曲流座

三十三 誓いと球根

　「皓夜（こうや）兄ちゃん、速いよ」

　一鷹（いちたか）の声で、皓夜は立ち止まった。

　振り返ると、ふたりとも戸惑っていた。

　どこをどう歩いてきたのか、ひとけのない路地に来ている。

　「ごめん」

　皓夜は掴んでいたふたりの袖から手を離した。

　「皓夜さん」

　由良（ゆら）の清流のような声に呼ばれる。

　「だいじょうぶですか？」

　由良は心配そうに皓夜を見ていた。

　胸がぎゅっと絞られる感じがして、思わず押さえそうになる。

　皓夜は聞いた。

　「何がですか？」

　由良がふわりと目元を緩めて、それとは反対に苦しそうに言った。

　「出穂（いずほ）の名前が出たので」

　皓夜は首を振った。

　「だいじょうぶです」

　出穂は皓夜が捨ててきた故郷だ。父も兄も幼いころからかわいがってくれた人たちも、殺された場所だった。でも、それよりも。

　「由良さんは」

　皓夜はその目を覗き込んだ。

　「由良さんはだいじょうぶですか」

　さっきの笑顔が、怖くて、引っ張ってきてしまった。

　それなのにだいじょうぶかと聞かれてしまった。

　先に聞かなければいけないほうなのに。

　由良は目を見張って、言う。

　「何がですか？」

　だいじょうぶかと聞かれてだいじょうぶとこたえる人は、だいじょうぶではないのだ。

　本当にだいじょうぶだったら、何に対してだいじょうぶかと聞かれているのか、わからないはずだから。

　でもきっと由良はそれもわかっている。

　わかっているから、何がですかと、聞いている。

　案じさせないためだ。

　この人は、だいじょうぶじゃない。

　だってあんな顔。

　あんなのは、だいじょうぶな人がする顔じゃない。

　似ていたから。

　自分を追いつめて、そこから逃げないと決めて。

　それを背負わなければならないと思い込んで。

　夢の中では、本当の心は、逃げたがっていたのに絶対に逃げようとしなかった人に。

　よく似た笑顔だったから。

　「だいじょうぶじゃないですね」

　皓夜が言うと、由良は困ったように首をかしげる。

　「どうして」

　「そんな顔してるから」

　由良が自分の頬に手を当てる。

　「ひどいですよ、顔なんてもともとこんなのです」

　きっとまだ、由良には話していないことがあるはずだ。

　話せないことがあるのだ。

　でも、それはきっと背負う必要のないことだ。

　逃げ出していいことだ。

　逃げないといけないことだ。

　「由良さんは、おれが逃げてよかったって言ってくれましたし、そう思わせてくれましたよね」

　皓夜は由良を真正面から見た。

　由良の手が顔を覆いかける。

　「逃げてください」

　皓夜は言った。

　由良が、意味がわからないと言うように首を振る。

　「お願いだからそこから逃げてください」

　由良が何にとらわれているのかは、よくは知らない。

　何に立ち向かおうと、向き合おうとしているのか、何を貫き通そうとしているのかは、はっきりとはわからない。

　でもそんなこと、今すぐやめてほしい。

　やめさせないといけない。

　もうこれ以上、取りこぼすなんて嫌だ。

　そう、羽衣座（はごろもざ）のみんなにも約束した。

　自分に誓った。

　「おれと一緒に来てください」

　由良に手を差し伸べるのではなく、無理やりにでもその手を取る。

　そこにい続けたら、消えてしまうと思った。

　「死なないでください」

　由良の手はひやりとなめらかで、細かった。

　「死のうとなんて、していませんよ」

　由良は駄々っ子の相手をする母親のような顔をしていた。

　「だいじょうぶです」

　皓夜はじっと由良の目を見た。

　黒蝶真珠のつややかな光が揺らぐ。

　一鷹がぎゅっと由良にしがみついた。

　「じゃあ、逃げられますか？」

　問うと、由良は静かにうなずいた。

　「なんだかわからないけれど、あなたがそんなにまじめな顔で言うならそうします」

　「すぐに、逃げられますか？」

　「ええいつでも」

　「じゃあ、おれと一緒に生きてくれますか？」

　連波（つらなみ）まで。それからも、一緒に。

　別れても、一緒に生きていけるから。

　それならいい、どこかで同じ時間を過ごせたら。

　いなくなってしまうのだけは、絶対に嫌だ。

　一瞬ぽかんとした由良が、くすりと笑う。

　「それは、どういう意味なのですか？」

　「え？」

　うつむいた由良の頬がほんのりと桜色に染まっているのがわかる。

　心臓が、おかしなふうに縮んだ。

　視線がさまようと、一鷹の驚愕した顔が目に映った。度肝を抜かれていますと顔に書いてある。そして一鷹はうなった。

　「皓夜兄ちゃんの大馬鹿者……」

　なんて？

　「えと……？」

　ぼけっとしていると、由良が顔をあげて、笑った。

　白い花が開くのを目にしたような、かぐわしい風に吹かれたような、心地がした。

　「はい、かなう限りあなたと、一緒にいきます」

　由良は清い水のような、水晶のような透き通る声でそう言った。

　時が止まった。

　「うひゃ」

　おかしな声で、また時間が流れ始める。

　一鷹が由良からぴょこんと離れて顔を覆い、身体をくねくねさせていた。

　なんだありゃ。

　でも、くれた。

　由良が返事をくれた。

　一緒に生きると言ってくれた。

　輝くような笑みを浮かべてくれた。

　「信じます」

　皓夜が言うと、由良は幸福そうにうなずいた。

　そして急に、悟りを開きましたというような表情で斜め上を見始める。

　「ああ、なんだかどうしようもないですね」

　「なんて？」

　ふと見ると、道にしゃがみこんだ一鷹が目を三角にしていた。

　そのうしろに、めらめらと揺らぐ紅蓮の炎が見える。いや本当に見える。

　皓夜はぎょっとした。

　「おい一鷹……」

　「許さんよお……」

　一鷹は怨念のこもった声で言った。

　「意味もわからずきゅうこんのせりふを吐くんじゃあねえ……」

　きゅうこん？

　球根？

　「呪うよお、皓夜兄ちゃん……」

　「いや落ち着けって」

　「落ち着いてられるかあ！　この無自覚朴念仁色男！　鈍感天然人たらし！　女人の敵だあああ！　全部の人の敵だあああああ！」

　圓（まどか）かと思うくらいの勢いで罵倒され、皓夜は参った。

　圓もそうだが、どこでそんな言葉を覚えたのだろう。ずいぶん語彙が豊富な気がする。

　「何をしているのですかおふたりは。ここはどこですか？」

　由良は楽しそうな様子できょろきょろしている。

　「皓夜兄ちゃんの馬鹿あああああ！　眉毛全部抜いてやるううううう！」

　一鷹が地団駄を踏んで叫んでいた。

＊＊＊

　荷物触るよ、と声をかけられて、皓夜は眺めていた地図から顔をあげた。一鷹が行李の中をごそごそかき回し始める。ちなみに一鷹の温情により、皓夜の眉毛は全部無事だ。

　「何が欲しいんだ？」

　たずねると、一鷹は矢立てと紙を掴んで振り返った。

　「皓夜兄ちゃんは黙って見てるんだよ」

　厳かに命じられ、皓夜はうなずいた。

　ここは猪頭（いがしら）の町にある宿だ。この宿は男女分かれて雑魚寝する形式だったので、由良は別の部屋にいる。一鷹と皓夜がいるのは畳張りの広い部屋だ。さっき風呂に入ってきたのでさっぱりしている。周りにはほかにもたくさんの旅人がおり、思い思いに過ごしていた。

　一鷹が矢立てと紙を持ったまま、そばで寝そべっていた人に声をかける。

　「ねえおじいちゃん。教えてほしいことがあるんだけど」

　皓夜は慌てたが、その人は快く受け入れてくれたようだ。

　「なんだね坊や」

　「あのね」

　一鷹はその人の耳に口を寄せて何か言う。

　するとその人は、ほうほうとうなずいて紙に筆を走らせた。

　「ありがとう！」

　一鷹は満面の笑みでお礼を言うと、紙を持って皓夜の前に戻ってきた。

　「皓夜兄ちゃん、見るんだよ。皓夜兄ちゃんが今日由良姉ちゃんにしたことはこれだよ」

　今日由良にしたことって、何かやらかしただろうか。皓夜が戦慄していると、一鷹は厳粛な面持ちで皓夜の前に紙を突き出した。

　紙には美しい字で、求婚、と書いてあった。

　求婚。

　いや、待ってくれ。

　「そんなことしてないぞ？」

　「いやしたの！」

　一鷹は叫んだ。

　「あれは求婚の言葉だよ？　なんて言ったか覚えてる？　言ってあげるよ！」

　一鷹は前髪をかき上げながら、低い声を出した。

　「おれと一緒に生きてくれますか？」

　「なにいっ？」

　さっき文字を書いてくれた人が飛び上がった。

　なんだどうした。

　「おまえさんそれは求婚だよ！」

　迫られる。

　「求婚だな」

　「それは求婚で間違いない」

　「そうですねあなたさま求婚しました」

　「やるねえ」

　「いくつなの？」

　「相手はどこ？」

　「何？　なんの騒ぎだ？」

　たくさんの声が降ってきた。もうわけがわからない。

　一鷹が腰に手を当ててふんぞり返り、訴える。

　「でもこの兄ちゃん、求婚したつもりがないんです！」

　部屋が沸いた。

　揺れたのではないだろうか。

　「どういうことなんじゃ？」

　「へたれなのか？」

　「いや、遊び人なのではないか？」

　「あなたさまそれは少し惨いございます」

　「どういうつもりなのさ？」

　「その子なんて言ってたの？」

　「最近の子怖い」

　「ああん？　なんのつもりがないって？」

　こんな大勢から質問攻めにされたのは初めてだ。皓夜は何にどうこたえていいかわからず人々を見回した。

　若い人からお年寄りまでいろいろな人がいる。見慣れない髪型の人もいた。異国から来たのかも知れない。

　「責めないでやってください……」

　一鷹は皓夜の前に静かに腕を出してかばった。

　「この子は自分でわかってないだけなんです……」

　一鷹の言葉に、人々がまた騒ぎ出した。

　「じゃあ本当は好いとるんじゃな？」

　「好きなら好きって言えばいいだろ！」

　「言葉に心が追い付いていなかったというところではないのか」

　「難しいこと言わないでよお」

　「心に言葉が追い付かないならわかるけどさあ……」

　「あなたさま求婚した思っていない。しかしこれは求婚みたい。しかし求婚しないときも使える違いますか」

　人々が頭を抱える中皓夜を優しい瞳で見てくれたのは、少し波打った長い髪をそのまま下ろしている青年だった。

　「あなたさま、こ、その人、一緒に生きたい。それはまことの気持ち、違いますか」

　みんなが静かになる。

　「この、その人、わかったです。だいじょうぶ平気。なんとなくわかったです」

　「え？　なんとなくなの？」

　「あ？　なんとなく、悪い意味です？」

　「いやそんなことはないけどさ……」

　「なんとなく」の説明が始まる。これは思ったよりも難しそうだった。

　「ほら、ぼんやりとさ」

　「そう、ふわっと」

　「そうなのかなあって、いう感じ？」

　「はっきりとはしていないというところだな」

　それぞれの説明を、青年は真剣な表情で聞いていた。

　やがて青年は、皓夜のほうに向き直って言う。

　「なんとなくは間違い。絶対に、わかった思う。あなたさまの心、わかった思うです」

　青年は微笑んだ。

　「その人、そんなこと言う思う人、あなたさまの大切。今からも絶対に」

　皓夜は素直にうなずくことができた。

　「すばらしいことありますように」

　青年は言って、手を差し伸べてきた。

　「ありがとうございます」

　皓夜はその手を取った。あたたかい手だった。

　部屋の隅で誰かが言う。

　「なんだあ？　好いた女なんてなあ」

　「おまえちょっと黙れよ」

　「好いた女なんかなあ、そいつがどっかで笑っててくれりゃあそれでいいんだよお」

　「なんだおまえ……」

　一鷹が振り返った。

　「ごめんね、皓夜兄ちゃん」

　皓夜の前にぺたりと座って言う。皓夜は笑って首を振った。

　「謝ることしてないだろ。おかげでなんか、わかったよ」

　「わかったのか？」

　たずねてくる「求婚」の作者と顔を向けてくる人たちに、皓夜はうなずいた。

　「あの人はおれの大事な人だ」

　みんなが一斉にひっくり返るので、皓夜は慌てた。

　「あなたさまたち、心の話できない？」

　長髪の青年が首をかしげて皓夜を見る。顔を見合わせると、笑えた。

　由良は、逃げる、一緒に生きると約束してくれた。

　今は、信じようと思う。