしたオーガストが地下室に足を踏み入れる。

　その姿をはじめて明るい場所で見たエリクは、言葉を詰まらせた。神父が想像していたよりもずっと、穏やかな顔をしていたからだ。交わした言葉の内容や、出逢った場所の性質から、もっと悪辣とした面構えを思い描いていた。

「どうかしたかい？　僕が、思っていたよりも普通で驚いたかな？」

　表情から心中を読み取ったのか、オーガストが図星を突く。エリクが顔を強張らせると、若き神父は悪戯っぽく笑ってみせた。

「そう身構えないでくれ。僕は君の友人なのだから」

　手近な椅子を引き寄せて座り、オーガストはエリクの様子を訊ねた。

「ここでの暮らしはどうだい？」

「ベッドはノミだらけ、食事は不味いし、ずっと髭も剃れていないが……蛆の道に比べればここは楽園だ。礼を言う」

　そう言って、エリクは深く頭を下げる。オーガストは小さく頷くと、急に神妙な面持ちになった。

「君の父君だが、あの一件の後すぐに亡くなったそうだね。お悔やみを……」

「心にも無いことを。気遣いは無用だ」

　白々しい哀悼の言葉を、エリクが遮った。目の前の男が邪（よこしま）ななにかを秘めているのは、蛆の道で感じていたし、何よりもエリク自身、父の死の報せを何とも思っていなかったからだ。

「ほぉ。そうかい」と、オーガストの口の端が緩む。

「その様子だと、決心は揺らいでないようだね」

　エリクは頷いた。リアムへの、ランヴィッツ家への憎悪は、この薄汚い部屋でひと月のあいだ熟成され、さらに濃くなっている。その証拠が、地下室の支柱に刻まれた無数の刀傷だ。憎き相手の顔を思い浮かべて突き刺し、叩き斬り、抉った痕——おかげで家宝のレイピアは曲がり、すっかり使いものにならなくなっていた。

「心変わりはない。私は覚悟を決めたのだ」

「結構。復讐の計画はあるのかい？」

「当然だ」エリクが即答する。

「標的はリアム、そしてその母——私の継母であるイヴリンだけだ。弟は言わずもがな、父上を誑かし、弟をこの世に産み落とした売女も生かしてはおけん……」

　イヴリン・ランヴィッツは貴族階級の枢機卿の姪で、稀有な美貌の持ち主だが、教養や品位とは無縁の人物で、毎晩、派手なドレスで着飾っては、見せつけるように通りを闊歩し、道行く男たちに色目を使うような女だった。

「まずは彼奴らの財産に打撃を与え、弱らせてから、動向を窺うつもりだ」

「ほぉ。すぐには殺さず、じわじわと追い詰めるんだね？　実に良い。復讐はこうでなくては！」

　オーガストが立ち上がり、子供のように手を叩く。

「では、君にこれをあげよう」

　言いながら、持ってきた麻袋の中身を床にあける。ごとりと音を立てて転げ出たのは、黒い鉄製の仮面だった。

「これは？」

　拾い上げ、まじまじと眺めてみる。仮面の表情は怒りに満ちて醜く、悪鬼のように恐ろしい。

「君の為に作らせたんだ。かつての家族に復讐するというなら、顔は隠した方が好都合だろうし、それでなくても君の顔は少し……柔（やわ）に見える」

　オーガストが鉄仮面とエリクの顔——汚れと、伸び放題の髭の奥にひそむ、柔和な顔とを見比べて言った。

「悲しいかな、反論はできないな」

　苦笑し、エリクは鉄仮面を付けてみる。重く、息苦しいが、視界は充分確保されており、堅牢な造りも手伝ってか、付けただけで少し強くなった錯覚を覚えた。

「おぉ、恐ろしい。いいじゃあないか」

　鉄仮面がエリクに合うことを確かめ、オーガストは愉快そうに笑うと、空になった麻袋を丁寧に畳んで、戸口へと向かう。

「それでは、幸運を祈るよ。僕は、君の復讐が滞りなく進むよう、動くとしよう」

　そう言って部屋を出ようとするオーガストを、エリクが呼び止めた。

「オーガスト殿。貴公は何故、私を助ける？　誤魔化さずに教えて欲しい。どうしても知りたいのだ」

　半ば懇願するように、エリクはオーガストに訊ねた。若き神父の正体については、人間ではないだろうというおおよその見当がついているが、この或いは人ならざる者が、どうしてこうも親切なのか、エリクは不気味を通り越して不思議でならなかった。

　オーガストは、小さく溜息をついたあと、口を開く。

「僕にも弟が居てね。父は弟を溺愛し、弟は、兄である僕を差し置いて、なんでも望むままに手に入れた……僕が、大切にしていたものさえも」

　オーガストのスミレ色の瞳が、輝きを失う。虚ろな瞳は、空間も、時間も超えた、何処か手の届かない場所を見ているようだった。

「君は僕と境遇がよく似ている。弟にすべてを奪われ、怒り、苦しむ君を、助けたくなって当然だろう？」

　エリクを真っ直ぐ見つめ、静かにそう語るオーガストの瞳に、再び優しげな温もりが戻ってくる。そこに邪な思惑があるようには、エリクは到底思えなかった。

「……弟君は？」

　エリクの問いに、オーガストの唇が歪む。

「生憎、元気にやっているよ。きっと今頃、仕事に精を出していることだろう。彼は優等生だから」

　皮肉たっぷりの、棘のある言い方だった。