曲流座

三十一 来し方と行く末

　やがて由良（ゆら）は、必要以上に視線をあちこちに向けながら、もごもごと言った。

　「あの……、それについては、おふたりに謝らなければならないことがありまして」

　「謝る？」

　一鷹（いちたか）が首をかしげる。

　由良は唇を結んでうなずいた。

　皓夜（こうや）も一鷹と一緒に首をひねった。それについて今までまったく話さなかったことを詫びたいのだろうか。それくらいしか思いつかない。

　由良はしばらくきょろきょろとやっていたが、皓夜と一鷹に身体を向けて、ぴたりと足元に視線を据えてきた。決意したような目をして、口を開く。

　「おふたりに、嘘をついていました」

　川のほとりに澄んだ声が響く。

　由良はすっと息を吸うと、大変滑らかに喋りだした。

　「おふたりには、久喜（くき）の生まれで旅に出たところ荷物を盗まれて道に迷ったと申しましたが、嘘です。生まれは久喜ではなくて飛迎（ひむかえ）です。父は歌代初鳴（うたしろはつなり）と申す者で、飛迎の王でした。父と、王太子だった兄は桜雲（おううん）に敗れた戦でみまかりまして、一族の者は戦死したり自害したりしました。母も王宮に火をつけてそこに残ったのですが、わたしは形見の櫛を預けられて逃がされまして。連波（つらなみ）にいる母の父親、えと、わたしの祖父にそれを渡すようにと言われたのです。わたしは王宮を出て連波を目指していたのですが、途中で桜雲の兵の方々に出くわしてしまって。それで供の者たちとはぐれて山をさまよっていたのですよ、わたしは道をまったく知らなかったので。だからどこに行けば連波にたどり着けるのかもわからなくて。そうしていたら皓夜さんが現れて助けてくださいました。ほら、皓夜さんがいなければやっぱりわたしは野垂れじ」

　皓夜はずいぶん遅れて、由良の前に手を突き出し止めた。

　「待って」

　追いつけない追いつけない。

　一鷹はぽかんと口を開けている。

　皓夜は、口を閉じてうつむいてしまった由良を覗き込んだ。

　なんだか、初めて聞くびっくりしてしまうようなことをたくさん耳に注ぎ込まれた気がする。でも、由良がそれを話してくれたことが、まず大事だと思った。由良も皓夜が話したときそう言ってくれたし、ほぼ強制してしまった皓夜も同じように伝えたかった。

　「ありがとうございます」

　皓夜は言った。由良の伏せた睫毛が揺れる。

　「ちょっと飲み込めなかったけど、あなたが話そうとしてくれているってことはわかりました。うれしいと、思います」

　「うんおれもそれはわかる！」

　一鷹が元気を取り戻して同意してくれる。

　皓夜はだよな、と一鷹とうなずき合った。

　「よかったら、全部じゃなくてもいいから、もう一回教えてくれませんか」

　そっと言うと、由良が小さくうなずいてつぶやいた。

　「嘘をついていてすみません。自分の中でも、ちゃんと整理できていなくて。本当のことをお話しできませんでした」

　皓夜はうなずいた。

　「そんなことはいいんです」

　由良が少し口元を緩めて顔をあげる。

　曇った笑みに一瞬怖くなったけれど、こっちが腰を据えてなくてどうするのだと自分を奮い立たせてみる。さあどんと来い、である。

　きっと、これも怖くて今まで聞けなかったのだ。もうひとつの理由は、聞いたら自分も話さなくてはいけない流れができてしまうから。そのふたつを恐れて、今までお互いに触れられなかった。

　由良は静かに、もう一度話し始める。

　「わたしは久喜の者ではなくて、さきの戦で桜雲に敗れた飛迎王の娘です。歌代由良（うたしろゆら）と申します」

　皓夜はうなずいた。

　「飛迎の王女は、山の中で桜雲方に見つかって自害したと言われていますが、それは本当ではありません」

　一鷹がばちんと音をたてて口を塞いだ。

　「痛かっただろ今の」

　「痛い……」

　由良がくすりと笑った。

＊＊＊

　飛迎の王女は、死んではいなかった。生きていて、皓夜の目の前にいた。

　飛迎と桜雲は、桜雲からの使者を飛迎側が殺めたことで関係を悪くし、戦にまで発展した。

　桜雲の猛攻を受けた飛迎は、奮戦むなしく敗れた。飛迎王である由良の父と、王太子の兄は士気をあげるために自ら出陣して戦死、王妃たる母は一族や家臣たちとともに王宮に残って自ら命を絶った。

　由良も、そこで一緒に死ぬはずだった。でも母の環（たまき）はそれを許さなかったという。由良に、自分が父から贈られた螺鈿の櫛を渡して、それを父に届けるように頼んだ。

　環の父は連波の王だった。環は連波から飛迎に、同盟の証として嫁いできた姫だった。

　飛迎は、桜雲との戦のさなか、同盟国の連波に援軍を要請していたそうだ。

　娘である環も、父親に何度も文を送っていた。

　でも連波王は応じなかった。

　皓夜は、櫛笥（くしげ）の古着屋の、店主の話を思い出した。店主は、争いに首を突っ込まず、自国を守った連波は賢い国だと言っていたのだ。

　仲良くしていた国を見捨てた連波はひどい、負けた飛迎がかわいそうと言った一鷹に、由良も言っていた。誇りを持って散った飛迎の人々は、かわいそうなどではない。

　由良は少ない供と王宮から逃がされた。ある夜山の中を進んでいたその途中に、桜雲の兵に出くわす。

　桜雲の旗印を目の前に由良が呆然としていると、一緒にいた侍女が桜雲兵に言い放ったのだと由良は話した。

　わたしが飛迎王の娘だ。

　もはや逃げも隠れもしない。

　ただし代わりに、この者たちには触れること許さぬ。

　それはわたしが言わなければならないことでした、と由良は笑みを含んだ声で言った。

　「その人は、綾目（あやめ）という十六の女の子です。わたしよりもひとつ年下で、かわいらしくて、妹のように思っていたのです。王宮を出てからとても怯えていて、守らなければと思っていたのです、わたしが。でもまったくできませんでした、反対でした」

　王女の顔を知る者などひと握りだ。

　綾目が本物の王女ではないことなど桜雲兵にはわからない。

　綾目は桜雲兵に歩み寄っていった。

　姫君のお覚悟に免じて、と桜雲兵は綾目に短刀を渡した。

　それを見た由良の護衛が、誰にも気づかれないように由良の身体を押した。

　由良は斜面を転げ落ちてぬかるみにはまって、真っ暗な中、自分がどこにいるのかわからなくなった。

　斜面はひどく滑ってのぼれなかった。

　あのままでは綾目は、由良の代わりに自決する。

　綾目はやる。やってしまう。

　それほどの気迫だった。

　由良はなんとか戻ろうとした。でもいくらがんばっても、ぬかるむ斜面をのぼれなかった。回り込もうと歩いても、もとの場所には帰れなかった。

　それからは桜雲兵に会わなかった。

　歩き続けて、朝が来て夜になって、また朝が来た。そして由良は、山の上で桜雲の軍がひいていくのを見た。

　「斜面の下に落ちたあとは、本当に、みなのところに戻ろうとしているのだと思っていたのですが」

　由良は首を傾けた。さらりと髪が肩を流れて落ちて揺れ動く。

　「本当は、戻る気は、なかったのだなと。本当はほっとしたのです。正当な言い訳が見つかった気がしてほっとした。落ちたから、滑ってのぼれないから、逃がしてくれたのだからと。だから綾目を身代わりにしてひとりだけ助かっても仕方ないと、自分でも知らないうちに考えていたのだと思います。それに気が付いたときにはもうひどい気分でしたけれど」

　由良は垂れた髪の束を背中に払った。

　「でももうだいじょうぶです」

　そのとき、一鷹が由良に飛びついた。

　由良が目を見張って、困ったように笑う。

　「一鷹さん？」

　「すごく怖かったよね由良姉ちゃん。つらいよ、悲しいよ。ほんとにだいじょうぶ？」

　由良の首にしがみついた一鷹が、不安そうに聞く。

　由良は緩く目を閉じてうなずいた。

　「ええ、だいじょうぶです。今は、きっとみな、わたしがいきることを望んでくれていたのだと思えます」

　「そっか」

　一鷹がほっとしたように由良から離れた。　

　「そうだよ由良姉ちゃん。生きてなかったら会えなかったもん。おれそんなの嫌だよ。なみなみに行って、おじいちゃんにお母さんの櫛を渡すんだよね。絶対できるよ。皓夜兄ちゃんと、おれがいるからね」

　一鷹が胸を張る。

　「そうですね。そう思います。連波ですけれどね」

　由良がまぶたをあげて微笑む。

　「うんわかった。でね、それができたら、由良姉ちゃんはもうすっごくだいじょうぶだよ」

　一鷹は力強く言い切った。

　「ありがとう」

　由良がささやくような声で言う。

　「由良さん」

　皓夜は呼んでいた。

　由良がどうしたのかというように目を大きくする。

　覚えず声が出ていたから、呼んだけれど、何も出てこない。

　皓夜は焦った。

　由良がうなずいてくれる。

　「でさ、どうするの？」

　一鷹が聞いた。

　「え……？」

　目を見張る由良に、問いを重ねる。

　「なみつらのおじいちゃんに櫛を渡したら、由良姉ちゃんどうするの？」

　飛迎の王女は死んだ。だからそのあとどうするかは、由良の自由のはずだ。

　「連波ですよ」

　由良はちゃんと訂正してから、にこりと笑った。

　「連波の祖父のもとで暮らします」

　一鷹がすっと短く息を吸った。

　「わたしを連波にかくまうという話だけは通ったと母が言っていて。母はわたしを連波に向かわせるために、櫛を渡してきたのだと思います」

　由良は胸元にとんと手を置いた。そのあたりに螺鈿の櫛が入っているのだろう。

　「もういない人たちのぶんも、連波でいきていこうと思います」

　肩をすぼめて笑う。

　一鷹がつぶやいた。

　「じゃあ名無しの一座はもう少しのあいだなんだね」

　由良が首をかしげた。

　「あなたと皓夜さんがいるではないですか。おふたりはどうするつもりなのですか？」

　「おれはかっこいい人になるの。それであの子に会いに行って、もう一回好きだって言う」

　「そうでしょう。皓夜さんは？」

　明るくて、明るすぎるような目で問われて、返事が遅れる。

　「……おれは、笛を吹いて旅を続けるつもりです」

　由良はうれしそうに満足そうに、笑った。そして急にあっと声をあげる。

　「お粥が冷めてしまいました！　わたしの話を聞いてもらっているあいだにこんなに！　すみません！」

　「いいよ、由良姉ちゃん。おれはこのくらいがちょうどいいよ」

　「本当に優しいのですね……。あっ、鍋の中は？」

　おこげでぱりぱりだった。