曲流座

三十二 絵描きさんとおひいさま

　次の日は、抜けるような晴天だった。

　川で食器と顔を洗って身支度をして、三人で芒村（すすきむら）を出た。

　芒村の隣の、猪頭（いがしら）という町を歩いている。

　両側に店が並び、人々が行き交う通りはにぎやかだ。

　でもなんとなく、居心地が悪い感じがする。

　「なんかさあ、見られてる？」

　一鷹（いちたか）が声を潜めて言った。

　皓夜（こうや）はうなずいた。さっきから感じていた。

　道行く人々が、こちらを見ている気がするのだ。ちらちらと様子をうかがったり、すれ違って振り向いたり。気がするというか、確実に見られている。

　「おれたちお尋ね者だっけ？」

　一鷹が気味悪そうに顔をしかめる。

　「何も悪いことはしていません。胸を張って歩きましょう」

　背筋の伸びた由良（ゆら）が朗らかに言った。

　「そうか、そうですね」

　皓夜がこたえたとき、もし、と声をかけられた。

　振り返る。

　数人の集団がうしろにいた。なんだか圧を感じて少しだけのけぞる。

　「あの、もしかしてあなたたち、この人たちですか？」

　そんな質問とともに差し出されたのは、小さな紙だった。

　絵が描かれている。

　黒一色の、素朴な絵だった。

　木々に丸く囲まれ、ところどころ草の生えた広場の、石の前で。

　笛を吹く人と座り込んで歌う人、石を撫でている人。

　とても上手なわけではないのに、その場の空気が伝わってくるような絵だ。

　下のほうには、笛の名手と歌姫降臨、と謎の煽り文句が書かれている。

　「え、おれたち……？」

　皓夜は思わずつぶやいた。

＊＊＊

　演奏が終わると、猪頭の町の人たちはどっと沸いた。

　いちばん前で一鷹が大きな拍手を送ってくれる。

　皓夜は由良と顔を見合わせた。

　由良は満ち足りた様子で微笑む。

　皓夜も笑い返した。

　昨日の夕方、猪頭の町では紙がばらまかれたらしい。

　「笛の名手と歌姫」が、芒村に現れたことを伝える絵が描かれた紙だ。

　その絵は町じゅうの人々の手に渡って話題をさらったそうだ。

　そして、今日。絵に描かれているのと似た三人組が町にやってきたので、みんなであれはそうなのか違うのかと、じろじろ見ていたらしい。

　皓夜と由良は、さっそく演奏を頼まれて披露した。

　町の人たちは喜んでくれた。

　足元の漆の椀に、小銭がたまっていった。

　「よかったよ！」

　「ほんとに笛の名手と歌姫だね！」

　「絵描きさんは、嘘はつかないからね」

　人々が口々に言う。

　「絵描きさん？」

　一鷹が聞き返すと、そばの人たちが教えてくれた。

　「この町にはね、近くで何かあったらすぐ絵にしてばらまく人がいるんだよ」

　「みんな絵描きさんって呼んでる」

　「だって誰も会ったことないから」

　「どこに住んでるかも知らないの」

　へええ、と一鷹が何度もうなずいている。

　「どこで火事があったとか、人が殺されたとか」

　「王さまが視察にいらしたとかいろいろ」

　皓夜は笛に目を落とした。

　じゃああのとき、羽衣座（はごろもざ）の最期を絵にして配ったのも、その絵描きさんだったのかもしれない。

　「ねえもう一曲！」

　声がして、皓夜は顔をあげた。

　「なんにしましょうか、なんでも」

　「じゃあ、桃がいい！」

　小さな子の希望にこたえて、笛を吹き始める。おどけたような調子のわらべ歌だ。

　由良が笑顔で歌いだす。

　大きい桃見つけた

　大きい桃取った

　お猿にさらわれ

　食べずじまい

　小さい桃見つけた

　小さい桃取った

　小鳥に取られて

　食べずじまい

　落ちた桃見つけた

　落ちた桃拾った

　通りすがりのおひいさま

　ぼろ着て痩せたおひいさま

　丸くて甘い桃くれた

　ぼろ着て痩せたおひいさま。

　皓夜は楽しげな調べに軽く身体を揺らしながら由良を見る。

　由良はぼろを着ていないし痩せ細っているわけでもない。

　でも、きっと桃をあげるのだろうとふと思う。

　たったひとつしかない大事なものでも。少しも迷わないで。

　「もう一回！」

　子供たちが声をあげる。

　由良と目が合う。

　さあ始めましょうか、はいもちろん。

　無言で通じ合うこの瞬間だけは、由良をつかまえられる気がして、でもつかまえるってなんだと自問する。

　なんだかおかしいな。

　何を考えているのかよくわからなくなってきた。

　皓夜はやけくそみたいに情感込めて桃を吹いた。由良はそれに合わせてやたらと感傷的に歌った。そのおかげで大人たちは涙ぐみ、子供たちはなんか違うと微妙な顔をしていた。

＊＊＊

　すっかり感激した大人たちに、近くの蕎麦屋に連れ込まれた。

　ほとんど強制的にごちそうしてもらったあたたかい蕎麦は、とてもいい香りがした。

　「おまえさんたち、つぎはどこに行くんだい？」

　蕎麦打ちを放棄して皓夜の前に座っている、頭に白い布を巻いた店主が聞いてきた。

　「連波（つらなみ）に行きたいんです」

　皓夜は机に広げた地図を見ながらこたえた。

　「じゃあいったん出穂（いずほ）を通ったほうがいいよ」

　店主が出穂をゆびさす。

　出穂は美萩野（みはぎの）の西側にあり、連波とも境を接している。しかし美萩野の北側のすぐ隣は連波なので、皓夜はそのまま北に向かえばいいと思っていた。

　「美萩野と連波の境に、何かあるのですか？」

　由良がたずねる。出穂を経由しろということは、美萩野と連波の国境を通るなということだ。

　店主は渋い顔をした。

　「そうだよ、今国境の土地の取り合いで争いが起こってる。通るのは危ないと思うよ」

　「ありがとうございます」

　皓夜は言った。でも、出穂は今、桜雲（おううん）のものになっている。由良は桜雲に敗れた飛迎（ひむかえ）の王女だ。いくら身代わりとなった人が王女としてなくなったと言っても、由良が行くのは危険な気がする。

　「ほかの方法はないでしょうか」

　皓夜は地図を眺めながら聞いてみた。

　「ほかの方法？」

　店主が首をひねる。

　しばらくして、皓夜の左に座っていた人が言った。

　「海に出たらいいんじゃない？」

　店主がぽんと手を打つ。

　「ああ、その手があったか」

　「なるほど」

　皓夜もなんだかほっとした。

　美萩野は東側が海に面している。いったん船に乗って海に出て、北に進めばいい。

　「於慈佳（おじか）まで行って、そこから乗るといいよ。連波までの船が出てるから」

　左の人が教えてくれた。

　国境で戦をしていても、まだ人やものの流れはあるのだ。

　「ほかのところからも船は出てるけど、ぼったくられるといけないから」

　「そうそう、おれぼったくられたことあるよ」

　「都のちゃんとしたところから乗ったほうがいい」

　人々の助言を、皓夜はありがたく受け取った。

　「みなさん、ありがとうございます」

　頭を下げる。

　「蕎麦も、すごくおいしかったです」

　店主がにやりと笑う。

　「だろう。また来いよ。ごちそうするから」

　「今日ごちそうしたのは親父さんじゃないでしょ」

　「そうだっけ」

　「おれたちだよ！」

　それを聞いて皓夜が財布を出そうとすると、両側からいくつもの手に引っ張られた。ちょっと怖い。

　「いやいいの！　あの哀愁ただよう桃のお礼だから！」

　「そう！　蕎麦の三杯くらいたいしたことないし！」

　申し訳ないけれど、なんだかうれしい。

　皓夜は素直にお礼を言った。

　「ありがとうございます」

　「いやいや。桃で泣いたの初めてだもんね」

　「子供のころから歌ってるのに」

　「ぼろ着て痩せたおひいさまがね……」

　「胸に迫るよね……」

　「子供の歌なのにね……」

　人々が盛り上がってくれている。

　「無事に連波に着くといいね」

　「戦のところは通らずにね」

　「戦って嫌だね」

　「うちと連波も、飛迎と桜雲みたいにならなきゃいいけどね」

　店主がうなずく。

　「飛迎はなあ。民草はだいじょうぶだったみたいだけど、王族がな」

　身体がこわばった。

　「そうなの？」

　「うん、みんな死んじゃったって。年頃のおひいさまも」

　「あっ知ってるよ、家来を守って死んだ王女さまでしょ」

　「でも家来も後追って死んだよ」

　「戦ってほんとに嫌だね」

　「おまえ家来とか守って死ねる？」

　「無理！」

　「家来とかいないしそもそも」

　「わたしもできない」

　一鷹がすっと由良を守るように身体を寄せた。

　「できないよねえ」

　隣の人が、由良に聞く。

　皓夜は何か言おうとした。でもその前に、由良がこたえた。

　「できませんね」

　由良はきれいに微笑んでいた。

　「絶対にわたしにはできません」

　皓夜は開きかけた口を閉じる。

　由良の笑顔には少しもおかしなところはなくて、でも。

　薄氷が張っているようだった。

　薄くて壊れそうで、でも絶対に割れない、仮面。

　皓夜ははっとして立ち上がった。

　「どうした、笛吹きさん」

　店主が見上げてくる。

　皓夜は店主と、そばの人々に頭を下げた。

　「ちょっと、急ぎの用事を思い出しました。とてもおいしかったです、楽しかったです。船に乗って行きます。みなさんごちそうさまでした！」

　行李を背負い、一鷹と由良を引っ張って店を出る。

　「ああ、気を付けてね！」

　店主たちが驚きながらもそう言って見送ってくれる。

　皓夜はふたりを引っ張って、とにかくどんどん歩いた。