曲流座

二十七 香気と風車

　小川を前にした木陰に三人並んで座り、水と風のすずやかな流れを感じながら少し休憩をしていた。いちたかと由良（ゆら）は楽しそうにお喋りしている。いちたかの手にした風車は、話を聞いて一緒に笑うみたいに、回っている。

　洞穴を出てから、足がのめり込むような道を歩いてきた。それから関所を通って、美萩野（みはぎの）に入っている。芒村（すすきむら）に、向かっているところだ。

「皓夜（こうや）兄ちゃん！」

　耳元で叫ばれて前のめりに倒れそうになる。なんとかこらえて隣に顔を向けると、いちたかが心配そうに見ていた。

「だいじょうぶ？　由良姉ちゃんが呼んでるよ」

「……え、あっ」

　いちたかの向こうに座った由良を見ると、申し訳なさそうな顔をしていた。

「すみません、ぼうっとしてて」

　皓夜が謝ると、由良は静かに首を振った。

「いいえ、だいじょうぶですよ」

　そう言った由良の表情が、ふいに変わった。何かを決意したような、真剣なまなざしが向けられる。

「皓夜さん、わたしが言ってもしかたないのですが」

「はい……？」

「つらくなったら言ってくださいね」

「……え」

「言うほうがつらいのなら言わないでください。でも、言ったほうが少しでもましなら、教えてほしいと思っています」

　きっといま、芒村に向かっているからだ。皓夜がぼんやりしていたから、やはりつらいのではと案じてくれているとわかった。

「わたしたちは、あなたの経験したことを教えてもらったので。言いたいとき少しは言いやすくなってくれていたらなと、思っています」

　由良の声はどうしようもなくやさしかった。

「勝手なことを言ったので、必要でなければ捨ててくださいね」

　あなたもですよ、と由良はいちたかを見た。

「おれは捨てないよ！　ここに入れとくから」

　いちたかは懐に手を突っ込んでいる。由良が笑った。

「由良姉ちゃんもだよ。入れとくといいよ」

　続いたいちたかの言葉に、由良はきょとりと目を丸めてから、小さくうなずいた。

「ありがとうございます。そうさせてもらいますね」

　皓夜も言った。

「おれもきっとそうします。いまはだいじょうぶです。由良さんといちたかのおかげだ」

　ふたりが、どろどろと濁ったものを、そっと薄めてくれたから。だいじょうぶだ。ふたりとも、それに気づいていなさそうだが。

　それから、言いそびれていたことがあったと思い出す。渡しておきたい言葉を思うと、やわらかく笑みが浮かんだ。皓夜は隣のいちたかに伝えた。

「いちたかに会えてよかった」

　一瞬動きを止めたいちたかは、すごい勢いでまばたきしながら唇をかんで上を向く。珍妙な反応だったが、かまわず由良のこともまっすぐに見て言った。

「由良さん、会ってくれてありがとう」

　由良は、まばたきもしなくなった。ちゃんと聞こえただろうか。じっと見つめ返すと、彼女の目の縁がじわりと赤くなるのがわかった。皓夜が思わず目を見張ると、由良ははっとしたように下を向いた。両手で喉元を押さえている。どうかしたのかと問おうとすると、袖を引かれた。

「皓夜兄ちゃん」

　いちたかは、目を糸のように細めていた。

「ずるい」

「は？」

「たち悪いよ」

　なんのたちが悪いのか不明だが、なんとなく、いちたかに言われたくない。むっと眉を寄せると、いちたかがこれだからこいつはといった風情で肩をすくめた。ちょっとひどいと思う。しばらくそれぞれ、黙っていた。風車はくるくると回っていた。

「ねえおれなれるよね」

　ふいにいちたかが言った。

「ん？」

「ええっと、かっこよく」

　いちたかが言いながら、由良に風車を渡す。受け取った由良は、続きを促すように首を傾げていちたかを見ている。

「おれ、もっとかっこよくならなきゃいけないから。あの子のこと守れるくらい」

　いちたかの言葉に、由良はうれしそうに微笑んだ。皓夜は己の足元を見た。

「ちょっとしか一緒にいなかったけど、おれはあの子のことがすき。かわいくてやさしくて気が強いの。あのね……、ご飯作ってるとき、すごくまじめな顔してた。えんさんの肩もんであげてた。あとね、目が合ったら、目をぱちぱちってするんだ、こうやって」

　いちたかは目をしばたいて見せる。そして、そっと光る玉を包むように、口にする。

「皓夜兄ちゃんの笛と由良姉ちゃんの歌聞いてるときね、泣いてた」

　きれいだった、といちたかは言った。きれいだけどなんか痛かった、と小袖の合わせを掴んでいた。

「痛いから、なんか、ぎゅってしたくなったの。でもしてないよ、そんなの急にやるのはよろしくないでしょ」

　由良が難しい顔をする。

「おれまだかっこよくないし。でもなるの。強くてやさしくて、あと背が高いひとになるんだよ」

　風向きが変わったのか、どこからかきよらかな、あまい香りがした。

「でもねえ、あまえちゃって泣いちゃうばっかりなんだけどね……。でもいまはそれでも、なんか、だいじょうぶだって思うの。変だよね」

　悩んでいたいちたかは、いきなり身体を大きく傾けてぶつかってきた。

「あれえ、なんの話？　なんの話だろう皓夜兄ちゃん？」

　皓夜はすぐ隣にいるのに、いちたかは大きな声で呼びかけるように言っている。照れてしまったのだろうか。皓夜が頭を撫でるといちたかは、ふふっと笑い声を漏らして口を結んだ。静かに見守っていた由良が言った。

「なんの話でも、いちたかさんのお話が聞きたいです」

　あまくやわらかくて。

　でもどこか虚ろな秋の花の香りが、風にのって流れてくる。それなのに由良の手にある風車は、ちっとも回っていなかった。なんだかそれがいやだった。皓夜はいちたかの背中側から手を伸ばし、風車の羽を触って回した。

　何やってんのといちたかに問われ、由良にもふしぎそうな顔で見られた。でも皓夜も、己が何をしたのかわからなかった。なんとなくだとこたえて行李に手を突っ込み、地図を取り出す。すぐにいちたかがのぞき込んできた。

「いまどこ？」

　皓夜は美萩野と古扇（ふるおうぎ）の境目あたりを示した。

「このあたりだよ」

「の、も、り」

「そう、野守村（のもりむら）」

　いちたかは少しずつ字の練習をして、上達してきている。

「芒村の隣だね」

　いちたかが芒村の文字をなぞりながら言った。