曲流座

三十六 夕凪と星の丘

　身体の中の、いらないものが全部さらわれて、清らかなもので満たされる気がする。

　そのくらい、さわやかでまっさらで心地よい。

　目の前の海からまっすぐに吹き寄せてくる風。

　規則正しい波の律動に、心が躍るような潮の香り。

　厳しく猛々しかった出穂（いずほ）の海とは違う。

　波は高くて白く泡立っているけれど、美萩野（みはぎの）の海は明るく朗らかな感じがした。

　「海……」

　一鷹（いちたか）がつぶやいた。

　もう海見える？　明日見える？　今日見える？　と待ちきれない様子だった一鷹は、実際に見ると転げまわるのではないかと思っていた。

　でも一鷹は、じっと目の前の海を見つめて味わっているようだった。

　手に持った風車はくるくる回って、気持ちがよさそうだ。

　夕暮れの空は、圓（まどか）の領布のような朱鷺色だ。海も、同じ色の羽衣をかぶったように染まっている。

　さくりと音がして、由良（ゆら）が海に近づいていく。

　明るいときはありえないような、秘密めいた薄紅に染められた砂浜を、ゆっくり歩いていく。

　由良の黒い、長い髪が潮風に踊る。

　そばを通るとき、その髪は皓夜（こうや）の鼻先をかすめた。

　光を浴びた由良は夕焼けの色だった。

　その手が伸ばされる、海に向かって。

　そのとき、風がやんだ。

　由良の髪がふわりと舞って、すとんと落ちる。

　それは夕凪だった。

　由良が伸ばした手を握りこんで振り返る。

　輝かしいくらいに、笑っていた。

　「きれいですね、海」

　皓夜は夢を見るような心地でうなずいた。

　「なんか匂いもするんだね」

　一鷹が鼻をくんくんと動かしている。

　「それですっごくいい匂いではないんだね」

　皓夜は思わず笑った。確かに、少し生臭いとも言えるかもしれない。でもなんとも言えず懐かしい感じがして、皓夜は好きだった。

　「嫌いじゃないけどね」

　一鷹は鼻の穴を膨らませながら言った。

　戻ってきた由良がそれを見て、楽しそうに笑い出す。

　「そうですね、これが海の匂いなんですね」

　「音も大きいんだね！　ずっと鳴ってるし」

　「本当に、思ったよりも騒がしいかもしれません」

　一鷹と由良はくすくすと笑い合っている。

　「明日はこの海の上に行けるんだね！」

　一鷹が声を弾ませる。

　「そうだな」

　皓夜は一鷹の頭をかき回した。

　「楽しみです」

　さくさくと砂を踏みながら由良が言う。

　幼い子供のような様子に思わず笑みが零れた。

　由良が顔をあげる。

　目が合うと、由良は慈しむように微笑む。

　あの白濁したあたたかい湯の中に包まれているような心地になる。袖を引くと必ず振り返ってくれた母の、頬を包んでくれる優しい手を思い出す。

　そのとき、由良が砂に足をとられてよろけた。

　皓夜は腕を伸ばして抱き留めた。

　「ありがとうございます」

　早口で言った由良はすぐに離れていって、それが少し、寂しい。

　覚えず追いかけようとしてしまって、皓夜はつんのめった。

　くるりと振り返った由良に受け止められる。

　「背が高いんですね」

　その反応は、どちらかというとさっきしてほしかったけれど。

　それに、足場がしっかりしていればかなりたくましいらしい。

　ひ弱なお姫さまじゃないことは、なんとなくわかっていたけれど。

　皓夜は早口でお礼を言って、すぐに由良から離れた。

　ふと目に入った一鷹は、砂にしゃがみこんで膝の上に頬杖をつき、にやけていた。

　なんとなく腹が立ってにらんでいると、不意に由良が言う。

　「萩畑に行きませんか？」

　美萩野はもう最後なので。

　圓さんが見たいと言っていたのでしょう。

　羽衣座（はごろもざ）のみなさんも、目指していたのですよね。

　きっと今、とてもきれいです。

　わたしが見たいだけ、なのですが。

　歌のような由良の声に、皓夜はうなずいた。

　＊＊＊

　萩畑は、小高い丘の上だった。

　奔放に細い枝を伸ばす低木は、一鷹がすっかり隠れてしまうくらいに成長していた。

　そして緑色の葉を覆い尽くすくらいいっぱいに、花が咲いていた。

　満開だった。

　枝がしなだれ、花をつけている様子は萩の花の滝のようだった。

　羽衣座のみんなで、訪れるはずの場所だった。

　皓夜は萩畑を歩き回った。

　隅々まで見ておきたかった。

　みんなの代わりになんて言えないけれど、でも目に焼き付けようと思った。

　丘を歩き回って暗くなって。

　星が見え始めて。

　由良が、ここで演奏したいと言った。

　一鷹が聞きたいと言った。

　皓夜は笛を吹いた。

　いつものように、とこしえから。

　由良はなかなか歌いださなかった。

　皓夜の笛に耳を澄ませているみたいだった。

　星の下の萩畑の中で、由良はしあわせそうに笛の音を聞いていた。

　そのとき思った。

　由良が望むならいくらでも吹けると思った。

　優しく、包み込むみたいに、命をふきこむみたいに。

　祝福するように、ありがとうと伝えるみたいに。

　しあわせな時間だと思った。

　でも、由良にも歌ってほしい。

　由良の声が聞きたい。

　だから、片目を閉じて誘った。

　初めて合奏したときみたいに。

　片目だけじゃなくて、ほとんど両目が閉じているんだけれど。

　由良はふきだして、でもうなずいてくれた。

　目を合わせて、始めようかと合図しあって。

　笛の音と歌声が重なった。

　一鷹が萩の間に座って、微笑みながら目を閉じて聞いてくれた。

　結び合って、とけあって、美しさを引き出しあって、ひとつになっていた。

　ああこれがいいなと、思った。

　由良の音を支えるのは皓夜の音で、皓夜の音を支えるのは由良の音だった。

　それがいいと思った。

　あふれてきそうな感情は全部笛に込めて、自分でびっくりするほど柔らかで、しあわせな音を紡いだ。

　目を閉じて、由良の声を聞いた。

　清流のように、玻璃が触れ合って鳴るように、澄んでいて。

　話すときより少し低くて、凛としていて。

　まっすぐに、真ん中に、届いてくる音だ。

　歌う由良は白鳥みたいだった。

　ああこれがいい。

　この人がいい。

　この人は、違う。

　由良に、一緒に生きてくれますかと言って。

　大切な人だと気づいて。

　でもそれって、それは。

　一鷹も大切な人だ。

　鹿倉（かぐら）も澪木（みおぎ）も圓（まどか）も颯（はやて）も。

　家族も。出会ってきたたくさんの人たちも。

　でもこの人は？

　目の前で歌うこの人は、少し違う。

　温泉でも母でもない。絶対違う。

　違う。

　この人は。

　皓夜は口から笛を離した。

　音がやんだことに気づいた由良が小さく首をかしげる。

　あなたは違うって。

　とにかくあなたは違うって、思ったことを全部言おうとした。

　伝えたいと思って、その準備はすっかりできていた。

　皓夜は完璧に、一鷹の言う「その域」に入ってしまっていて、もう何も怖いものなんかなかった。

　由良さんは、おれの中の、大切な、特別だ。

　でも。

　先に口を開いたのは由良だった。

　そっと人差し指を立てて黙らせてしまうように、赤い紅をさした由良は言った。

　「皓夜さん、一緒に来てくれてありがとうございます」

　皓夜は毒気を抜かれて黙り込んでしまった。

　由良は一鷹に手を差し伸べる。

　「一鷹さん、ありがとう」

　一鷹が由良の手を取った。

　「うん！　由良姉ちゃんもなかなかやるね！」

　「そうですか？　うれしいですね。……何がですか？」

　一鷹が押し殺したように笑っている。

　「皓夜兄ちゃん、がんばってね？」

　意地の悪そうな笑みを浮かべた一鷹を見て、皓夜は顔をしかめた。

　「何言ってるんだ？」

　「ちゃんとやろうとしたんでしょ。おれは応援してるからね？」

　「じゃあちょっと黙りなさい」

　「うわあ、怖いよお」

　一鷹が逃げ出すので、皓夜はそのあとを追いかけた。

　一鷹はけらけら笑いながら萩のあいだを器用に逃げ回った。

　由良も声をあげて笑っていた。

　失敬だなと思っていたが、なんだかおかしくなってきて、皓夜も笑った。

　風が凪いだとき、夢から覚めるように、力尽きたように背中に流れた黒髪も。

　朱鷺色に染まった背中も、すぐに離れていった手も。

　飛び立つ真白の渡り鳥のような立ち姿も。

　美しかった。

　気高く麗しかった。

　あまりにも。

　それを見つめていた皓夜は、間抜けで馬鹿で愚か者だった。