曲流座

三曲目 過去とその向こう

十八 処刑場と天女

　この世は、女神によって作られた。

　初めは、水しかなかったのだ。

　広く、青く、深い、海。

　揺れて渦巻く様子は、まるで何かを求めているようだった。

　それを見た女神は、そのあまりのひろさに、あおさに、ふかさに。

　涙を零した。

　その雫が海に落ちて、その茫漠とした水のうねりにとけ込んで。

　それを合図にしたように、海の底から陸が現れた。

　それはあまりに大きかったので、女神は四つに分けた。

　四つの陸は潮に乗って流れ、それぞれの場所に落ち着いた。その途中で、波にくだけた陸のかけらが島になった。臥竜列島（がりょうれっとう）は、そんな島の集まりだ。

　そういう夢を、見た。

　涙によって、世界は作られたのだ。

　涙を流すことは、尊いものを生み出すのだ。

　夢を見た人は、そう考えた。

　みんなもっと涙を流せばいいのに。

　みんなで涙を流そう。

　その人は周囲の人々に夢の話をして、訴えた。

　人々は賛同した。

　そしてみんなで、集まって泣いた。

　ここでなら、好きなだけ泣いていい。

　涙には、世界を作る力さえあるのだから。

　その輪の中は優しい空気で満ちていた。

　しかし、外から見ればそれは異様な光景以外の何ものでもなかった。

　怪しい、奇妙な、危険な儀式だった。

　集まり涙を流す人々は、蔑みと恐れを込めて、「腫眼（はれまなこ）」と呼ばれた。

　目の前には、「腫眼」の青年が縛り上げられて座らされていた。

　彼のまぶたは腫れあがっている。着ているものは破れて、土と赤黒い血がこびりつきすりこまれていた。

　彼は皓夜（こうや）を、見つめていた。

　虚ろな目をして。

　全部何もかも、どうでもいいというような顔で。

　彼の前に立つ皓夜の手には、抜き身の大太刀が握られているのに。

　これから青年の首を、落とそうとしているのに。

　太刀の刀身は、見つめれば吸い込まれてしまいそうなほどに美しい。

　研ぎ澄まされて磨きこまれて、水面のように鏡のように輝きを放っている。

　抜け殻のような青年を前に、ぞっとするほど艶美な太刀を手にして、皓夜は立ちすくんでいた。

　ほとんど何もわからない。

　きっと半ば気を失っている。

　頭が氷を浴びたみたいに冷たくて、視界が微妙に歪んでいて、腹の奥がぐるぐるして、心臓の動きが遅い気がして、耳の奥で高い音や低い音がずっと鳴り続けていて、手足の感覚がない。

　「黒鳶皓夜（くろとびこうや）」

　裏返った高い声が、自分の名を呼ぶのが聞こえる。

　それは青年と皓夜から離れた厚い畳の上に座り、脇息に寄りかかっている男の、声だった。

　出穂（いずほ）の王。

　王のうしろには金色の屏風が立ち、左右には紅蓮に金糸の豪奢な直垂をまとって大きな槍を手にした護衛の者が控えている。

　そして王は、常闇の色の直垂を身に着け、同じ色の扇を広げていた。その黒い姿は黄金を背景にやけにくっきりと浮かび上がり、見る者の心に畏怖の情をこびりつかせる。

　王が座る、その席は特等席だった。

　舞台の目の前の、いちばんよく見える席。

　青年と皓夜は、舞台の上にいる。

　ふたりのうしろには、さざなみのように連なる松原が描かれた壁。

　下には、傷が走り色が剥げた木の床。

　伝統ある舞台は、処刑場になろうとしていた。

　「黒鳶皓夜よ、さきの護司（もりのつかさ）黒鳶月待（くろとびつきまち）のせがれ」

　王が、気がたかぶった様子でもう一度呼ぶ。

　皓夜はふらりと王のほうを向き、ひざまずいた。

　「はい、陛下」

　そう言ったつもりでも、声は出ない。喉の奥から空気が漏れるだけだった。

　「そろそろ始めようか」

　王は楽しそうに、楽しそうに宣告する。そして愛猫を呼ぶような声を出す。

　「圓（まどか）」

　「はい、王さま」

　甘えた声とともに屏風の後ろから出てきたのは、天女のような人だった。

　雪のように白い、袖の大きな衣をまとい、透けた朱鷺色の布を肩にかけている。

　つややかで豊かな黒髪が、不思議な術をかけたように軽やかに揺れる。

　その身のこなしにはえもいわれぬ品があり、それなのにどこか危うい幼さと、匂いたつ色を感じさせた。

　圓、と呼ばれた天女は、ふわりと小鳥がとまるように王の足元にひざまずく。

　「お呼びでしょうか、王さま」

　王は顔を崩して笑った。

　「圓よ、そろそろ始めておくれ。おい、酒を持て」

　王が大声で命じる。

　圓は一輪の花が風に揺れるように頭を下げた。

　「かしこまりました、王さま」

　そして立ち上がり、舞台のほうを見る。

　目が合った。

　圓は、この世のものではないような、美しい顔立ちをしていた。

　肌はぬけるように白く、小さな唇は桜色、まなじりの切れたくっきりとした目は、黒々と長い睫毛にふちどられている。

　圓はもの問いたげな表情で皓夜を眺めていたが、すっと流し目で視線をそらした。

　「みんな、始めるよ」

　圓が言うと、屏風のうしろから続々と「みんな」が現れる。

　笛を持った背の高い男、琵琶を抱えた小柄な女、太鼓を担いだ少年。

　三人とも、白い衣にひだのない袴を着ている。手首と足首、腰には、各人違う色の紐が衣の上から結ばれていた。

　三人は王の前に、舞台に背を向けて座った。

　皓夜はその姿を食い入るように見つめていた。

　それぞれが、楽器を構える。

　太鼓が乾いた音を響かせる。

　そして、演奏が始まった。

　琵琶がかき鳴らされる。語り掛けるような音色に、柔らかな笛が重なる。太鼓の重い低音が響く。

　皓夜はひととき、置かれた状況を忘れた。

　三つの楽器の音色は、結び合っていた。とけ合って、美しさを引き出しあって、ひとつになっていた。

　不意に、圓がすっと手をあげる。

　白魚が天にのぼるような動きだった。

　圓は、踊り出す。

　袖がなびく。黒髪が波打つ。朱鷺色の布が春霞のように揺れる。

　しなやかでたおやかで。

　か弱くて力強くて。

　誘うようで突き放すようで。

　どうしてもひきつけられるその舞を、笛と琵琶と太鼓が支える。

　なんて、美しいのかと、それだけを思った。

　「黒鳶のせがれ」

　甘美な、清雅な音色の中、王の酔ったような声が聞こえた。

　「殺せ」

　陶酔しきったように、否、完全に陶酔して、王は言う。

　「そこの腫眼を、殺せ、黒鳶のせがれよ」

　皓夜はよろりと立ち上がる。王は人として持っておくべきものが抜け落ちたように、笑っていた。

　「おまえの兄の、仇だ。存分にいたぶれよ」

　夢のような音楽の中、天女が舞い踊る中、今ならやれる気がした。

　これは夢だから。うつつではないから。

　青年の顔はもう見えなかった。では何が見えているのかは、よくわからない。

　青年の斜めうしろに立つ。美しい、美しい大太刀を振り上げる。

　そのときだった。

　「王さまあ」

　甲高い声がした。

　「ちゃんと圓を見てくださっていますか？」

　圓だった。

　皓夜は重い太刀を振りかぶったまま、静止した。

　演奏は続く。

　「どうした圓。見ておるぞ、ちゃんと見ておる」

　王がこたえる。

　「いいえ。そこの子ばかり見てらっしゃいます。しっかり圓を見てくださいませ」

　「なんと。愛い娘よ」

　「だって王さまに見ていただきたいもの。そのために稽古してるんですよ。でも見てくださってない。そうですよね、圓は今主役じゃないもの。主役はそこの男の子だもの、ねえ？　圓が踊る必要もないんじゃないかしら？　なんか舞台の下だし」

　「そんなことはない、そなたを見ておるぞ」

　「嘘。絶対に嘘。圓は怒りました」

　甘やかな音楽にのせて、歌うように圓はすねる。

　「すまぬすまぬ、機嫌を直してくれ」

　「あら。では、圓のお願いを聞いていただけます？」

　「かまわんよ、なんでも聞こう」

　「なんでも？」

　「ああ、なんでもそなたの望みの通りにしよう」

　「本当？　王さまってやっぱりお優しいのね。圓うれしい。圓、王さま好きよ」

　王がこもった声で笑うのが聞こえる。

　「あのね王さま。圓のお願いっていうのはね」

　そして美しい調べが一瞬途切れた瞬間、圓は誘惑するように言った。

　「あの子を圓にくださいな」

　また音楽が始まる。

　「あの太刀を持ってる子。くださらなきゃ嫌よ」

　圓は駄々をこねるように言っている。

　「今すぐよ。気に入ったの。汚れてるのは嫌よ。今の、きれいなままちょうだい。ねえ、王さま」

　たたみかける。演奏は続く。

　「人をぶっ殺して汚くなったら嫌。圓、汚いものは大嫌いだから。だからねえ、あの子が今すぐ欲しいの。お願い」

　王の返事は聞こえない。

　皓夜は時が止まったように、動かなかった。動くことが、できなかった。

　そのときだった。

　ふわりと、濃い花の香りがした。甘酸っぱいような芳香だった。

　しなやかな腕が後ろから伸びてきて、太刀を持つ手を支えられる。

　「だいじょうぶ？」

　耳元で声がした。静かな声音だった。

　つぎの瞬間、手が、身体じゅうが、自分のものではなくなった。

　勝手にがたがた震えて、持っていられない立っていられない。

　太刀が手からこぼれる。脳天に衝撃が走る。皓夜は舞台の上に崩れ落ちていた。

　目を開けているはずなのに、前が見えない。

　地上にいるのに、息ができない。

　「あらあ、かわいい」

　甘い声が反響して聞こえる。

　「ねえ、やっぱりとってもかわいい、この子。欲しい。欲しくてたまらないの、ねえ王さま！」

　ころころとかわいらしい笑い声か、狂気的な高笑いか判別のつかない音ががんがんと響く。

　くれるでしょう。ねえ、くれるでしょう！

　幽世に導くような音色が最後にはっきり聞こえて、目の前が朱鷺色に染まって。