曲流座

三十二 絵描きさんとおひいさま

　冷めた粥と焦げた粥も、三人で食べた。いちたかも由良（ゆら）も、それでもおいしいと言っていたが、皓夜（こうや）は味がよくわからなかった。

　そしてつぎの日は、ぬけるような晴天だった。身支度をして、主人にお礼を言って宿を出てから、猪頭（いがしら）という町までやってきた。

　両側に店が並び、ひとびとが行き交う通りを歩いている。にぎやかで明るい雰囲気のところだった。でも、皓夜はなんとなく、居心地が悪い感じがしている。

「なんかさあ、見られてる？」

　いちたかが声を潜めて言った。皓夜はうなずいた。そうなのだ。道行くひとびとが、こちらを見ている気がするのだ。ちらちらと様子をうかがったり、すれ違って振り向いたり。気がするというか、確実に見られている。

「おれたちお尋ね者だっけ？」

　いちたかが気味悪そうに顔をしかめる。すると由良が朗らかに言った。

「何も悪いことはしていません。胸を張って歩きましょう」

「そうか、そうですね」

　皓夜がこたえたとき、もし、と声をかけられた。振り返ると、数人の集団がうしろにいた。なんだか圧を感じて少しだけのけぞる。

「あの、もしかしてあなたたち、このひとたちですか？」

　そんな問いとともに差し出されたのは、小さな紙だった。絵が描かれている。黒一色の、素朴な絵だった。

　木々に丸く囲まれ、ところどころ草の生えた広場の、石の前で。笛を吹くひとと座り込んで歌うひと、石を撫でるひとがいる。

　とても上手なわけではないのに、その場の空気が伝わってくるような絵だ。下のほうには、笛の名手と歌姫、その小さな付きびと降臨、と謎の煽り文句が記されている。

「え、おれたち……？」

　皓夜は思わずつぶやいた。

＊＊＊

　演奏が終わると、猪頭の町のひとたちはどっと沸いた。いちばん前でいちたかが大きな拍手を送ってくれる。隣を見ると、目が合った由良は満ち足りた様子で微笑んだ。皓夜は笑い返した。

　昨日の夕方、猪頭の町では紙がばらまかれたらしい。「笛の名手と歌姫、その小さな付きびと」が、芒村（すすきむら）に現れたことを伝える絵が描かれた紙だ。その絵は町じゅうのひとびとの手に渡って話題をさらったそうだ。

　そして、今日。絵に描かれているのと似た三人組が町にやってきたので、みんなであれはそうなのか違うのかと、見ていたらしい。由良と皓夜は、演奏を頼まれてさっそく披露した。町のひとたちは喜んでくれた。

「よかったよ！」

「ほんとに笛の名手と歌姫だね！　ちっちゃい付きびとさんもいるしね！」

「絵描きさんは、嘘はつかないからね」

　ひとびとが口々に言う。

「絵描きさん？」

　いちたかが聞き返すと、そばのひとたちが教えてくれた。

「この町にはね、近くで何かあったらすぐ絵にしてばらまくひとがいるんだよ」

「みんな絵描きさんって呼んでる、名前はわからないんだよ」

「だって誰も会ったことないから」

「どこに住んでるかも知らないの」

　へええ、といちたかが何度もうなずいている。

「全部絵にするんだよ」

「どこで火事があったとか、ひとが殺されたとか」

「王さまが視察にいらしたとかいろいろ」

　皓夜は笛に目を落とした。それならあのとき、羽衣座（はごろもざ）の最期を絵にして配ったのも、その絵描きさんだったのかもしれない。

「ねえもう一曲！」

　声がして、皓夜は顔を上げた。

「なんにしましょうか、なんでも」

　小さな子の希望があったので、すぐにこたえて笛を吹き始める。おどけたような調子のわらべ歌だ。由良が笑顔で歌い出す。

　曲が終わると子供たちは目を輝かせて、もう一回、と声を上げた。

　由良と目が合う。

　さあ始めましょうか、はいもちろん。

　無言で通じ合うこの瞬間だけは、由良をつかまえられる気がして、でもつかまえるってなんだと自問する。

　なんだかおかしい。何を考えているのか、よくわからなくなってきてしまう。

　そこで皓夜は、やけくそみたいに情感込めてわらべ歌を吹いた。由良はそれに合わせて、やたらと感傷的に歌った。そのおかげで大人たちは涙ぐみ、子供たちはなんか違うと、微妙な顔をしていた。

＊＊＊

　すっかり感激した大人たちに、近くの蕎麦屋に連れ込まれた。断る隙も与えられずにごちそうしてもらったあたたかい蕎麦は、とても香り高かった。

「おまえさんたち、つぎはどこに行くんだい？」

　頭に白い布を巻いた店主に聞かれた。店主は蕎麦打ちを中断して、皓夜の前に座っている。

「連波（つらなみ）に行きたいんです」

　皓夜は机に広げた地図を見ながらこたえた。

「じゃあいったん出穂（いずほ）を通ったほうがいいよ」

　店主が出穂をゆびさす。出穂は美萩野（みはぎの）の西側にあり、連波とも境を接している。しかし美萩野の北側のすぐ隣は連波なので、皓夜はそのまま北に向かえばいいと思っていた。

「美萩野と連波の境に、何かあるのですか？」

　由良がたずねる。出穂を経由しろということは、美萩野と連波の国境を通るなということだ。店主は渋い顔をした。

「そうだよ、いま国境の土地の取り合いで争いが起こってる。通るのは危ないと思うよ」

「ありがとうございます」

　皓夜は頭を下げた。それなら、出穂を通ったほうがいいのかもしれない。出穂はいま、桜雲（おううん）の一部になっており、由良は桜雲に敗れた飛迎（ひむかえ）の王女だ。しかし桜雲からすれば、飛迎の王女はすでに死んでいる。それに桜雲は、王女が実は生きていたとしても、そのたったひとりに執心する国でもなさそうだ。だから行っても危険はないはずだが、でも由良が、苦しい思いをしないだろうか。

「ほかの方法はないでしょうか」

　皓夜は地図を眺めながら聞いてみた。

「ほかの方法？」

　店主が首をひねる。しばらくして、皓夜の左に座っていたひとが言った。

「海に出たらいいんじゃない？」

　それを聞いた店主がぽんと手を打つ。

「ああ、その手があったか」

「なるほど」

　皓夜もなんだかほっとした。美萩野は東側が海に面している。いったん船に乗って海に出て、北に進めばいい。

「於慈佳（おじか）まで行って、そこから乗るといいよ。連波までの船が出てるから」

　左のひとが教えてくれた。国境で戦をしていても、ひとやものの流れはあるのだ。

「ほかのところからも船は出てるけど、ぼったくられるといけないから」

「そうそう、おれぼったくられたことあるよ」

「都のちゃんとしたところから乗ったほうがいい」

　ひとびとの助言を、皓夜はありがたく受け取った。

「みなさん、ありがとうございます」

　とても親切にしてもらったし、それに。

「蕎麦、すごくおいしかったです」

　店主がにやりと笑った。

「だろう。また来いよ。ごちそうするから」

　店主のその言葉に、すかさず突っ込みが入る。

「今日ごちそうしたのは親父さんじゃないでしょ」

「そうだっけ」

「おれたちだよ！」

　それを聞いて皓夜が財布を出そうとすると、両側からいくつもの手に引っ張られた。ちょっと怖い。

「いやいいの！　あの哀愁ただよう曲のお礼だから！」

「そう！　蕎麦の三杯くらいたいしたことないし！」

　申し訳ない気持ちはあるが、なんだかうれしい。皓夜は素直にお礼を言った。

「ありがとうございます」

「いやいや。あの曲で泣いたのはじめてだもんね」

「子供のころから歌ってるのに」

「胸に迫ってきたよね……」

「子供の歌なのにね……」

　ひとびとは盛り上がってくれている。

「無事に連波に着くといいね」

「戦のところは通らずにね」

「ここも、飛迎みたいにならなきゃいいけどね」

「そうそう飛迎はなあ。なかなかひどいことになったらしいからな」

「そうなの？」

「うん、いっぱい死んでるし。王さまたちもみんな死んじゃったって。年頃のおひいさまも」

「あっ知ってるよ、家来を守って死んだ王女さまでしょ」

「でも家来もあと追って、みんな死んだらしいよ」

「おまえ家来とか守って死ねる？」

「無理！」

「家来とかいないしそもそも」

「わたしもできない」

　いちたかが由良を守るようにすっと身体を寄せた。

「できないよねえ」

　隣のひとが、由良に聞く。皓夜は何か言おうとした。でもその前に、由良がこたえた。

「はい、できませんね」

　由良はきれいに微笑んでいた。

「絶対にわたしにはできません」

　皓夜はひらきかけた口を閉じる。由良の笑顔には少しもおかしなところはなくて、でも。薄氷が張っているようだった。いまにも壊れそうなのに、壊れない、仮面がはりついているようだった。皓夜はぞっとして立ち上がった。

「どうした、笛吹きさん」

　店主が見上げてくる。皓夜は店主と、まわりのひとびとに頭を下げた。

「ちょっと、急ぎの用事を思い出しました。とてもおいしかったです、楽しかったです。船に乗って行きます。みなさんごちそうさまでした！」

　行李を背負い、いちたかと由良を引っ張って店を出る。

「ああ、気をつけてね！」

　店主たちが驚きながらもそう言って見送ってくれる。皓夜はふたりの袖を掴んだまま歩いた。