曲流座

二十九 石と幼馴染

「いってきます」

　いちたかが言って、石から離れた。

「一緒に来てくれて、ありがとう」

　皓夜（こうや）が言うと由良（ゆら）は静かに首を振って、いちたかは明るくこたえてくれた。

「来られてよかったよ！　挨拶できたし」

　ふたりにうなずいてみせて、皓夜はゆっくり立ち上がった。

「じゃあ、行こうか」

　皓夜は石に背を向けた。そして広場を囲んだ木々の下に、誰かがいることに気づく。

　山吹色の小袖を着た女性だった。目が合って会釈をすると、ふわりと返してくれた。広場に入って、石のほうへ近づいてくる。

「すてきな演奏でした」

　そのひとはやわらかな笑顔で言った。聞いていたようだ。

「ありがとうございます」

　皓夜は頭を下げた。

「でもおれたちが演奏してるから入りにくかったですね、すみません」

「いいえいいえ」

　女性は慌てたように首を横に振って、ふたたび笑みを浮かべる。

「本当に、よかったですよ。時間を忘れていました」

　そのまっすぐな言葉に、思わず由良を振り返ると、由良も皓夜を見ていた。あまくとける氷菓子を口に含んだような、しあわせそうで切なそうな表情だった。いちたかは得意げに、ふんぞり返っている。

「そう言ってもらえるとうれしいです」

　皓夜が言うと女性はうなずいて、懐かしむようにゆったりと目を細めた。

「昔よく、笛を吹いてくれた幼馴染がいましてね。そのひとの音に似ていて。思い出に浸ってしまいました」

「そうなんですね」

「ええ」

　いとおしそうにこたえた彼女は石の前にしゃがみこむと、そのそばに小さな包みを置いた。皓夜はその背中を見つめた。誰も何も言わなかった。

　長い静寂のあと、女性が振り返って微笑む。

「あなたがたは、旅の芸人さんたちですか？」

　ひと呼吸おいて皓夜はこたえた。

「はい、そんなところです」

　彼女はうれしそうにうなずいた。

「そうなのね。応援していますよ。あなたの歌、とてもやさしかった」

　言われた由良は、両手で胸元を押さえた。そのまま頭を下げる。いちたかににこりと笑いかけた女性は、皓夜を見た。

「ここに来てくれてありがとう。続けてね、笛」

　とても和やかな表情を浮かべていた。

「ありがとうございます」

　ふいに込み上げてきたものを抑えると、声が小さくなってしまった。

＊＊＊

　暗くなってきた空の下、のんびりとした風情の町を歩いていく。芒村（すすきむら）の近くの町に入っていた。櫛笥（くしげ）や袖振（そでふり）のようなにぎやかさはないが、そのぶん落ち着いて、のどかな空気が漂っている。行き交うひとびとの歩みも、心なしかゆっくりしていた。

　皓夜は少し、視線を上げた。色を深めた空に、いちばん星を見た。かすかに揺らぎながら、誇らしげにきらめいている。

　そうやって宵の空など見ながらゆったり進んでいると突然、先頭を歩いていたいちたかが言い出した。

「皓夜兄ちゃんとさあ、由良姉ちゃんはさあ、名前つけないの？」

「え？」

　いちたかがくるりと振り向く。

「おれにもあのひとにも、旅芸人みたいなもんだって、言ったしさあ。せっかくだから、名前つけてもいいんじゃない？」

　羽衣座（はごろもざ）にはしないんだろうけどね、といちたかは急に大人びた横顔を見せた。皓夜はすぐに返事ができなかった。由良と演奏をするのは、少しのあいだだけ、連波（つらなみ）に着くまでだけだ。

　そのあとは。

　そのあと由良がどうするのか、まだ知らないことに気づく。連波に、何をしに行きたいのかも、まだ聞けていない。

「そうですねえ」

　少しうしろを歩く由良は、考え込み始めていた。

「いちたか座がいいと思いますね」

「えっなんで？　おれはほぼお客と一緒なのに？」

「いちたかさんがいないと困りますから」

「……皓夜兄ちゃんとふたりはいや？」

「あっ違います、そういう意味では！」

「わかってるよ由良姉ちゃん」

「そうですか、よかった……？」

「うんだいじょうぶだよ」

　ふたりはなんのかんのと盛り上がり始めている。

「それではやはり、皓夜さんのお名前から何かしらとって……」

「由良姉ちゃんはどこ行ったのさ」　

「ではあなたはどこに行ったのですか？」

「だからおれは何もしてないんだってば！」

「信じないかもしれませんが、あなたはそこにいるだけでわたしたちを明るくしてくれ」

「ああもういい！　恥ずかしいからやめて！」

「明るくしてくれるのですよ。信じられなくても、わたしがそう思っているということだけ、覚えておいてくれませんか？」

「ひえぇぇ」

　皓夜はふきだしてしまった。いちたかが両腕を振り回す。　

「ちょっとこの姉ちゃんなんとかして！」

「いちたかだってそんな感じだろ」

「こんなんじゃないよいつおれがこんなんだった？」

「四六時中だよ」

「なんで！」

　由良が走って皓夜を追い抜き、憤慨していると見せつけてきた。

「どうしてなんとかされなければならないのですか。本当のことを言っているだけではないですか！」

「わあ怖いよぉ」

「何が怖いのですか！」

「おふたりさん腹減りませんか？」

　皓夜は大声を出した。ふたりが口をつぐんで、顔を見合わせた。

「腹減ったよ！」

　いちたかが叫んだ。由良もうなずいている。皓夜は笑ってしまった。

「何が食べたい？」

　大きな町ではないのでなんでも選べるわけではないし、予算にも限りはあるのだが、皓夜はふたりにたずねた。するといちたかと由良は、同時に顔を向け合って視線を交わらせた。そうやって無言のままに何かの合意が成ったのか、いちたかが口をひらく。

「おれねえ」

「うん」

「皓夜兄ちゃんのお粥が食べたい！」

「そうか。……え？」

　皓夜は、おおげさではなく耳を疑った。しかしいちたかは、いたってまじめな顔で皓夜を見上げている。由良は、何やらにこにこしていた。皓夜はほとんど当惑した。

「えっと、どうして……？　そんな話してたか……？」

　いちたかはこくんとうなずいた。

「由良姉ちゃんから聞いたの。すごくおいしかったって、お粥」

　由良とはじめて会った日の夜に、ふたりで粥を食べたことを思い出す。由良はやたらと、おいしいおいしいと言って食べていた。

「そんなに期待するほどのものじゃないぞ……」

　大きな目をきらきらさせているいちたかに、頭を掻きながら言うと、由良が首を振った。

「いいえ、そんなことはありません。とてもおいしかったのです」

　真剣な顔できっぱりとそう言われると、返す言葉もなくなる。

「はあ、じゃあまた作ります」

「やったあ！」

　いちたかがぴょこんと飛び跳ねて、由良と笑みを交わす。

　宿の中には、炊事場が付いていて、客が自炊をするところもある。そんなに粥が食べたいと言ってくれるなら、今日はそういうところに泊まるといいかもしれない。

「食べたかったんだあ。楽しみ！」

　いちたかはごきげんで、鞠みたいに上下に弾みながら歩いている。由良は笑顔で、そんないちたかを見守っていた。

　いちばんうしろになった皓夜は、覚えず由良の横顔を眺めていた。何がそんなにうれしいのかわからないくらい、しあわせそうに笑っている。きらりと、音がしそうな感じだ。

　そのとき、由良が皓夜を振り向いた。

　突然に皓夜をとらえた、黒い真珠の瞳。どうしたのですか、とそっと問うように丸くみひらかれ、花のほころぶようにやわらかく、細められる。

　こまやかで確かな変化が、目の前であたりまえのように起こって。それをみとめたとたん心臓が、妙な動き方をした。身体がかたまってしまう。

「あー、皓夜兄ちゃん……」

　いちたかが、何やら面倒そうに言った。

「歩いてくださぁい？」

「だいじょうぶですか？」

　由良にも聞かれてしまい、皓夜は慌てて何度もうなずいた。由良はそうですかと、小さく首を傾げながら前に向き直った。

　いまのは何か、胸騒ぎか虫の知らせか。皓夜は口を結んで考える。由良と目が合うなど、はじめてのことではないのに。解せない。

　解せないが。やっぱり、あれだな絶対そうだ。