曲流座

三十六 夕凪と星の丘

　身体の中の、濁ったものがすべてさらわれて、きよらかなもので満たされる気がする。目の前の海からまっすぐに吹き寄せてくる風は、そのくらいさわやかで、まっさらで、心地よい。規則正しいながらはじけるような音と、心が躍るようでありつつ少し切ない香りと一緒に、吹き渡っている。

「海……」

　いちたかがつぶやいた。

　もう海見える？　明日見える？　今日見える？　と待ちきれない様子だったいちたかは、実際に見ると転げまわって喜ぶのではないかと思っていた。でもいちたかは、じっと夕暮れの海を見つめて、味わっているようだった。手にした風車はくるくる回って、気持ちがよさそうだ。

　空は圓（まどか）の領布のような淡紅色をしている。海も、同じ色の羽衣をまとっている。

　さくりと音がする。砂を踏みしめて、由良（ゆら）が海に近づいていく。明るいときはありえないような、秘密めいた紅が降りた浜を、ゆっくりと歩いていく。由良の黒い、長い髪が潮風に踊る。そばを通るとき、その髪は皓夜（こうや）の鼻先をかすめた。

　由良の背中も、かすかにあまくほの暗い、夕日の色に染まっていた。その手が伸ばされる、海に向かって。そのとき、風がやんだ。由良の髪がふわりと舞って、すとんと背に流れる。

　それは夕凪だった。由良が伸ばした手を握り込んで振り返る。輝かしいくらいに、笑っていた。

「きれいですね、海」

　皓夜は夢を見るような心地でうなずいた。

「なんかにおいもするんだね」

　いちたかが鼻をくんくんと動かしている。

「それですっごくいいにおいではないんだね」

　皓夜は思わず笑った。確かに、少し生臭いとも言えるかもしれない。でもなんとも言えず懐かしい感じがして、皓夜はすきだった。

「嫌いじゃないけどね」

　いちたかは鼻の穴を膨らませながら言った。戻ってきた由良がそれを見て、楽しそうに笑い出す。

「そうですね、これが海の匂いなんですね」

「音も大きいんだね！　ずっと鳴ってるし」

「本当に、思ったよりも騒がしいかもしれません」

　いちたかと由良は、くすくすと笑い合っている。

「明日はこの海の上に行けるんだね！」

「楽しみです」

　足踏みをしてさくさくと音を立てながら、由良が言う。幼い子供のような様子に、思わず笑みがこぼれた。ふと、由良が顔を上げる。目が合うと、由良は慈しむように微笑んだ。そして交わった視線がほどけても、皓夜は目を離せなかった。

　由良は、新雪の上を歩くように砂を踏んでいた。急に足をとられてよろけるので、皓夜は咄嗟に腕を伸ばして抱き留めた。

「ありがとうございます」

　早口で言った由良はすぐに離れていって、それが少し、寂しい。覚えず追いかけようとしてしまって、皓夜はつんのめった。くるりと振り返った由良に受け止められる。

「皓夜さん。背が高いのですね」

　その反応は、どちらかというと、さっきしてほしかった気がする。それに、足場がしっかりしていればかなりたくましいひとなのだ。油断していると負けてしまう、いや、負けるとは何ぞ。混乱した皓夜は早口でお礼を言って、すぐに由良から離れた。

　ふと目に入ったいちたかは、砂にしゃがみ込んで膝の上に頬杖をつき、にやけていた。なんとなく腹が立って睨んでいると、ふいに由良が言った。

「萩畑に行きませんか？」

　美萩野はもう最後なので。

　圓さんが見たいとおっしゃっていたのでしょう。

　羽衣座（はごろもざ）のみなさんも、目指していたのですよね。

　きっといま、とてもきれいです。

　わたしが見たいだけ、なのですが。

　歌うような由良の声に、皓夜はうなずいた。

　＊＊＊

　萩畑は、小高い丘の上だった。こぼれ落ちそうに満開の花をつけた細い枝が、濃紫の滝としなだれ、宵の風に揺れていた。ずっと見つめていれば、ふうわりとどこかへ、いざなわれそうで。

　そこは羽衣座のみんなで、訪れるはずの場所だった。皓夜は萩畑を歩き回った。隅々まで見ておきたかった。みんなの代わりになんて言えない。でも、目に焼き付けようと思った。

　丘を歩き回って暗くなって。星が見え始めて。由良が、ここで演奏したいと言った。いちたかが聞きたいと言った。皓夜は笛を吹いた。いつものように、「とこしえ」から。由良はなかなか歌い出さなかった。皓夜の笛にじっと耳を傾けているようだった。星の下の萩畑の中で、由良はしあわせそうに笛の音を聞いていた。

　そのとき思った。

　由良が望むのなら、いくらでも吹けると思った。吹きたいと思った。包み込むみたいに、いのちを吹き込むみたいに。祝福するように、ありがとうと伝えるように。

　どうにかなりそうだと思った、あまりにしあわせな、時間だと思った。でも、由良にも歌ってほしい。由良の声が聞きたい。だから、片目を閉じて誘った。はじめて合奏したときみたいに。片目だけじゃなくて、ほとんど両目が閉じているわけだが。

　由良はふきだして、でもうなずいてくれた。目を合わせて、始めようかと合図しあって。歌声と笛の音が重なった。結び合って、とけ合って、うつくしさを引き出し合って、ひとつになっていた。

　ああこれがいいなと、思った。由良の音を支えるのは皓夜の音で、皓夜の音を支えるのは由良の音だった。それがいいと思った。あふれてきそうな感情は全部笛に込めて、己が驚いてしまうほどやわらかな、やさしい音を奏でた。目を閉じて、由良の音を聞いた。

　清流のように、玻璃が触れ合って鳴るように、凛と澄んでいて。すずやかな風に、小鳥のようにかろやかに舞う、月白の花弁を思わせる声。まっすぐに、真ん中に届いて、染み込んでくる音だ。

　ああこれがいい。このひとがいい。

　このひとは、違う。

　一緒に生きてくれますかと言って。大切なひとだと気づいて。

　でもそれって、それは。

　いちたかも、間違いなく大切なひとだ。

　鹿倉（かぐら）も澪木（みおぎ）も圓（まどか）も颯（はやて）も。

　父も母も兄も、家のひとたちも。いままで出会ってきた、たくさんのひとたちも。

　でもこのひとは。目の前で歌うこのひとは、少し違う。

　違う。

　このひとは。

　皓夜は口から笛を離した。音がやんだことに気づいた由良が、小さく首を傾げる。

　あなたは違うって。

　とにかくあなたは違うって、思ったことを全部言おうとした。伝えたいと思って、その準備はすっかりできていた。もう何も怖いものなんかなかった。

　あなたは、おれの中の、大切な、特別だ。

　でも。

　先に口をひらいたのは由良だった。そっとひとさし指を立てて黙らせてしまうように、由良は言った。

「皓夜さん、一緒に来てくださって、ありがとうございます」

　皓夜は毒気を抜かれて黙り込んでしまった。そのあいだに由良は、いちたかに歩み寄って手を差し伸べた。

「いちたかさん、ありがとう」

　いちたかは由良の手を取った。

「うん！　由良姉ちゃんもなかなかやるね！」

「そうですか？　うれしいですね。……何がですか？」

「ん、いろいろだよ。……皓夜兄ちゃん、がんばってね？」

　わざとらしく意地の悪い笑みを浮かべたいちたかを見て、皓夜は顔をしかめた。

「何言ってるんだ？」

「ちゃんとやろうとしたんでしょ。おれは応援してるからね？」

「……じゃあ、ちょっと黙りなさい」

「うわあ、怖いよぉ」

　いちたかが逃げ出すので、皓夜はそのあとを追いかけた。いちたかはけらけら笑いながら、萩のあいだを器用に逃げ回った。由良も声を上げて笑っていた。失敬だなと思っていたが、なんだかおかしくなってきて、皓夜も笑った。

　風が凪いだとき。夢から覚めるように、力尽きたように背中に流れた黒髪も。淡い紅に浸されたほそやかな背中も、すぐに離れていったしなやかな手も。真珠のように光って潤む瞳も、すきとおって風の中へとけていく声も。

　うつくしかった。

　気高くうるわしかった。

　あまりにも。

　皓夜はただ、その姿を見つめていただけだった。