曲流座

三曲目 在りし日と漂泊

十八 処刑場と天女

　この世は、女神によって作られた。

　はじめは、水しかなかったのだ。広く、青く、深い、海。揺れて渦巻く様子は、まるで何かを求めているようだった。

　それを見た女神は、そのあまりのひろさに、あおさに、ふかさに。涙をこぼした。その雫が海に落ちて、茫漠とした水のうねりにとけ込んで。それを合図にしたように、海の底から陸が現れた。

　それはあまりに大きかったので、女神は四つに分けた。四つの陸は潮に乗って流れ、それぞれの場所に落ち着いた。その途中で、波にくだけた陸のかけらが島になった。臥竜列島（がりょうれっとう）は、そんな島の集まりだ。

　そういう夢を、見た。

　涙によって、世界は作られた。涙を流すことは、尊いものを生み出すのだ。夢を見たひとは、そう考えた。

　そのひとは周囲のひとびとに夢の話をして、涙を流してもよいのだと訴えた。ひとびとは賛同した。そしてみんなで、集まって泣いた。ここでなら、すきなだけ泣いていい。涙には、世界を作る力さえあるのだから。

　その輪の中はやさしい空気で満ちていた。

　しかし、外から見ればそれは、異様な光景以外の何ものでもなかった。

　怪しい、奇妙な、危険な儀式だった。

　集まり涙を流すひとびとは、蔑みと恐れを込めて、「腫眼（はれまなこ）」と呼ばれた。

　目の前には、「腫眼」の青年が縛り上げられて座らされていた。

　彼のまぶたは腫れあがっている。でもこれは泣いたためではなく、殴られたせいだとわかる。着ているものは破れて、土と赤黒い血がこびりつきすり込まれていた。

　彼は皓夜（こうや）を、見つめていた。

　虚ろな目をして。全部何もかも、どうでもいいというような顔で。彼の前に立つ皓夜の手には、抜き身の大太刀が握られているのに。これから彼の首を、落とそうとしているのに。

　太刀の刀身は、見つめれば吸い込まれてしまいそうなほどに、うつくしい。研ぎ澄まされて磨き込まれて、水面のように鏡のように、輝きを放っている。

　抜け殻のような青年を前に、ぞっとするほど艶美な太刀を手にして、皓夜は立ちすくんでいた。

　ほとんど何もわからない。きっと半ば気を失っている。

　頭が氷を浴びたみたいに冷たくて、視界が微妙に歪んでいて、腹の奥がぐるぐるして、心臓の動きが遅い気がして、耳の奥で高い音や低い音がずっと鳴り続けていて、手足の感覚がない。

「黒鳶皓夜（くろとびこうや）」

　裏返った高い声が、己の名を呼ぶのが聞こえる。それは青年と皓夜から離れた厚い畳の上に座り、脇息に寄りかかっている男の、声だった。

　出穂（いずほ）の王。

　王のうしろには金色の屏風が立ち、左右には護衛の者が控えている。彼らは、紅蓮に金の模様の入った豪奢な直垂をまとって、大きな槍を手にしていた。

　そして王は、常闇の色の直垂を身に着け、同じ色の扇を広げていた。その黒い姿は黄金を背景にやけにくっきりと浮かび上がり、見る者の心に畏怖の情をこびりつかせる。

　王が座る、その場所は特等席だった。舞台の目の前の、いちばんよく見える席。青年と皓夜は、舞台の上にいる。ふたりのうしろには、さざなみのように連なる松原が描かれた壁。下には、傷が走り色が剥げた木の床。

　伝統ある舞台は、処刑場になろうとしていた。

「黒鳶皓夜よ、さきの護司（もりのつかさ）黒鳶月待（くろとびつきまち）のせがれ」

　王が、気がたかぶった様子でもう一度呼ぶ。皓夜はふらりと王のほうを向き、ひざまずいた。

「はい、陛下」

　そう言ったつもりでも、声は出ない。喉の奥から空気が漏れるだけだった。

「そろそろ始めようか」

　王は楽しそうに、楽しそうに宣告する。そして愛猫を呼ぶような声を出す。

「圓（まどか）」

「はい、王さま」

　あまえたような声とともに屏風のうしろから出てきたのは、天女のようなひとだった。

　雪のように白い、袖の大きな衣をまとい、透けた淡紅色の布を肩にかけている。つややかで豊かな黒髪が、ふしぎな術をかけたようにかろやかに揺れる。その様子にはえもいわれぬ品があり、それなのにどこか危うい幼さと、匂いたつ色を感じさせた。圓、と呼ばれた天女は、ふわりと猫のような身のこなしで、王の足元にひざまずく。

「お呼びでしょうか、王さま」

　王は顔を崩して笑った。

「圓よ、そろそろ始めておくれ。おい、酒を持て」

　王が大声で命じる。圓は一輪の花が風に揺れるように頭を下げた。

「かしこまりました、王さま」

　そして立ち上がり、舞台のほうを見る。

　目が合った。

　圓は、この世のものではないような、うつくしい顔立ちをしていた。肌はぬけるように白く、小さな唇はあざやかな紅色、まなじりの切れたくっきりとした目は、黒々と長い睫毛にふちどられている。圓はもの問いたげな表情で皓夜を眺めていたが、すっと流し目で視線をそらした。

「みんな、始めるよ」

　圓が言うと、屏風のうしろから続々と「みんな」が現れる。笛を持った背の高い男、琵琶を抱えた小柄な女、太鼓を担いだ少年。

　三人とも、白い衣にひだのない袴を着ている。手首と足首、腰には、各人微妙に違う紅色の紐が、衣の上から結ばれていた。三人は王の前に、舞台に背を向けて座った。

　皓夜はその姿を食い入るように見つめていた。

　それぞれが、楽器を構える。太鼓が乾いた音を響かせる。そして、演奏が始まった。

　琵琶がかき鳴らされる。語り掛けるような音色に、やわらかな笛が重なる。太鼓の重い低音が響く。皓夜はひととき、置かれた状況を忘れた。

　三つの楽器の音色は、結び合っていた。とけ合って、うつくしさを引き出し合って、ひとつになっていた。

　ふいに、圓がすっと手をあげる。白魚が天にのぼるような動きだった。圓は、踊り出す。

　袖がなびく。黒髪が波打つ。淡紅色の布が春霞のように揺れる。

　しなやかでたおやかで。か弱くて力強くて。誘うようで突き放すようで。どうしてもひきつけられるその舞を、笛と琵琶と太鼓が支える。

　なんて、きれいなんだろうと、それだけを思った。

「黒鳶のせがれ」

　甘美な、清雅な音色の中、王の酔ったような声が聞こえた。

「殺せ」

　陶酔したかのように、否、完全に陶酔して、王は言う。

「そこの腫眼を、殺せ、黒鳶のせがれよ」

　皓夜はよろりと立ち上がる。王はひととして持っておくべきものが抜け落ちたように、笑っていた。

「おまえの兄の、仇だ。存分にいたぶれよ」

　夢のような音楽の中、天女が舞い踊る中、いまならやれる気がした。これは夢だから。うつつではないから。青年の顔はもう見えなかった。では何が見えているのかは、よくわからない。

　青年の斜めうしろに立つ。大太刀を、振り上げる。

　そのときだった。

「王さまぁ」

　甲高い声が響いた。

「ちゃんと、圓を見てくださっていますか？」

　皓夜は重い太刀を振りかぶったまま、静止した。演奏は続く。

「どうした圓。見ておるぞ、ちゃんと見ておる」

　王がこたえる。

「いいえ。そこの子ばかり見てらっしゃいます。しっかり圓を見てくださいませ」

「なんと。愛い娘よ」

「だって、王さまに、見ていただきたいもの。そのために稽古してるんですよ。でも見てくださってない。そうですよね、圓はいま主役じゃ、ないもの。主役はそこの男の子だもの、ねえ？　圓が踊る必要もないんじゃないかしら？　なんか舞台の下だし」

「そんなことはない、そなたを見ておるぞ」

「嘘。絶対に嘘。圓は怒りました」

　あまやかな音楽にのせて、歌うように圓はすねる。

「すまぬすまぬ、機嫌を直してくれ」

「あらあら？　では、圓のお願いを、聞いていただけます？」

「かまわんよ、なんでも聞こう」

「なんでも？」

「ああ、なんでもそなたの望みのとおりにしよう」

「本当？　王さまってやっぱりおやさしいのね。圓うれしい。圓、王さま好きよ」

　王がこもった声で笑うのが聞こえる。

「あのね王さま。圓のお願いっていうのはね」

　そしてうつくしい調べが一瞬途切れた瞬間、圓は誘惑するように言った。

「あの子を圓にくださいな」

　ふたたび、音楽が始まる。

「あの太刀を持ってる子。くださらなきゃいやよ」

　圓は駄々をこねるように言っている。

「いますぐよ。気に入ったの。汚れてるのはいやよ。いまの、きれいなままちょうだい。ねえ、王さま」

　たたみかける。演奏は続く。

「ひとをぶっ殺して汚くなったらいや。圓、汚いものは大嫌いだから。だからねえ、あの子がいますぐほしいの。お願い」

　王の返事は聞こえない。皓夜は時が止まったように、動かなかった。動くことが、できなかった。

　そのときだった。ふわりと、花のような香りがした。濃密で、甘酸っぱいような芳香だった。しなやかな腕がうしろから伸びてきて、太刀を持つ手を支えられる。

「だいじょうぶ？」

　耳元で声がした。静かな声音だった。つぎの瞬間、手が、身体じゅうが、己のものではなくなった。勝手にがたがた震えて、持っていられない立っていられない。太刀が手からこぼれる。脳天に衝撃が走る。皓夜は舞台の上に崩れ落ちていた。目を開けているはずなのに、前が見えない。地上にいるのに、息ができない。

「あらあ、かわいい」

　あまい声が、反響して聞こえる。

「ねえ、やっぱりとってもかわいい、この子。ほしい。ほしくてたまらないの、ねえ王さま！」

　ころころとかわいらしい笑い声か、狂気的な高笑いか判別のつかない音が、がんがんと響く。

　くれるでしょう。ねえ、くれるでしょう！

　幽世に導くような音色が最後にはっきり聞こえて、目の前が、紅色に染まって。