曲流座

九 露芝と蝶

　いちたかも伴って、教えてもらった古着屋にたどり着いた。入り口には、端切れを縫い合わせた暖簾がかかっている。亀甲に麻の葉に市松に千鳥に、いろいろな模様の大小さまざまな布が組み合わせられていて、遊び心が感じられた。

　入り口から続く土間から上がったところに、板の間がある。その真ん中には、大きな長持が陣取っていた。長持の中には、色も柄もそれぞれ違う、たくさんの古着が無造作に積み上げられている。湯船からあふれる湯のように、はみ出しているものも多くあった。その陳列の仕方はなかなか迫力があり、三人でしばらく突っ立ったまま眺めた。

「いらっしゃい。何をお探しだい？」

　奥からしわがれた声がする。そして現れたのは、思わず二度見てしまうようなかっこうをした、年配の女性だった。どんな衣なのかよくわからないが、とにかく布を身体に巻いている、という感じだ。布はつややかな紫色で、その下には明るい黄色に蜘蛛の巣のような模様の小袖を着ているらしい。白髪の混じった髪は高いところで丸くまとめられていて、金色に光る長いかんざしが挿してあった。そのかっこうは奇抜だが、店主によく似合っている。店主は長持の横に胡坐をかいて座った。

「このふたりの着るものを探してます」

　皓夜（こうや）は由良（ゆら）といちたかを示して言った。店主はふんふんとうなずく。

「すてきなお召しものですね！」

　ふいに由良が、例によって暴力的な素直さで感想を漏らした。

「すてきなのはお召しものだけかい？」

　いたずらっぽくたずねるこの店主は、ただものではないと思う。

「いえ、店主さんにとても合っていて、すてきなのです」

「お目が高いね」

　店主は楽しそうに笑った。

「この布はなんか知らないけど、異国の衣なんだよ。このかんざしもそう。小袖だけ臥竜（がりょう）のものだよ」

「へええ」

　いちたかが感心している。臥竜の中には、外の島国や大陸の国と交流を持っているところもある。旅をしていると、ときどき外国から来たひとを見かけることもあった。

「そこにも入ってると思うよ。探してみて」

　店主は輪をはめた指で長持を示した。

「楽しそうですね」

　由良が声を弾ませる。三人で板の間に上がり、長持の中をのぞき込んだ。いろいろな古着がたたまれずに入っている。奔放なひとの宝箱みたいだ。長持に手を突っ込み、大胆に掘り返したいちたかがあっと声を上げた。

「これ？」

　掴んでいるのは見慣れない模様の大きな布だった。夏の草原のようなあざやかな色をしている。それは緑ではあるが、臥竜ではあまり見ない、目の覚めるような色彩だった。

「ああ、それだよ。わたしが着てるのと同じようなもんだ」

　店主が教えてくれた。

「なんかわからないけど、異国の衣……！」

　いちたかが引き込まれるように見つめている。

「そう、なんだか知らないけど異国の衣」

　店主は愉快そうに言った。

「ちょっと着てみて！」

　いちたかが由良に布をかぶせた。

「えっ？　どうやって着ればよいのですか？」

　背中に緑を羽織った由良は戸惑っている。店主がからからと笑い声を上げた。

「知らないよ。てきとうだよてきとう」

　そう言いながらも由良を手招きし、身体に手早く布を巻いていく。

「ほら、できた」

　落ち着いた常盤色の小袖の上に眩しい緑をまとった由良は、背中まで見ようとしてくるくる回っている。

「こんな着方は初めてです！」

「いい感じだよ？　わたしほどじゃないけどね」

「似合ってるよ！」

　店主といちたかが褒めた。皓夜は出遅れたというか、黙っていた。着るものが似合うとか似合わないとか、よくわかっていないのだ。珍しい着こなしならとくに。でも、すっきりとさわやかな緑の布は、由良の醸す空気に馴染んでいる気がした。

「これは何？」

　つぎにいちたかが引っ張り出したのは、銀の房飾りが付いた黒い筒袖だった。やたらとかたちがしっかりしていて硬そうで、肩の部分にも房飾りが垂れ下がっている。

「知らんよ。なんか異国の衣」

「へえぇえ！　じゃあこれは何？」

「それは足袋だよ、見てわかるだろ」

「あっほんとだ」

　いちたかは珍しいものを見つけては「知らないけど異国の衣」と教えてもらって感嘆の声を漏らしていた。皓夜はそれを微笑ましく思いながら、少しあきれながら、長持の中を探った。奇抜な衣を着るのもいいが、やはり着慣れたものも必要だろう。

「おまえさんたち、旅のひとだろう？」

　店主が長持から衣をいろいろと引っ張り出しながら聞いてくる。由良くらいの女性や、いちたかくらいの男の子が着そうなごく普通のものを出してくれていた。

「はい」

　皓夜も長持をあさりながらこたえた。

「どこに行くんだい？」

「連波（つらなみ）までです」

　店主がほほうと顎に手を添える。金の指輪がきらりとした。

「連波といえば」

　皓夜は動きを止めた。

「賢い国だよねえ」

　店主は手ごろな衣を並べながら言う。

「賢いの？」

　いちたかが床に両手をついて店主の顔をのぞいた。店主はいちたかの頭を撫でた。

「そうだよ。あの国は賢いんだ。己を守った」

「守った？」

「うん。桜雲（おううん）と飛迎（ひむかえ）が戦をしたのは知ってるかい？」

「えっと、なんかみんな言ってたな……？」

「そうかい。桜雲と飛迎はつい最近戦をして、桜雲が勝ったんだ。でもね、連波と飛迎とは、昔から仲良くしてたんだよ」

　店主はゆっくりと、おとぎ話のような調子で話した。

「だから飛迎は、桜雲と戦をしても連波が助けてくれると思っていたんだよ。でも、連波は助けなかったんだ。それで王さまも王妃さまも王太子さまもなくなったらしいね。逃げてた王女さまも山の中で見つかってね」

「ええっ……なんで、助けてあげなかったの？　仲良くしてたんでしょ？」

　いちたかが悲鳴を上げる。

「桜雲は強い国だからね。戦っても勝てないと思ったんだろうね。だから関わらないことにしたんだろうよ」

　店主のこたえに、いちたかは持っていた異国の衣をきゅっと握りしめる。

「でも……そんなのひどいよ」

「ひどいことはありません」

　澄み切った声が響いた。皓夜が顔を上げて見ると、由良は淡い笑みを浮かべていた。すきとおるような、色のない笑みだった。

「連波のひとびとは、己の暮らしといのちを守らなければなりません。それがいちばん大切なことです」

「でも、負けたひとたちかわいそう」

　いちたかの言葉に、由良は静かに首を振った。

「飛迎のひとも、きっとわかっていたでしょう。誇りを持って戦ったのです。かわいそうではありませんよ」

　うつくしい声にはあまり感情がこもっていないように聞こえた。

「そうなんだ？　そういうものなのかな……？」

　いちたかが首をひねりながらつぶやく。店主がうなった。

「そうかねえお嬢」

　由良が店主を見て迷いなくうなずく。

「はい。飛迎のひとびとはきっと、逃げなかったのだと思います」

「そうかい。逃げればよかったのにね。生きのいい大国と戦しちゃって」

　店主はゆったりと言いながら、由良が手にしていた小袖を取り上げた。紺の地に露をのせた芝の模様の、はかなげな小袖だ。由良は店主を見つめている。その横顔を見て、皓夜はなぜだか焦った。綱渡りをしているひとを、下から見ているような気になった。川のせせらぎとともに聞こえた、すきとおった子守歌を思い出す。

「うん、あんたにはこれ似合わないよ、お嬢」

　店主は露芝の小袖を放り出すと、ほかのひとつを手に取った。萌黄色に白い蝶が飛ぶ小袖だった。店主はそれを由良の腕に当てて、満足げにうなずく。

「これがいいよ。これにしな」

「あ、かわいいと思う！　ね！」

　いちたかに同意を求められ、皓夜は慌ててうなずいた。ふたりが言うので、きっと似合うのだと思う。それにまあ、露芝よりはいいんじゃないかと思った。

「そうでしょうか……？」

　由良がはにかんだように笑う。その笑顔には、ちゃんとやわらかな色があった。皓夜は少しほっとした。

「おれも見立ててください！　似合うやつ！」

　いちたかが手をあげる。店主がゆっくり座りなおしていちたかのほうを向いた。

「いいよ、見てあげようね」

「やった！」

　いちたかが皓夜を見てうれしそうに笑うので、ふわりと心がなごんだ。

「よかったな」

　皓夜が言うと、いちたかは大きくうなずいた。うなずき返して、由良のほうを見る。由良は萌黄の小袖の、蝶の模様を撫でていた。