曲流座

二十七 香気と風車

　目の前では小川が心地よい音を立てて流れている。

　一鷹（いちたか）が瓢箪の水を勢いよく飲んで、うまいと叫んだ。

　しばらく歩いたので、川のほとりで休むことにしたのだ。

　洞穴を出てから、柔らかくなって足がのめりこむような道を歩いてきた。

　それから関所を通って、美萩野（みはぎの）に入っている。

　芒村（すすきむら）に、向かっているところだ。

　並んで座った一鷹と由良（ゆら）は、何か楽しそうにお喋りしていた。

　一鷹が持っている風車も、笑うように回っている。

　一鷹のそばに腰を下ろした皓夜（こうや）は、水で満たした瓢箪をもてあそびながら小川を眺めていた。

　「皓夜兄ちゃん！」

　耳元で叫ばれて前のめりに倒れそうになる。

　なんとか踏みとどまって隣に顔を向けると、一鷹が心配そうに見ていた。

　「だいじょうぶ？　由良姉ちゃんが呼んでるよ」

　「……え、あっ」

　一鷹の向こうに座った由良を見ると、申し訳なさそうな顔をしている。

　「すみません、ぼうっとしてて」

　謝ると、由良は首を振った。

　「いいえ、だいじょうぶですよ」

　そう言った由良の表情が不意に変わった。

　何かを決意したような、真剣なまなざしが向けられる。

　「皓夜さん、わたしが言ってもしかたないのですが」

　「はい……？」

　「つらくなったら言ってくださいね」

　瓢箪が落ちて地面に転がった。

　「言うほうがつらいのなら言わないでください。でも、言ったほうが少しでもましなら、教えてほしいと思っています」

　きっと今、芒村に向かっているからだ。

　皓夜がぼんやりしていたから、やはりつらいのではと案じてくれているとわかった。

　「わたしたちは、あなたの経験したことを教えてもらったので。言いたいとき少しは言いやすくなってくれていたらなと、思っています」

　由良の声はどうしようもなく優しかった。

　「勝手なことを言ったので、いらなかったら捨ててくださいね」

　あなたもですよ、と由良は一鷹を見た。

　「おれは捨てないよ！　ここに入れとくから」

　一鷹は懐に手を突っ込んでいる。由良が笑った。

　「由良姉ちゃんもだよ」

　一鷹が言って、由良がかたまる。

　血の巡りが止まったように静止して、でもすぐにうなずいた。

　「ありがとうございます。そうさせてもらいますね」

　皓夜も言った。

　「おれもきっとそうします。今はだいじょうぶです。由良さんと一鷹のおかげだ」

　ふたりが、ずっとこびりついていたものを優しくどかしてくれたから。だいじょうぶだ。

　ふたりともそれに気づいていなさそうだけれど。

　それから、自分だけ言いそびれていたことを思い出す。

　渡しておきたい言葉を思うと、柔らかく笑みが浮かんだ。

　皓夜は隣の一鷹に伝えた。

　「一鷹に会えてよかった」

　一瞬静止した一鷹は、すごい勢いでまばたきしながら唇をかんで上を向く。珍妙な反応だったが、かまわず由良のこともまっすぐに見て言う。

　「由良さん、会ってくれてありがとう」

　由良はまばたきもしなくなった。

　ちゃんと聞こえただろうか。じっと見つめ返すと、由良の目の縁がじわりと赤くなるのがわかった。

　由良ははっとしたように下を向き、喉元を押さえている。どうかしたのかと言おうとすると、袖を引かれた。

　「……皓夜兄ちゃん」

　一鷹が、なぜか目を糸のように細めていた。

　「ずるい」

　「は？」

　「たち悪いよ」

　なんのたちが悪いのか不明だが、なんとなく、一鷹に言われたくない。むっと眉を寄せると、一鷹がこれだからこいつはといった様子で肩をすくめた。

　ちょっとひどいと思う。

　しばらくそれぞれ、黙っていた。

　「ねえおれなれるよね」

　くるくる回る小さな風車を熱心に見つめていた一鷹が、不意に言った。

　「ん？」

　皓夜は顔を向けた。

　「ええっと、かっこよく」

　一鷹が言いながら、由良に風車を渡す。

　受け取った由良は、続きを促すように首をかしげて一鷹を見ている。

　一鷹は玉村（たまむら）を出るとき、小鈴（こすず）に思いを告げていた。

　きみのことが好きだ、かっこいい人になるから待っててくれる？

　思い出して、なんだか腹の中がそわそわした。

　やっぱり幼いんだか、ませているんだかわからない。

　小鈴とのことは、少しだけ気になっていた。

　「おれ、もっとかっこよくならなきゃいけないから。あの子のこと守れるくらい」

　「小鈴さんですね」

　由良がうれしそうに微笑む。

　「うん、そう」

　皓夜は自分の足元を見た。

　「三日くらいしか一緒にいなかったけど、おれはあの子のことが好き。かわいくて優しくて気が強いの。ご飯作ってるときすごくまじめな顔してた。燕（えん）さんの肩もんであげてた。あとね、目が合ったら、目をぱちぱちってするんだ、こうやって」

　一鷹は目をしばたいて見せる。

　そっと光る玉を包むように口にする。

　「皓夜兄ちゃんの笛と由良姉ちゃんの歌聞いてるときね、泣いてた」

　きれいだった、と一鷹は言った。きれいだけどなんか痛かった、と小袖の合わせを掴んでいた。

　「すぐ好きになったんだよ、見てすぐにわかったって言ったよね。でも、泣いてたらなんか、ぎゅってしたくなったの。でもしてないよ、そんなの急にやるのはよろしくないでしょ」

　由良が難しい顔をする。

　「おれまだかっこよくないし。でもなるの。かっこいいって、大きくなるってことだと思ってたけど、それだけじゃ嫌だなって。父ちゃんも皓夜兄ちゃんも、それだけじゃないからかっこいいんだよねって、優しくて強いのもかっこいいには必要だよねって、寝るとき考えてたら気づいたんだよね」

　風向きが変わったのか、どこからか清らかに甘い香りがした。

　「今は甘えちゃって泣いちゃうばっかりなんだけどね……。なんかひとりでいたときより弱っちくなった気がする。でもね、それは嫌じゃない。今はそうでも、ちゃんとかっこよくなれるって思うんだ、変だよね」

　悩んでいた一鷹は、いきなり身体ごと大きく傾けてぶつかってきた。

　「あれえ、なんの話？　なんの話だろう皓夜兄ちゃん？」

　皓夜はすぐ隣にいるのに、一鷹はやたらと大きな声で呼びかけるように言っている。

　そんなこと言われても知らん。

　「一鷹が始めたんだろ」

　「そうだっけね？」

　すっとぼけた顔をする一鷹を、ちょっとどうしてくれようかと思ったとき、由良が言った。

　「一鷹さんは、たくさんたくさん考えているのですね」

　「うん？　うん」

　「すみません」

　皓夜はびっくりしてしまった。由良は頭を下げている。

　一鷹も、どしたのと叫んで慌てている。

　由良は少し顔をあげて言った。

　「あなたが小鈴さんのことを思っていることは知っていたけれど、八つの子だから、かわいらしい初恋なのだろうなと思っていました。まじめなふりをしていましたが少しからかう気持ちもあって。好きだったのはそのときだけで、もう忘れてしまってはいないかななんて、思ってもいたのです」

　「やっぱり由良姉ちゃんも、おれのことちびだって思ってるんだあ」

　一鷹が目を細める。皓夜がちびすけと言ったのを根に持っているようだ。人に頼れという意味で言ったのだが、失敗だったかもしれない。

　由良が一鷹にこたえる。

　「そうですね。対等に話しているつもりだったけれど、そうではないところもあったみたいです」

　由良は風車を握りしめていた。

　「恥ずかしいです。あなたはもうかっこいい人なのに」

　「ええ？　何？　全然違うと思うけど？」

　一鷹が手をせわしなく動かし始めた。由良が微笑む。

　「いいえ、そうですよ。なりたい自分になるためにたくさん考えているでしょう。大切な人のために」

　「なんかさ、すごくきれいな言い方してるよね？」

　「だってそうでしょう」

　「かっこよくないよ、だって何もしてないしできてないもん。かっこいいなんておかしいよ。考えてるだけだよ？　絶対かっこよくなんかないもんね」

　一鷹が珍しくひねくれている。

　「わたしもあなたのようになりたい」

　ぶすりとしていた一鷹が目を見張った。

　「あなたは考えているだけではありません。しっかり今の自分を見つめているでしょう。それは簡単なことではありませんよ」

　甘く柔らかくて。

　でもどこか虚ろな秋の花の香りが由良の髪と袖を揺らしている。

　それなのにその手にある風車は、ちっとも回っていない。

　なんだかそれが嫌だった。皓夜は一鷹の背中側から手を伸ばし、風車の羽を触って無理やり回した。

　何やってんのと一鷹に言われ、由良にも不思議そうな顔で見られた。でも皓夜だって、自分が何をしたのかわからなかった。

　なんとなくだとこたえて行李に手を突っ込み、地図を取り出す。

　すぐに一鷹が覗き込んできた。

　「今どこ？」

　皓夜は美萩野と古扇（ふるおうぎ）の境目あたりを示した。

　「このあたりだよ」

　「の、も、り」

　「そう、野守村（のもりむら）」

　一鷹は少しずつ字の練習をしていた。

　「芒村の隣だね」

　一鷹が芒村の文字をなぞりながら言った。