曲流座

十三 湯けむりと初恋

　「ほら、わたしのほうが高い」

　小鈴（こすず）が得意そうに笑う。立ち上がって少し近づいただけで、それは明らかだった。一鷹（いちたか）が悔しそうに口を結び、小鈴に駆け寄る。背中を合わせて、皓夜（こうや）に顔を向けてきた。

　「どう？　皓夜兄ちゃん、どう？」

　ちょっと心が痛むけれど、皓夜は本当のことを言った。

　「一鷹の負けだよ」

　一鷹がその場にがくりと膝をつく。

　「だいじょうぶだよ、これから伸びるからさ」

　燕（えん）があっけらかんと言った。

　「ほんと？」

　一鷹がぱっと顔をあげる。燕は大きくうなずいた。

　「ほんとさ。あんたはきっと、皓夜ちゃんより大きくなるよ」

　無責任なことを、と思ったが、一鷹が目を輝かせたのでなんだか何も言えなくなってしまう。

　「えっ、なれるかな？　皓夜兄ちゃんみたいにかっこよくなれるかな！」

　素直すぎるもの言いに腹の奥がくすぐったくなる。もう何も言えない。

　「ああなれるとも。あんたはいい男になる。わたしはわかるんだ」

　燕が即答する。一鷹は俄然元気が出たようだ。一方の小鈴は、眉を寄せて首をかしげている。

　なぜか納得いかない様子の小鈴を、一鷹がきっと見上げた。

　「おれすぐに、きみより大きくなってやるから。びっくりするくらいかっこよくなってやる！」

　その言葉は高らかに響いた。

　小鈴がむっとした顔をする。そして口を開いた。

　「わかった。楽しみにしてる。そしたらそのころにはわたし、あんたよりずっともっとかっこいい人になってるから」

　「いいだろう、勝負だ」

　「上等だよ」

　にらみ合うふたり。

　相性悪そうに見えるが、なんだか波長が合っているのかもしれない。

　「ところで小鈴」

　見守っていた燕が急に言った。

　「夕餉の支度しようか」

　小鈴が我に返ったような顔をする。

　「あっ、うん。むかごもとれたよ」

　「ありがとう」

　燕は、ふたりの子供たちの勝負を煽っておきながらけろりと話を変えてしまった。

　「たいしたものはできないけど味はいいと思うよ」

　燕が立ち上がる。

　「あ、おかまいなく。人数も多いですから。あの人の寝るところさえいただけたら」

　皓夜があわてて言うと、燕はおおげさに目をむいた。

　「おかまいしないのは無理だよ。せっかく仲良くなったんだし。なあ小鈴？」

　小鈴は口をとがらせながらもうなずいた。

　「おちびさんとは仲良くはなってないけど。ゆっくりしたらいいんじゃないかな」

　一鷹はおちびさんと言われても何も言わなかった。驚いたような、申し訳なさそうな、尊敬するような複雑なまなざしを小鈴に向けている。

　「じゃあ決まり。あんたたちそこに座ってな。由良（ゆら）ちゃんの様子も見てあげて」

　燕はさっぱりと決めてしまった。

　「でも」

　皓夜が言いかけると、燕がきゅっと目を細める。皓夜は続きを言えなくなった。燕の表情は遠慮を飲み込ませてしまう、威圧ではない不思議な力があった。

　「でも、はなしだよ。わたしたちがそうしたいんだからね」

　皓夜は黙って頭を下げた。ありがたいことだ。

　一鷹もぺこりとお辞儀をしていた。

　「あっ、お兄ちゃんとおちびさん、温泉に行ってきたら？」

　不意に小鈴が言った。

　「ご飯できるまでちょっと時間かかるから、ちょうどいいよ」

　「いいこと言うね、小鈴」

　皓夜は思わず一鷹と顔を見合わせた。

　急いで立ち上がる。

　「いいえ、何かお手伝いさせてください」

　「いらないよ」

　燕が虫を払うように手を動かした。

　「三人も四人もで同じ鍋の世話をすることないよ。あんたたちも疲れてるだろ、温泉行っておいで。この家の裏山入ったらすぐだよ。暗くなる前にさっさと行きな」

　「いってらっしゃあい」

　小鈴も言う。

　皓夜はまた、一鷹と顔を見合わせた。

　「由良ちゃんのことは任せな。だいじょうぶだから」

　燕は力強く言ってくれた。そして少しいたずらっぽく付け加えた。

　「あと、大事なものは持っていきなよ。盗まないけどさ」

＊＊＊

　重なる枝と、けぶる白い湯気の向こうに、温泉はあった。燕と小鈴の家の裏から少し山の中に入ったところだ。角のとれた丸い岩に囲まれた円の中に、卯の花のような柔らかい白色の湯がたっぷりと湧いている。温泉の、不思議だけれどふうとひと息つきたくなるような匂いが濃く漂っていた。

　木に囲まれていてこぢんまりとして、なんだか落ち着くところだ。

　身体を洗ってから湯に入ると、熱かったけれどすぐに慣れた。少しとろみのある湯が身体じゅうを包み込んで、染み込んでくるみたいだ。身体があたたかくほぐされて、癒されていく感じがする。

　山の中に現れた白くて熱い泉を微妙に恐れていた一鷹も、しあわせそうな顔をして肩までつかっていた。

　「おれ、温泉って初めて」

　一鷹が言った。

　「そうか。気持ちいいだろ」

　「うん！　由良姉ちゃんも入れたらいいね」

　「そうだな」

　燕と小鈴の厚意に甘えてここへ来る前、由良の様子を見てきた。顔色はずいぶん戻っていて、静かに眠っているようだった。

　皓夜はその枕元に螺鈿の櫛を置こうと思ったが、やめて持ってきた。直接渡そうと思って。

　盗まれると思ったわけではない。現に財布はおいてきた。でも由良の櫛はなんとなく、あまり人目に触れさせないほうがいい気がしたのだ。枕元に置いておいたら、燕と小鈴が見つけてしまうかもしれない。

　「由良姉ちゃん、だいじょうぶかなあ」

　一鷹がつぶやく。

　皓夜は紙のように白い顔をしていた由良を思い出した。つらかったのに、言えなかったのかもしれない。気づいていたのに、気づけなかった。

　「だいじょうぶだよね。燕さんもだいじょうぶって言ってたし」

　一鷹が目を閉じる。

　「……そうだな」

　皓夜は薄く笑った。

　「だいじょうぶだよ。由良姉ちゃんは強いよ。見てたらわかる」

　返事が遅れた皓夜を、一鷹が励ましてくれる。

　皓夜はうなずいた。

　「ねえ、皓夜兄ちゃん？」

　「なんだ？」

　「あの子、小鈴って子」

　「うん」

　「おれ絶対あの子よりかっこよくなるよ」

　皓夜は一鷹の細い肩をぽんぽんと軽くたたいた。

　「がんばれ」

　小鈴も、わたしはあんたよりかっこよくなると言った。きれいになる、ではなくてそう言った小鈴は、頼もしくてかっこいい子だと思う。でも一鷹も、素直で真っ正直な心根がかわいらしいから、きっと誰からも好かれるだろう。いや、かわいいではだめなのか、一鷹本人は。

　「でもさ」

　一鷹がぽつりと言った。

　「何をがんばったらいいと思う？」

　ちょっと途方に暮れたような一鷹の言葉に、誰かがこたえた。

　「ねえ、なんの話？」

　木の陰から誰かがぬっと姿を現し、いきなりざぶんと湯の中に入って来る。濁り酒のような湯が大きく揺れてあふれだした。

　「失礼、お邪魔したよ」

　事後申告したのは、見目麗しい青年だった。皓夜より少し年上くらいに見える。すっと通った鼻筋に切れ長の目をして、肌は小麦色に焼けている。まじめな顔をしていればとっつきにくそうだが、青年は人懐っこそうな笑みを浮かべていた。

　「いえ、こんばんは」

　皓夜は挨拶した。一鷹もこんばんはと声を張り上げる。青年は子供のようにくしゃりと笑った。

　「おれ、笙（しょう）っていうの。この辺に住んでるんだ。旅の人？」

　「はい。そこの燕さんにお世話になっていて。ここも教えてもらいました」

　皓夜がこたえると、笙はこくんとうなずき、首まで湯の中に沈んだ。

　「そうか燕さんね。世話好きだからね。ところできみたち。なんか興味深い話が聞こえたんだけど？」

　なんだか一鷹みたいに目がきらきらしている。

　「え？」

　「え、じゃないよ。おれはそういう話が飯と同じくらい好きなんだよね。飯より好きなものはないけど」

　「同意します」

　「ほんとに？」

　「飯は大事なので」

　「あ、そっちね。いやうれしいけど。でもおれの耳に狂いはないよ。してただろそういう話」

　「そういう話？」

　わけがわからないまま皓夜が相槌を打っていると、笙はもどかしそうに眉をぎゅっと寄せた。

　「あああああ、この朴念仁が。あのね、つまりきみたち、恋の話してただろってこと」

　「こい？」

　それまで黙りこくっていた一鷹が、この上なくのんきな声を出した。

　「池にいるよねえ」

　笙が人差し指を振る。

　「わかってるくせにとぼけるな。白々しいよ、きみ」

　「一鷹だよお」

　一鷹がおどけている。

　「ははあ、一鷹きみ、ませてるんだね。自覚ありかい」

　「何があ？」

　「かっこよくなるんでしょ、小鈴より」

　笙の言葉に、一鷹の耳がみるみる赤くなる。のぼせたのかと思って、もう出ようと声をかけようとした。すると一鷹が急に口元まで沈んで、ぶくぶくと泡を出しながら言った。

　「だって守ってあげたいでしょ」

　笙が勝ち誇ったようににやりと笑った。

　「はいはいおめでとう、ひとめ惚れかな？　その感じだと初恋かな？」

　「だってかわいいでしょ……」

　「面食いか？」

　「かわいいだけじゃないし！」

　「おやおや、出会ってすぐにぞっこんじゃないか。一鷹ちょろいの？」

　「ちょろくてもいいもん！」

　年の差を完全に超えて繰り広げられる軽快なやりとりである。皓夜はまったくついていけない。ふたりを交互に見る。

　「小鈴のどこがよかったの？」

　「お兄さん誰？　あの子の何？」

　「おやまあ心配しないで。おれは兄貴分だから。十二も下の子供は、今のところ対象外だし」

　「今のところって何？」

　「おちびさんは保護の対象なんだよ」

　「お兄さん何者？」

　なんだか、盛り上がり始めた。