曲流座

三十四 味噌と醤油

　つぎの朝、部屋から出てきた由良（ゆら）は紅の地に白い蝶が染め抜かれた小袖を着ていた。櫛笥（くしげ）の古着屋の店主が選んでくれたものだ。

　荷物を包んだ、青空の色の布を抱えている。色の取り合わせが目に鮮やかで、眩しく見えた。

　「由良姉ちゃん、お化粧してる？」

　一鷹（いちたか）が由良を見上げながらたずねる。

　皓夜（こうや）は由良の顔を見た。

　由良が口元を隠す。

　「あの、紅をわけてもらったのです、お部屋にいた方に」

　恥ずかしそうに目を伏せる由良に、一鷹がさらりと言った。

　「きれいだよ由良姉ちゃん」

　飾りけのない言葉に、由良が微笑む。

　「ありがとう一鷹さん」

　由良の唇は確かにいつもより赤い色をしてつやつやしていた。くっきりした色はきれいではあるけれど、なんとなく、違和感があった。皓夜は何も言えなかった。

　「皓夜兄ちゃんって、いつ『その域』に入るのかわかんなくて怖い」

　一鷹が皓夜を見て、やたらとまじめな顔で言った。

　ちょっとよくわからない。

　「由良ちゃん、元気でね！」

　「由良ちゃんはきれいよ」

　「がんばってね！」

　声がして見ると、部屋の中から女の人たちが覗いていた。

　「ありがとうございます」

　由良がぺこりと頭を下げる。

　女性陣はなにやら楽しそうにうなずき合っていた。

　「坊主たち、元気でな」

　「しっかりやれよ」

　「息災でな」

　少し遠くの部屋から男性陣が言ってくれる。

　「すばらしいことありますように」

　長い髪を、今日は束ねている青年が手を振ってくれた。

　「ありがと！　またね！」

　一鷹が大きく手を振り返す。

　皓夜も人々に頭を下げた。

　「ありがとうございます。みなさんも、お元気で」

＊＊＊

　三人で、於慈佳（おじか）を目指して歩く。

　蕎麦屋で教えてもらった通り、於慈佳まで行って、そこから船に乗ることにしている。海に出て北に進み、たどり着くのは連波（つらなみ）の中でも照浜（てるはま）という港町らしい。

　「おふたりは、海を見たことがありますか？」

　ふと、由良が問うてくる。

　皓夜は振り返った。

　すぐうしろにいた一鷹が首を振る。

　「ない！　おれ、生まれてこのかた櫛笥を出たことなかったから！」

　櫛笥は内陸の町なので、海を見ることはできないのだ。

　皓夜もこたえた。　

　「おれはあります」

　「いいなあ」

　一鷹が駆け寄ってくる。

　「海って広いんでしょ？」

　「広いよ」

　「泳いだの？」

　「泳いだし、浜で体術を叩きこまれた」

　「へえ？」

　皓夜が生まれた出穂（いずほ）の豊乃原（とよのはら）は、海に面した都市だった。よく父と兄と一緒に浜に行って、武術の稽古をしていた。

　「毎日砂だらけになってたよ」

　「楽しそうだね」

　「うん、楽しかった」

　着ているものや髪の毛の中に入り込んできた砂のじゃりじゃりした感触や、身体が吹っ飛びそうな海風や、力強い波の音が一瞬、一気に迫ってきた。潮の香りとともに、酔いそうに濃厚に。

　「海で修業したから強いんだね！　おれも海で修業しようかなあ」

　「やってみるか」

　「じゃあ出穂も行かなきゃだね！」

　出穂は、今は桜雲（おううん）のものになっている。国ではなく桜雲の郷（さと）のひとつとされ、桜雲王から統治を任された郷司（さとのつかさ）が治めているようだ。豊乃原は村扱いになり、村長（むらおさ）が置かれていると聞いた。風早名執（かざはやなとり）が務めているらしい。父の部下だった人は、ちゃんと生き抜いている。また会いたいなと、ふと思う。

　「由良姉ちゃんは？　見たことあるの、海」

　一鷹が振り向いて、いちばんうしろの由良にたずねた。

　柔らかな表情で話を聞いていた由良は、はっとしたように目を見張った。

　「あ、わたしは、ありません」

　「ないの？」

　一鷹が意外そうに言った。皓夜も、王女だった由良なら海に行ったことはあると言うと思った。由良はうなずく。

　「はい、ないのです。入羽（いりは）に住んでいたのですが、そこからは見えませんし。あまり居所を出たことがなかったので」

　入羽は飛迎（ひむかえ）の都だった。由良はずっと入羽の王宮で暮らしてきたようだ。

　「暇だった？」

　一鷹が聞く。

　「おれも暇だったよ、一日中歩いたりしてた」

　「そうなのですね。わたしも暇だったかもしれません。一日中本を読んだり、歌を歌ったりしていました」

　「歌好きだったんだね！」

　皓夜は前を向いて歩きながら、うしろのふたりの声に耳を傾けていた。

　「あまり人に聞いてもらったことはなかったのです。でも、好きではありました」

　「うん、だってそんなにきれいな声だし、上手だもんね！　今はいっぱいの人が聞けるから、よかったと思う！」

　そう言ってから、あっと一鷹が声をあげる。

　「違うよ、大変なことがあってよかったっていうわけじゃないよ」

　「ええ、わかっています。ありがとう一鷹さん」

　由良が穏やかに言う。

　「たくさん本を読んで、いろいろな国の歌を覚えて、憧れていたものをたくさん経験できましたから、わたしもよかったのです。その中でもおふたりに会えたことが、いちばんよかったと思います」

　「ええ……そう？　じゃあ、海も早く見たいね！」

　「はい」

　口元に小さく笑みが浮かぶのを感じる。

　よかったと、言ってくれてよかった。

　そう言ってくれるならこれからも、一緒に生きていけるはずだ。

　海を見て、その海を渡って、目指す場所にたどり着いても、その先も。

　ふと顔をあげると、すてきなものが目に入った。

　縁台と、そこに挿し込まれた日よけの赤い傘。

　皓夜は振り返った。

　「ちょっと休憩しよう」

　同じものを見つけたらしい一鷹が目を輝かせる。

　「お団子！」

　三人で団子の店に吸い込まれた。

　縁台に座って、団子を二本ずつ注文した。

　味噌を塗って焼いたものと、醤油のたれをからめたものだ。出してもらったお茶を飲んでいると、声をかけられた。

　「座っても、よろしいですか？」

　白くて長い髪の老婆だった。優しげな人で、ひだまりのような笑顔を浮かべている。

　「もちろんです」

　皓夜がこたえると、老婆は皓夜と背中合わせに縁台に座った。

　そこへ団子の皿が運ばれてくる。

　「わああありがとうございます！」

　一鷹がもうすでにおいしそうな顔をして皿を受け取った。店の人は照れくさそうに笑っていた。

　皿には六本の団子が山の形に盛られている。片側は赤みがかった濃い茶色の味噌、もう片方はてらりと琥珀のように光る醤油のたれだ。

　「おいしそうですね」

　由良も目をきらきらさせている。

　「おいしいですよ」

　老婆がうしろから言った。

　「わたしはもう何十年も通っています」

　「歴史があるのですね！」

　由良が感激していた。

　一斉に手を伸ばすと、皓夜と一鷹は味噌、由良は醤油を手に取っていた。

　あ、と顔を見合わせて、まあいいかと三人一緒に頬張る。

　団子はもちっと弾力があって、味噌の香ばしさがふわっと広がる。

　「うまあ」

　一鷹の目は虹色になっていた。

　「醤油もおいしいですよ」

　由良が訴えている。

　うしろで老婆がくすくすと笑う。

　「佐那（さな）さんどうぞ」

　店の人が、老婆にも皿を持ってきた。

　同じ、味噌と醤油一本ずつの組み合わせだ。

　彼女は佐那という人らしい。常連なので、名前で呼ばれているようだ。

　佐那も味噌の団子をぱくりと食べていた。

　「味噌から食べるものなのですか？」

　由良が、長男が腹の中に消えた醤油団子の三兄弟を見つめながら心配そうに言った。

　佐那が優しく笑う。

　「そんなことはありませんよ。好きなほうから食べればいいのです」

　「そうですよね」

　由良はほっとしたように何度もうなずいている。

　店の中からくすくすと笑い声が聞こえた。

　「自分で決めたらそうすればいいのですよ？」

　佐那が茶目っ気たっぷりに言う。

　「自分のことは自分で決めるしかありませんからね。誰になんと言われても、人と違ってもそれでいい、それがいいのです」

　白い髪の佐那が言うと、団子の話じゃない気がするから不思議だ。皓夜は串を持ったまま唇を結んだ。一鷹も黙っている。

　当の佐那は、団子くらいで神妙な顔をする人生の後輩の様子を楽しんでいるようだが。

　そのとき、由良がぷっとふきだした。

　「佐那さんったら、そんな言い方をなさるなんておおげさです」

　佐那も口を覆って笑う。

　「ごめんなさいね、素直な子たちなのだろうなというふうに見えたから、からかってしまったの」

　「からかったの？　佐那しゃんひどい！」

　一鷹が噛んだ。　

　「佐那しゃん？」

　皓夜が思わず言うと、佐那と由良は肩を震わせ始めた。

　皓夜は一鷹にぽかぽかと背中を殴られた。

　店の中からも笑い声が聞こえていた。

　それから、四日が過ぎた。